X-37B 우주선은 궤도에서 14개월이 넘게 머무른 후 조용히 지구로 귀환했습니다.

데일리메일에 따르면, 미국 우주군(USSF)은 여전히 2억 달러짜리 우주선이 수행하는 임무에 대한 비밀 정보를 보관하고 있다.

X-37B는 7번의 성공적인 임무를 완료했지만, 대부분의 작전은 여전히 비밀에 싸여 있습니다. 관계자들은 해당 선박이 "공간 인식 기술"과 관련된 일련의 실험에 참여하고 있다는 사실만 밝혔을 뿐, 구체적인 내용은 밝히지 않았습니다.

미국 우주군의 X-37B 우주선. (출처: USSF)

그러나 USSF의 전반적인 역할은 분명히 대중적입니다. 최근 연설에서 미국 해군 전투 사령관인 브래들리 챈스 솔츠먼 장군은 우주 통제의 중요성을 강조했습니다.

"우주 영역 장악은 전투 병력의 고유한 임무이며, 오직 군대만이 수행할 수 있는 책임입니다. 우주는 새로운 전장이며, 우리의 목표는 절대적인 우위를 달성하는 것입니다."라고 솔츠먼 씨는 말했습니다.

그는 또한 미국 해군이 필요할 경우 적의 역량을 약화시키거나 무력화하기 위해 "동적"( 군사 작전) 및 "비동적"(전자전, 신호 방해) 조치를 모두 사용할 준비가 되어 있다고 말했습니다.

X-37B는 2023년 12월 말 플로리다 케네디 우주 센터에서 발사된 무인 항공기입니다. 주요 임무는 아직 밝혀지지 않았지만, 관측통들은 이 우주선이 궤도상의 다른 위성을 추적하는 데 사용될 수 있을 것으로 보고 있습니다.

확실한 사실 하나는 2024년 10월, X-37B가 기록상 처음으로 일련의 새로운 비행 기동을 수행했다는 것입니다. 우주선은 지구 대기를 이용해 속도를 줄이는 "공기 제동" 기술을 테스트했습니다.

구체적으로, X-37B가 궤도에 진입하면서 기체 일부가 대기권으로 날아갔습니다. 공기 분자가 배 표면에 마찰되면 저항이 발생하여 속도가 느려집니다. 이는 궤도를 수정하거나 지구의 중력이 우주선을 뒤로 끌어당길 만큼 속도를 늦추는 중요한 전술입니다.

또한 이 기술을 이용하면 X-37B의 후면에 부착된 서비스 모듈을 착륙 전에 제거할 수 있지만, 모듈의 내용은 공개되지 않았습니다.

솔츠먼은 USSF 성명에서 "X-37B의 일곱 번째 임무는 새로운 가능성을 열어주었고, 이 우주선이 다양한 궤도에서 유연한 실험을 수행할 수 있음을 보여주었습니다."라고 말했습니다.

보잉사가 제작한 X-37B는 NASA의 이전 우주 왕복선과 비슷한 디자인을 가지고 있습니다. 로켓을 이용해 궤도로 발사되고 일반 항공기처럼 지구로 돌아옵니다.

보잉의 프로그램 매니저인 홀리 머피는 2024년 11월 영상 에서 X-37B 임무가 미국의 우주 기술을 계속해서 발전시키고 있다고 말했습니다. 그는 "우리는 위험을 줄이고 우주 시스템의 미래를 형성하는 새로운 기술을 시험하고 있습니다."라고 말했습니다.

반덴버그 우주 기지의 지상 승무원들이 X-37B의 착륙을 목격했습니다. (출처: USSF)

434일간의 여행 끝에 우주선은 3월 8일 이른 아침 캘리포니아주 반덴버그 우주 기지에 착륙했습니다.

3월 4일 콜로라도주 오로라에서 열린 공군 및 우주군 전투 회의에서 한 연설에서 솔츠먼 장군은 특히 다른 강대국과의 전략적 경쟁의 맥락에서 우주 영역에서 우위를 점하는 것이 중요하다고 강조했습니다.

"우리가 진정한 우주 전사가 되고 싶다면, 우리는 우주를 통제하는 책임을 받아들여야 합니다."라고 그는 선언했습니다. "우리는 인력, 훈련, 장비, 그리고 유지 보수까지 모든 요소를 완벽하게 갖춰야 합니다. 이 중 하나라도 부족하면 전략적 우위를 잃게 될 것입니다."

X-37B는 우주 경쟁에서 우위를 점하기 위한 미국의 광범위한 전략의 일부일 수도 있습니다. 우주선의 진짜 임무는 아직 알려지지 않았지만, 그것이 미 국방부의 우주 야망에 있어서 핵심 요소인 것은 분명합니다.

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