외동 자녀를 고집 센 아이로 키우려면 어떻게 해야 할까?

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현대 사회에서 자녀 수 감소 추세가 더욱 확산되고 있습니다. 퓨 리서치 센터의 자료에 따르면, 오늘날 한 자녀만 낳는 젊은 부부의 수는 지난 세대에 비해 두 배로 증가했습니다. 1976년 11%에서 2015년 22%로 증가했습니다. 일부 유럽 국가에서는 이 비율이 최대 47%에 달합니다.

미국 뉴욕의 심리학자 수잔 뉴먼 박사는 많은 부부에게 자녀가 한 명인 것이 여러 자녀를 두는 것보다 생활비를 마련하고 재정 균형을 맞추는 데 더 도움이 된다고 말했습니다. 그러나 외동아이를 키우는 것은 아이의 성격과 행동과 관련된 많은 어려움을 안고 있는데, 이를 "외동아이 증후군"이라고 합니다.

외동자녀에 대한 고정관념

사실, 많은 사람들은 외동아이들은 종종 버릇없고 보호받는다고 생각하는데, 이는 쉽게 사회성 부족, 자기중심성, 고립, 외로움으로 이어질 수 있습니다.

하지만 현재 외동자녀가 개인의 성격, 행동, 또는 행복에 영향을 미친다는 과학적 증거는 없습니다. 2019년 성격 연구 저널(Journal of Personality Research)에 발표된 포괄적인 성격 연구에 따르면, 성격은 형제자매의 유무에 의해 결정되는 것이 아니라, 부모가 외동자녀를 어떻게 양육하느냐에 따라 결정됩니다.

한 아이를 둔 부모에게 가장 큰 어려움은 어린 시절에는 집에서 부모와 아이 둘만 있는 시간이 대부분이라는 것입니다. 아이는 하루 종일 부모와 놀 수는 있지만, 다른 아이들과 함께 노는 경험과는 다릅니다. 하지만 혼자 놀면 아이의 창의력이 향상될 수 있습니다.

뉴먼은 자녀가 한 명인 부모는 여러 가지 일에 휘말리거나 형제자매 간의 갈등을 끊임없이 겪지 않기 때문에 더 많은 에너지와 인내심을 가질 수 있다고 말합니다. 자녀의 이야기를 듣고, 자녀와 배우자 모두와 시간을 보내고, 자신의 관심사를 추구할 시간이 더 많아지는 경우가 많습니다.

또한, 외동아이는 부모로부터 전적인 관심을 받으며, 신뢰와 투명성을 포함한 특별한 유대감을 형성합니다. 부모의 편애나 형제자매 간의 경쟁이 없다고 해서 아이의 자존감이 손상되지는 않습니다. 또한, 외동아이는 부모의 모든 자원이 아이에게 집중되기 때문에 학업적으로도 유리한 것으로 알려져 있습니다.

외동아이들은 흔히 "외딴 세상"에 갇혀 산다고 생각하지만, 실제로는 집 밖에서도 사회생활을 하고 있으며, 대가족, 학교 친구, 동네 친구, 그리고 지역 사회를 포함한 여러 동심원의 일부입니다. 외동아이들은 부모의 사랑, 관심, 장난감을 다른 누구와도 나눌 필요가 없어 모든 것이 완벽하다고 느낍니다. 하지만 아이는 숨을 곳이 없고, 탓할 사람도 없기 때문에 때로는 이것이 어려울 수 있습니다. 게다가 나이가 들면서 부모를 부양해야 하는 책임은 함께 나눌 수 없습니다.

외동자녀를 키우는 방법

사회심리학자 수잔 뉴먼은 외동자녀를 둔 가정은 자녀가 일찍부터 또래 친구들과 자주 어울리도록 해야 한다고 말합니다. 놀이터, 유치원, 교실, 클럽 활동은 한때 형제자매의 전유물로 여겨졌던 사회성을 발달시키는 데 도움이 될 수 있습니다. 끈끈한 우정은 형제자매를 대체할 수도 있고 평생 지속되는 지지 체계를 제공할 수도 있습니다.