화산 폭발 후 도시 크기의 혜성이 지구를 향해 돌진

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태양을 향해 돌진하는 특이한 화산 혜성이 폭발 후 뿔이 생긴 것으로 보이며, 작은 별처럼 빛나며 과냉각된 마그마를 우주로 분출합니다. 이 혜성이 폭발한 것은 거의 70년 만입니다.

12P/폰스-브룩스(12P) 혜성은 극저온 혜성입니다. 모든 혜성과 마찬가지로, 이 얼음 천체는 얼음, 먼지, 가스 혼합물로 채워진 고체 핵으로 이루어져 있으며, 혜성 내부에서 분출되는 흐릿한 가스 구름으로 둘러싸여 있습니다.

사진 12P(동그라미 표시)는 7월 24일에 촬영되었습니다. (사진: 토마스 윌도너/다크 사이드 천문대)

그러나 다른 대부분 혜성과는 달리 12P의 핵 내부에는 가스와 얼음이 너무 많이 쌓여서 이 물체는 격렬하게 폭발할 수 있으며, 핵 껍질의 큰 균열을 통해 크라이오마그마라고 불리는 얼음 내부를 뿜어낼 수 있습니다.

7월 20일, 천문학자들은 혜성에서 거대한 폭발을 목격했습니다. Spaceweather.com 에 따르면, 갑자기 평소보다 약 100배 더 밝아졌다고 합니다.

혜성이 비정상적으로 부풀어 오른다

밝기가 증가하는 것은 혜성 내부에서 방출된 가스와 얼음 결정으로 혜성이 갑자기 부풀어 오르면서 발생하는데, 이로 인해 지구로 반사되는 햇빛이 더 많아집니다.

영국 천문학 협회에서 극저온 화산 혜성을 연구하는 천문학자 리처드 마일스는 7월 26일 현재 혜성의 궤적은 23만 킬로미터(핵보다 7,000배 더 넓음)로 늘어났고, 직경은 약 30킬로미터(19마일)로 추산된다고 말했습니다.

하지만 흥미롭게도, 확장하는 궤적의 모양에 나타난 이상 현상 때문에 혜성은 마치 뿔이 난 것처럼 보입니다. 다른 전문가들도 혜성이 변형된 것처럼 보인다고 비유했습니다.

마일스는 혜성 궤적의 특이한 모양은 12P 핵의 불규칙한 모양 때문일 수 있다고 말했습니다. 분출되는 가스는 핵의 돌출된 돌출부에 의해 부분적으로 막혔을 가능성이 높습니다.

마일즈는 12P에서 69년 만에 처음으로 대규모 분출이 감지되었다고 말했는데, 그 이유는 주로 그 궤도가 지구에서 너무 멀어서 분출을 알아차릴 수 없기 때문이라고 말했다.

12P는 알려진 혜성 중 가장 긴 궤도 주기를 가진 혜성 중 하나입니다. 이 혜성이 태양을 완전히 공전하는 데 약 71년이 걸리는데, 이는 혜성이 태양계로 가장 멀리 떨어진 지점에 도달한 시간입니다.

화산 혜성

Spaceweather.com 에 따르면, 이 혜성은 2024년 4월 21일에 태양에 가장 가까이 접근하고, 지구에 가장 가까이 접근하는 날은 2024년 6월 2일로, 이때 밤하늘에서 관측할 수 있을 것으로 예상됩니다. 따라서 지구인들은 앞으로 몇 년 동안 더 많은 분출을 목격할 수 있을 것으로 보입니다.

하지만 12P는 현재 연구자들이 주목하고 있는 유일한 화산 혜성은 아닙니다. 지난 몇 년 동안 태양계에서 가장 불안정한 화산 혜성인 29P/슈바스만-바흐만(29P)에서 주목할 만한 분출이 여러 차례 발생했습니다.

2022년 12월, 천문학자들은 약 12년 만에 29P에서 가장 큰 분출을 목격했으며, 약 100만 톤의 극저온 마그마가 우주로 분출되었습니다.

그리고 올해 4월, 과학자들은 혜성이 폭발하기 전에 29P의 폭발을 처음으로 정확하게 예측할 수 있었습니다. 이는 혜성이 폭발할 준비를 하면서 핵에서 더 많은 가스가 새어 나오고 있음을 암시하는 밝기가 약간 증가했기 때문입니다.

(출처: 티엔퐁)

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