꼬마 친구들

어제 늦은 오후의 비에 잠들어 있던 나팔꽃들이 드디어 햇살을 맞이하며 깨어났습니다. 바스락거리는 나뭇잎 소리와 나뭇가지에 떨어지는 빗방울 소리도 사라졌습니다. 학교 운동장의 나무들을 다듬은 후 새들도 떠났습니다. 익숙한 새소리가 사라지자 한때 시끌벅적했던 운동장은 조용해졌고, 학생들은 열심히 수업에 집중하고 있습니다. 그 고요함 속에서 비둘기 한 쌍의 날갯짓 소리가 선명하게 들립니다. 비둘기들은 착륙할 곳을 찾는 듯 하늘 높이 맴돕니다. 암컷 비둘기는 생각에 잠긴 듯 수컷 비둘기가 목에 걸고 내려앉으라고 하자 의아한 표정으로 답합니다. 잠시 생각에 잠긴 후, 두 비둘기는 주위를 둘러보다가 2층까지 이어진 교실 옆에 남아 있던 장식용 야자잎 위에 앉습니다. 대대로 비둘기들이 둥지를 틀었던 곳이라 이곳을 선택한 듯합니다.

한 쌍의 새는 드넓은 하늘과 오래된 나무들 대신 학교 복도 근처의 나뭇잎 모양 구조물에 둥지를 틀었습니다. 그들은 생사를 건 결정이라는 것을 알면서도 인간을 새로운 친구로 선택했습니다. 언제든 덫에 걸릴 수도 있고, 새로 지은 보금자리가 파괴될 수도 있었습니다. 심지어 새끼가 태어나자마자 새로운 이웃에게 납치될지도 몰랐습니다. 아마도 학생들의 등장에 수컷 새는 망설이며 교실과 햇볕이 내리쬐는 바깥 공간을 번갈아 쳐다보았을 것입니다. 그들은 새로운 친구 없이는 살 수 없을 것 같았기에 인간과 친구가 되고 싶어 했고, 새끼들이 새로운 환경에 잘 적응하기를 바랐습니다.

마침내 그들은 결정을 내렸습니다. 부지런한 한 쌍의 새는 마른 풀을 나르며 야자잎 위에 작고 소박한 둥지를 짓기 위해 이리저리 날아다녔습니다. 암컷 새가 진통이 시작되자 둥지에 누워 조심스럽게 고개를 숙였습니다. 수컷 새는 야자잎 꼭대기에 서서 불안한 듯 주위를 살폈습니다. 쉬는 시간 동안 조용했던 학교 복도는 북적거렸습니다. 하얀 아오자이 자락을 묶은 한 어린 소녀가 새들을 가리키며 소리쳤습니다. 학생들은 새들 주위로 몰려들어 새들을 바라보았습니다. 맑고 친근한 눈빛을 가진 새들은 암컷 새를 조금 진정시켰습니다. 새들을 놀라게 할까 봐 걱정했는지 학생들도 조용히 새들을 지켜보았습니다. 새들이 날아간 후, 따뜻한 알 두 개가 임시 둥지에 가지런히 놓여 있었습니다.

암컷 새는 날마다 알을 품었습니다. 구경꾼들과 지나가는 학생들에게 아랑곳하지 않고 묵묵히 어미로서의 의무를 다했습니다. 작열하는 태양 아래서든 폭우 속에서든, 암컷 새는 갓 부화한 두 마리의 작은 새끼들을 위해 날개를 펼쳐 보살폈습니다. 추위와 비를 번갈아 견디며 새끼들을 보호하는 두 마리 새를 바라보면, 모든 동물 종에서 모성애와 부성애가 똑같이 소중하다는 것을 깨닫게 됩니다. 이 모습을 본 한 여학생은 안쓰러운 마음에 우산을 꺼내 비를 가려줄까 생각했지만, 새들이 놀라서 도망칠까 봐 망설였습니다.

안전을 증명했는지, 먹이를 찾아 날아갈 때 비둘기 한 쌍은 어린 새끼들을 새 친구들에게 맡겼습니다. 방과 후 여학생들은 새끼들을 돌보기 위해 달려 나왔습니다. 멀리 학교 건물 끝 대나무 숲에는 여러 마리의 큰부리황새가 앉아 있었는데, 황갈색 깃털을 파닥거리며 야자잎 위에 자리 잡은 작은 둥지로 꼬리를 끌어당기고 있었습니다. 만약 비둘기들이 학생들을 경계하지 않았더라면 무슨 일을 저질렀을지 아무도 모릅니다.

새 가족은 더 이상 고립된 생활을 하지 않습니다. 야자수 잎 위를 한가롭게 오가며 고개를 끄덕이고 즐겁게 노는 새들을 학생들은 친근한 눈빛으로 바라봅니다. 인간과 자연의 조화는 학교 복도 앞에 평화로운 분위기를 만들어냅니다. 새 가족의 존재는 어린 학생들에게 자연에 대한 더 큰 사랑과 부모 새들의 노고에 대한 감사함을 일깨워줍니다. 학교 운동장에 둥지를 틀고 살던 이웃이 없어도, 이 새로운 친구들은 새 가족에게 든든한 버팀목이 되어 생존을 위협하는 세상 속에서 여러 위험을 피할 수 있도록 도와줍니다. 아마도 학생들은 이렇게 생각할지도 모릅니다. 인간 세상에는 불쌍한 새들을 쏘아 죽이는 공기총 사냥꾼들만 있는 것이 아니라, 이 학생들처럼 사랑스러운 사람들도 많다고. 학생들은 모든 생명체가 함께 살아가는 이 세상에서 공생하고 조화롭게 살아가기로 선택합니다.

만약 어느 날 새들이 사라지고, 더 이상 새들의 지저귐을 들을 수 없게 된다면, 이곳은 얼마나 삭막하고 황량해질까. 꿈꾸는 듯한 여학생들은 아기 새들이 날마다 자라는 모습을 바라보며, 새 가족이 둥지를 떠나 날아가는 날을 상상했다. 아이들은 난간에 기대어 턱을 손에 괴고, 야자수 잎에 반짝이는 햇살을 바라보며 작은 친구들과 헤어지는 날을 생각했다. 그들의 눈에는 희미한 슬픔이 스쳐 지나갔다.

드디어 그날이 왔고, 작은 친구들은 나뭇가지 사이를 뛰어다니는 연습을 시작했습니다. 조심스럽고 통통 튀는 첫걸음에 나뭇잎들은 이른 아침 햇살에 살랑살랑 흔들렸습니다. 뛰어다니기 시작한 순간부터 둥지를 떠날 때까지 깃털은 빠르게 자라났고, 덕분에 사랑하는 빈랑나무 집을 떠나 학교 친구들에게 작별 인사를 할 수 있을 만큼 힘이 생겼습니다.

어느 날, 부모 비둘기의 지도 아래, 두 마리의 아기 비둘기는 탁 트인 공간으로 첫발을 내딛을 준비를 했습니다. 작은 새들이 야자수 잎 위에서 조심스럽게 발걸음을 옮기며 멀리 날지 못하는 모습을 보자, 친구들은 박수를 치며 격려했습니다. 비둘기들이 그 말을 알아들었는지, "계속 가! 계속 가!"라는 외침을 듣자, 나이 든 비둘기는 잎 끝으로 다가가 잎이 살랑살랑 흔들리는 틈을 타 날갯짓을 하고 근처의 키 작은 마호가니 나무로 날아갔습니다. 어린 비둘기도 그 뒤를 따라 날아올랐고, 친구들은 기쁨에 찬 환호를 보냈습니다. 사랑스러운 친구들은 그곳에 서서 비둘기 가족에게 아쉬운 작별 인사를 건네며 조용히 생각했습니다. "너희가 자라면, 여기로 돌아와 둥지를 짓렴. 부모는 임무를 완수했단다. 이 아름다운 세상에서 살아남기 위해 노력하렴." 그들의 시선은 비둘기 가족이 다음 비행을 준비하며 쉬고 있는 마호가니 나무 밑동으로 향했습니다. 머지않아 여러분 학생들도 저 새들처럼 둥지를 떠나 스스로 날아오르게 될 것입니다.

밖에서는 이미 햇볕이 학교 운동장을 가득 채우고 있었다.

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