태국은 마사지 서비스에 붙은 '민감한'이라는 꼬리표를 없애는 것을 목표로 하고 있습니다.

방콕 수쿰빗 소이 22에서 태국 마사지사들이 손님을 기다리며 앉아 있다. 사진: 자루팟 카루냐프라싯

태국 마사지는 태국의 대표적인 경험 중 하나로,관광 , 건강 관리, 그리고 문화적 정체성과 밀접하게 연관되어 있습니다. 하지만 이러한 명성에도 불구하고, 이 분야는 여전히 "민감한" 영역으로 여겨지며, 많은 업소들이 합법적인 치료와 성매매의 경계가 모호한 회색 지대에서 영업하고 있습니다.

CNN 에 따르면, 2024년 태국 마사지 산업 총 지출액은 427억 달러 에 달해 10% 이상 증가할 것으로 예상됩니다. 특히 의료 관광 부문은 140억 달러 규모로 전년 대비 36.4% 성장했습니다. 관련 사업의 총 수익은 2025년에는 205억 달러 에 이를 것으로 추산됩니다.

이 수치들은 마사지와 스파 서비스가 더 이상 관광객만을 위한 것이 아니라 태국의 의료 경제 에서 중요한 부분을 차지하게 되었음을 보여줍니다. 태국 스파 협회에 따르면, 태국의 스파 서비스 해외 시장 상위 3곳은 말레이시아, 중국, 싱가포르입니다.

현재 이 나라에는 약 28,000개의 마사지 클리닉, 스파 및 웰니스 센터가 있으며, 비공식적으로 활동하는 사람들을 제외하고도 약 200,000명이 기본 마사지 교육을 이수했습니다. 그럼에도 불구하고 숙련된 인력에 대한 수요는 여전히 높습니다.

방콕에 있는 차라위 태국 마사지 보존 협회에서 태국 마사지사들이 기초 기술을 배우고 있다. 사진: 잭 보드.

또 다른 문제는 업계가 팬데믹의 여파에서 완전히 회복되지 못했다는 점입니다. 코로나19로 인해 사업체들이 문을 닫거나 운영을 축소하면서 수만 명의 치료사들이 업계를 떠났습니다. 수요가 회복되면서 기존의 약점들이 다시 드러났습니다. 부실한 교육 프로그램, 일관성 없는 진료 기준, 그리고 단편적인 감독 체계 등이 그것입니다.

태국은 기준을 강화하는 것과 더불어, 일반적인 용어인 "태국 마사지" 대신 "누앗 타이"라는 개념을 강조함으로써 업계의 정체성을 재정립하는 것을 목표로 하고 있습니다.

누앗타이는 지압과 스트레칭을 결합한 전통 요법으로, 에너지 통로에 지지와 자극을 주는 효과가 있습니다. 마사지를 받는 사람은 옷을 입은 채로 받으며 오일은 사용하지 않습니다. 당국이 "누앗타이"를 강조하는 것은 불법적인 서비스와 동일시되는 것을 막기 위해 그 치료적, 문화적 가치를 인정하는 방식입니다.