프리미어 리그 신생팀 루턴 타운, 올해의 독특한 점들

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2023/2024 프리미어 리그 시즌은 2023년 8월 11일에 시작되어 2024년 5월 19일까지 진행되며, 지난 시즌 프리미어 리그에서 뛰었던 17개 팀과 새롭게 승격한 3개 팀, 그리고 독특한 루턴 타운이 포함됩니다.

루턴 타운의 홈구장인 케니워스 로드는 120년 역사의 프리미어 리그에서 가장 작고 오래된 경기장입니다.

• "레벨 없음"에서 프리미어 리그까지

2022/2023 시즌에 프리미어 리그에서 뛰고 2023/2024 시즌에도 프리미어 리그에서 뛰는 17개 팀은 다음과 같습니다(포인트 순위가 높은 것부터 낮은 것 순). 맨체스터 시티, 아스날, 맨체스터 유나이티드, 뉴캐슬, 리버풀, 브라이튼, 애스턴 빌라, 토트넘, 브렌트포드, 풀럼, 크리스탈 팰리스, 첼시, 울버햄프턴, 웨스트햄, 본머스, 노팅엄 포레스트, 에버튼.

이번 시즌 챔피언십으로 강등된 세 팀은 레스터, 리즈, 사우샘프턴입니다. 프리미어 리그에서 강등된 이 세 팀을 대신하여 챔피언십에서 새롭게 승격한 세 팀이 있습니다. 여기에는 번리(챔피언십 1위), 셰필드 유나이티드(챔피언십 2위), 루턴 타운(경쟁 팀)이 포함됩니다. 번리와 셰필드 유나이티드는 이전에 프리미어 리그로 승격한 적이 있으며, 루턴 타운만이 여러 가지 독특한 특징을 가지고 처음으로 프리미어 리그로 승격합니다.

축구에서 승격과 강등은 당연한 이야기처럼 보입니다. 특히 프리미어 리그처럼 경쟁이 치열한 대회에서는 우승 직후 강등되는 경우가 아니라면 더욱 그렇습니다. 축구, 아니 일반적인스포츠는 선수, 선수, 그리고 코칭 스태프의 활약에 크게 좌우되지만, 클래스라는 것이 항상 존재합니다. 명문 프리미어 리그 감독 알렉스 퍼거슨이 "폼은 일시적이지만, 클래스는 영원하다"라고 말했듯이, 명문 구단은 항상 그들만의 클래스를 가지고 있습니다. 맨체스터 유나이티드, 아스널, 리버풀, 맨체스터 시티와 같은 프리미어 리그 상위권 팀들은 시즌 중 몇 경기에서 부진하더라도 결국 상위권에 머물게 됩니다. 지난 프리미어 리그 시즌 최악의 성적을 거둔 팀은 아마도 첼시였을 것입니다. 잉글랜드 명문 구단이었지만, 그들은 시즌을 12위로 마감해야 했습니다. 레스터는 2016년에 프리미어 리그에서 우승했지만, 당시의 일시적인 폼 덕분에 챔피언십 우승에 도움이 되었을지도 모르지만, 그 후에는 순위를 유지하기 위한 충분한 자원을 투자하지 않아 현재의 강등 상황에 빠지게 되었습니다.

하지만 이번 시즌 루턴 타운의 프리미어 리그 승격은 현대 축구계에서 보기 드문, 참으로 특별한 이야기입니다. 2016년 레스터 시티가 프리미어 리그 우승을 차지했을 당시, 마치 "코끼리가 바늘구멍을 통과하는" 것과 같은 이야기로 영국 축구계에 큰 충격을 안겨주었습니다. 올해 루턴 타운 또한 예외는 아닙니다. 영국 축구계에서 랭크가 없는 곳으로 강등되어 아마추어 축구에 몰두하다가, "랭크 없음"에서 바로 프리미어 리그로 승격했기 때문입니다.

영국의 많은 축구팀들처럼 루턴 타운 역시 오랜 축구 역사를 가지고 있습니다. 1885년에 창단된 이 팀은 영국 베드퍼드셔 지역의 모자 제작 및 판매를 전문으로 하는 루턴 타운과 연관되어 "해터스(The Hatters)"라는 애칭으로 불립니다.

하지만 138년의 창단 기간 동안 이 팀은 가장 큰 라이벌인 재정난에 직면해야 했습니다. 자금과 투자 부족으로 인해 여러 차례 "경기를 중단"해야 했는데, 당시 영국 축구 시스템상 하위 리그에서만 뛰고 있었습니다. 한때 1부 리그에 진출했던 적이 있는데, 바로 1982/1983 시즌이었습니다. 이후 2부 리그로 강등되어 그곳에서 경기를 치렀습니다. 2008/2009 시즌에는 재정 부족으로 승점이 삭감되어 5부 리그로 강등되었습니다. 5부 리그는 더 이상 영국 축구에서 순위권에 들지 않는 아마추어 팀에 해당합니다.

아마추어 리그에서 5년 동안 뛰고, 모든 국내 팀이 경쟁할 수 있는 국가 컵에 참가하는 기회를 얻은 루턴 타운은 2014/2015 시즌에 잉글랜드 랭킹 토너먼트로 복귀했고, 12년 만에 이 토너먼트에서 물러난 후 2019/2020 시즌에 챔피언십(프리미어 리그에 이어 2위)으로 빠르게 올라갔습니다.

그리고 거기서 끝나지 않았습니다. 루턴 타운의 상승세는 눈부셨습니다. 2021/2022 시즌에는 프리미어 리그 플레이오프에 진출했지만, 준결승에서 허더즈필드 타운에 패했습니다. 2022/2023 시즌에는 다시 챔피언십 플레이오프에 진출했고, 이번에는 준결승과 결승에서 선덜랜드와 코벤트리 시티를 모두 꺾고 3위를 차지하며 구단 역사상 첫 프리미어 리그 승격을 확정지었습니다.

• 어려움

프리미어 리그로의 동화같은 승격의 기쁨 뒤에, 루턴 타운은 이 압박감으로 가득 찬 경기장에서 많은 어려움에 직면하게 될 것입니다.

루턴 타운은 승격을 통해 기대 이상의 막대한 자금을 확보하며 대박을 터뜨린 듯하지만, 앞으로 남은 재정 상황은 여전히 험난합니다. 영국 신문인 메일 온 선데이는 "138년 역사의 루턴 타운은 프리미어 리그에서 3시즌 만에 2억 파운드(약 3,200억 원) 이상의 수익을 올리며 전례 없는 기적을 경험했다"고 평했습니다.

그러나 이 금액은 루턴 타운과 같은 작은 팀에게는 매우 커 보이지만 사실 프리미어 리그의 큰 팀과 비교하면 아무것도 아닙니다.예를 들어 아스날은 이번 시즌 프리미어 리그에서 2위를 차지한 후 올해 8월 10일 현재 선수 이적 시장에 2억 5,500만 파운드를 지출하여 영국에서 가장 비싼 팀이 되었고, 그 중 웨스트햄에서 데슬란 라이스를 영입하는 데만 1억 2,800만 파운드를 지출했습니다.물론 아스날은 3,700만 파운드를 벌기 위해 선수 중 일부를 판매하기도 했습니다.다른 팀들도 큰 규모로 플레이하고 있는데, 토트넘은 선수 영입에 2억 1,300만 파운드를 지출했고 맨체스터 유나이티드도 선수 영입에 2억 1,100만 파운드를 지출했습니다.돈으로 계산하면 큰 팀의 많은 선수가 현재 루턴 타운 팀보다 가치가 있습니다.

루턴 타운 감독 롭 에드워드는 이렇게 말했습니다. "우리가 강등될 가능성이 높다는 것을 알고 있습니다. 플레이오프를 통해 승격한 대부분의 팀들은 한 시즌 만에 강등됩니다. 사람들이 어떻게 예측하든 상관없습니다. 그저 루턴에 대한 그들의 기준일 뿐입니다. 우리는 승격팀 중 가장 작은 팀 중 하나이고, 프리미어 리그에 진출해 본 적이 없습니다. 마치 다윗과 골리앗의 대결과 같습니다. 하지만 우리는 이번 시즌을 즐기고 싶습니다."

루턴 타운이 이번 프리미어 리그 시즌에 가장 먼저 해야 할 일은 선수단을 강화하는 것입니다. 하지만 제한된 자원과 높은 이적료로 인해 쉽지 않은 상황입니다. 한 가지 해결책은 프리미어 리그 중위권 팀들이 오랫동안 해왔던 것처럼, 명성은 있지만 전성기가 지난 선수들을 찾는 것입니다.

하지만 루턴 타운에게 가장 큰 과제는 새 경기장 건설에 투자해야 한다는 것입니다. 팀의 현재 경기장은 10,356석으로 프리미어 리그에서 가장 작은 규모로 매우 작기 때문입니다. 사실, 루턴 타운이 홈구장으로 사용하는 케니워스 로드 경기장은 약 120년의 역사를 자랑하는 매우 오래된 경기장으로, 명문으로 손꼽힙니다. 이 경기장은 팀 역사의 굴곡을 고스란히 담고 있지만, 아직 보수나 개보수 공사가 진행되지 않았습니다. 마치 집들이 늘어선 뒷마당처럼 경기장으로 가는 길은 매우 좁습니다. 루턴 타운은 오랫동안 도시 내 편리한 곳에 새 경기장을 건설하고자 했지만, 자금 부족을 비롯한 여러 가지 이유로 결국 중단했습니다.

영어: 최근 루턴 타운의 지속적인 개선에 따라 이 팀의 이사회는 도심에 새로운 축구 경기장 건설을 서두르고 좌석 수를 기존 경기장의 10,000석에서 새 경기장의 17,500석 이상으로 늘리고 필요에 따라 23,000석까지 확장하기로 결정했습니다. 이사회의 최근 결정에 따르면 새 축구 경기장은 4,000석의 입석을 포함하여 19,500석으로 늘어날 예정이며 현재 영국의 큰 축구 팀의 경기장과 비교하면 매우 적습니다. 그러나 새 경기장이 완공되려면 2026년까지 3년 이상 걸릴 것입니다. 즉, 루턴 타운은 여전히 오랫동안 기존 경기장을 계속 사용해야 하며 프리미어 리그에서 플레이하려면 수천만 파운드를 지출하여 경기장을 업그레이드해야 하며 가난하고 집을 짓는 데 돈을 걱정해야 하며 정말 어렵습니다.

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