사우디아라비아, 축구의 '새로운 차원'으로 도약

크리스티아누 호날두가 2023년 사우디아라비아에 발을 들여놓았을 때 많은 사람들은 이 포르투갈 슈퍼스타가 그저 "휴가 계약"을 맺은 것이라고 생각했습니다.

하지만 실제로 그것은 중동 축구의 모습을 바꾸고 사우디아라비아를 세계 축구의 새로운 중심지로 만들기 위한 장기 계획의 시작점일 뿐이었습니다.

2년 후, 우리는 무함마드 빈 살만 왕세자의 전략적 비전인 비전 2030을 목격했습니다. 이 비전은 축구를 외교 , 상업, 그리고 문화적 도구로 탈바꿈시켰습니다. 알 힐랄, 알 이티하드, 알 나스르, 알 아흘리와 같은 명문 클럽들이 민영화되면서, 사우디 "빅4"가 유럽 최고의 브랜드들과 정면으로 경쟁하는 시대가 열렸습니다.

국가자본에서 민간자본으로

주목할 점은 사우디가 "스타를 사들여 화제를 모으는" 구식 방식으로 돈을 뿌리는 데 그치지 않고 구단의 소유 구조까지 바꾸고 있다는 것입니다. 아람코와 네옴은 거대 브랜드와 연계된 국내 기업이었지만, 이제 외국인 투자자들에게 문호가 개방되었습니다. 미국 하버그 그룹(Harburg Group)이 알 콜루드(Al Kholood)를 인수한 것은 중요한 이정표입니다. 사우디 구단이 외국 자본에 완전히 인수된 것은 이번이 처음입니다.

이는 사우디아라비아가 자국 축구를 국내를 넘어 확장하고자 한다는 신호입니다. 이는 2000년대 프리미어 리그가 로만 아브라모비치, 셰이크 만수르, 그리고 미국 자본에 문을 열었던 것과 같습니다. 외국 자본의 침투는 단순히 돈뿐만 아니라 경영진 네트워크, 글로벌 전략, 그리고 더욱 전문적인 축구 운영 방식까지 가져왔습니다.

하르부르크 그룹은 카디스(라리가)의 지분 6%만을 보유하고 있지만, 유럽 축구계에서 충분한 경험을 보유하고 있습니다. 알 쿨루드에 합류하자마자 코스민 콘트라 감독을 신뢰받는 데스 버킹엄으로 교체하고, 새로운 로고로 클럽 이미지를 재정비하며, "전문화"라는 메시지를 내부에서부터 외부로 전달하는 등 즉각적인 조치를 취했습니다.

호날두가 사우디아라비아에서 축구 열풍을 일으켰다.

콘트라 감독이 며칠 만에 해고된 것은 많은 사우디아라비아 팬들에게 충격이었을지 모르지만, 이는 사우디 클럽들이 글로벌 기업 논리에 따라 운영할 준비가 되었다는 신호입니다. 즉, 결단력 있고 감정에 치우치지 않으며, 이미 구단주들의 운영 방식에 익숙한 "생태계"에 속한 사람들을 신뢰하는 것입니다.

"빅4"와 재정적 어려움

하지만 이러한 개방성 뒤에는 또 다른 진실이 숨겨져 있습니다. 바로 사우디 경제가 압박을 받고 있다는 것입니다. 유가는 하락하고, NEOM과 같은 대형 프로젝트에 대한 자금 지원은 삭감되고 있으며, 축구계는 더 이상 무분별하게 돈을 쓸 여유가 없습니다. 빅4의 75%를 보유한 공적 투자 기금인 PIF는 더 이상 "돈 찍어내는 기계"가 아니라 발사대 역할을 하고 있습니다. 지난 몇 시즌 동안 클럽들은 생존을 위해 자체 수익을 창출해야 했습니다.

이는 사우디 프로 리그 챔피언인 알 이티하드가 지난여름 슈퍼스타 영입에 나서지 않았고, AFC 챔피언스 리그 챔피언인 알아흘리가 밀로와 2,500만 유로 규모의 계약에 그친 이유를 설명합니다. 2년 전만 해도 사우디 기준으로는 "이례적으로 조용한" 계약이었습니다. 하지만 재정적인 관점에서 볼 때, 이는 지속 가능성을 확보하기 위한 필수적인 조치였습니다.

더 중요한 것은, 사우디아라비아가 PIF가 보유한 빅4 지분을 모두 매각하는 것을 고려하고 있다는 점입니다. 만약 이 계획이 실행된다면, 세계 축구 시장에 큰 활력을 불어넣을 것입니다. 사우디아라비아의 4대 축구 클럽은 민간 자본과 외국 자본에 완전히 개방될 것입니다.

상상해 보세요. 미국 기업, 일본 기업, 또는 유럽 투자 펀드가 동시에 알 힐랄이나 알 나스르의 "소유주"가 될 수 있다고요? 그렇게 되면 사우디 리그는 단순히 중동 토너먼트가 아니라, 전 세계의 자금과 전략이 각 클럽으로 직접 흘러드는 진정한 "국제적인 놀이터"가 될 것입니다.

호날두에 이어 네이마르도 사우디아라비아에서 뛸 차례다.

현대 축구에서 자본과 권력은 더 이상 국경에 얽매이지 않습니다. 프리미어 리그가 대표적인 예입니다. 첼시, 맨시티의 부상, 리버풀, MU의 안정은 모두 영국 외 지역의 막대한 자본 유입과 연결되어 있습니다. 사우디아라비아는 같은 교훈을 반복하고 있을 뿐이지만, 맥락은 다릅니다. 석유 재원, 정치적, 문화적 야망을 가지고 있으며, 더 중요한 것은 호날두 쇼크 이후 전 세계의 관심을 받고 있다는 것입니다.

물론 위험은 존재합니다. 외국 자본에 의존하게 되면 클럽은 정체성을 잃거나 지속 가능한 기반을 구축하는 대신 "명성 매수"에 그칠 수 있습니다. 하지만 국가적 관점에서 보면 이는 분명한 전략입니다. 과시하기 위해 "돈을 태우는" 대신, 축구를 수익성 있는 산업으로 전환하는 것입니다.

하르부르크의 알 콜루드 인수는 단순한 단일 거래가 아니라 사우디아라비아 축구가 "새로운 차원"으로 진입하고 있음을 보여주는 신호입니다. 더 이상 석유나 국가 예산에 대한 이야기가 아니라, 개인 및 국제 선수들이 참여하는 세계적인 놀이터가 되었습니다.

빅4를 모두 매각하는 계획이 통과된다면, 사우디 프로 리그는 다시 한번 변모할 것입니다. 호날두가 있는 기묘한 토너먼트에서 세계적인 수준으로 재정 지원과 운영이 이루어지는 축구 리그로 말입니다. 그렇게 되면 사우디아라비아가 유럽과 경쟁할 수 있을지 여부가 아니라, 유럽이 사우디아라비아를 동등한 존재로 인정하는 데 얼마나 시간이 걸릴지가 문제가 될 것입니다.

출처: https://znews.vn/saudi-arabia-nhay-vao-chieu-khong-gian-moi-cua-bong-da-post1578956.html