9월 24일 저녁(베트남 시간), 미국 항공우주국(NASA) 팀이 까다로운 임무에서 외계 물질이 담긴 캡슐을 성공적으로 회수했습니다. 2016년 오시리스-렉스 우주선은 발사대를 떠나 2018년 소행성 베누 궤도에 진입했습니다. 2년 후, 이 우주선은 베누 표면에서 물질을 수집하여 2021년 5월 지구로 출발했습니다. 로이터 통신은 어제 왕복 비행 거리를 총 62억 1천만 킬로미터 이상으로 보고했습니다.
우주에서 떨어뜨리다
9월 24일 오후 3시(베트남 시간), 콜로라도주 리틀턴에 있는 오시리스-렉스 임무 지휘팀은 착륙 조건에 대한 전반적인 평가를 시작했습니다. 이 정보를 바탕으로, 팀원들은 우주선에 물질 캡슐을 투하하라는 명령을 보내기로 투표했습니다. 지구에서 10만 1천 km 이상 떨어진 곳에서, 2.1톤이 넘는 무게의 오시리스-렉스 모선은 같은 날 오후 5시 42분, 46kg의 캡슐을 지구로 공식 투하했습니다.
샘플 캡슐은 유타 사막에 착륙하면서 검게 변했습니다.
4시간 후인 오후 9시 42분, 캡슐은 시속 28,000마일(약 4만 8천km) 이상의 속도로 지구 대기권에 진입했습니다. NASA 카메라는 캡슐이 불덩어리처럼 하강하는 모습을 포착했습니다. 캡슐의 내용물은 하강하는 동안 외부 온도가 화씨 5,000도(섭씨 2,000도)를 넘었음에도 불구하고 방열판으로 보호되었습니다.
재돌입 단계가 완료된 후, 첫 번째 낙하산이 펼쳐져 지상 약 30.5km 상공에서 캡슐을 안정시켰습니다. 첫 번째 낙하산이 분리된 후, 캡슐의 주 낙하산이기도 한 두 번째 낙하산이 펼쳐져 캡슐이 초음속 상태에서 착륙할 때까지 시속 18km 미만으로 감속할 수 있었습니다.
캡슐이 착륙하기 전, NASA는 미 국방부 와 협력하여 4대의 헬리콥터를 배치하여 모니터링을 진행했고, NASA 팀은 현장 소식을 초조하게 기다렸습니다. 주 낙하산이 예상보다 높은 고도에서 작동했기 때문에 캡슐은 원래 예상보다 3분 빠른 21시 52분에 착륙했습니다. 착륙 지점은 솔트레이크시티(유타주)에서 서쪽으로 약 128km 떨어진 미 공군 유타 시험 및 훈련장 부지에 위치해 있습니다.
착륙 후 약 30분 후, 승무원이 도착하여 캡슐을 헬리콥터로 인근 현장 기지로 운반하도록 조치했습니다. 캡슐은 처리 과정을 거친 후 분석을 위해 텍사스주 휴스턴에 있는 존슨 우주 센터로 이송되었습니다.
소행성 베누의 대부분 샘플은 연구를 위해 다음 세대를 기다려야 합니다.
위에서 온 선물
" 세상에 주는 선물입니다." 오시리스-렉스 임무의 수석 연구원인 단테 라우레타는 뉴욕 타임스 에 기쁜 마음으로 이렇게 말했습니다. NASA 팀은 베누의 암석과 먼지 약 250g이 담긴 캡슐을 열 순간을 손꼽아 기다리고 있습니다. 이 소행성은 고대 태양계의 45억 년 된 화석으로 여겨지며, NASA는 8억 달러 이상을 투자하고 베누로부터 이 물질을 받기 위해 7년을 기다렸습니다.
이러한 성공으로 오시리스-렉스는 외계 물질을 회수하는 세 번째 인간 우주선이자 최초의 미국인 우주선이 되었습니다. 이전 두 번의 임무는 각각 2010년과 2020년에 일본이 하야부사와 하야부사 2호 우주선을 통해 발사했습니다. 베누의 먼지와 암석의 화학적 구조와 역사를 이해함으로써 인류는 태양계의 탄생을 과거로 거슬러 올라갈 수 있게 될 것입니다.
OSIRIS-Rex 프로젝트 매니저인 리치 번스는 "우리는 태양계의 진화, 지구가 현재 상태에 있는 이유, 그리고 지구를 특별하게 만드는 요소에 대해 배울 수 있습니다."라고 말했습니다.
오시리스-렉스 우주선은 보급품을 전달한 후 새로운 임무를 계속 수행했습니다. NASA에 따르면, 다음 목표는 2029년 지구에서 32,000km 떨어진 곳에 접근할 예정인 지름 340m의 소행성 아포피스입니다.
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