두껍고 통통한 줄기와 작고 가시 돋친 가장자리를 가진 이 식물은 나우 지역의 땅과 사람들의 변함없는 생명력을 보여주는 증거입니다. 고향 사람들이 이 메마른 식물로 고향의 추억을 떠올리게 하는 시원한 수프를 만들 것이라고는 상상도 못 할 것입니다.
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| 용의 혀 식물은 나우 지역의 사막 평원에서 자라며, 무성한 초록 잎사귀는 고향의 햇살과 바람의 시원함을 조용히 머금고 있습니다. |
용혀탕은 사막 지역에서 흔히 볼 수 있는 소박한 음식입니다. 구하기 쉽고 조리법도 간단하지만, 햇살과 바람, 바닷바람의 짠맛이 어우러진 독특한 풍미를 자랑합니다. 특히 중부 베트남의 뜨거운 태양이 내리쬐고 용혀가 무성하게 자라는 여름철 에는 현지인들의 식탁에 더욱 자주 오르곤 합니다.
나는 그런 여름을 보내며 자랐다. 어머니는 며칠에 한 번씩 용의혀에 멸치, 때로는 고등어, 때로는 전갱이 같은 해산물을 넣고 수프를 끓여 주셨다. 어머니는 용의혀는 건기에 수확해서 끓여 먹을 때 가장 맛있다고 말씀하셨다. 그때 용의혀는 끈적거리지 않고 단단하며, 시큼하지 않고 시원한 맛이 난다고 하셨다. 어머니는 용의혀에 대해 부드러운 목소리로 말씀하셨다. "가시가 있지만, 그건 우리가 선인장과 같은 과에 속한다는 걸 일깨워주는 것뿐이란다..."
용혀를 고르는 것 또한 즐거운 일입니다. 살이 부드럽고, 국물에 넣었을 때 아삭하고 달콤한 맛이 나려면 크기가 딱 적당해야 합니다. 시골 사람들은 용혀를 특정 시간에 따는 습관이 있는데, 아침에는 약간 신맛이 나고, 오후에는 더 부드럽고 시원한 맛이 난다고 합니다. 어렸을 때 왜 그런지 여쭤보니 어머니께서 미소만 지으시며 "저녁이 되면 용혀 맛이 더 부드러워지단다."라고 말씀하셨습니다. 그 간단한 말씀은 제 평생 동안 마음속에 남아 있습니다.
제가 가장 기억하는 것은 여름 오후, 어머니께서 해삼 바구니 옆에 앉아 작은 가시 하나하나를 꼼꼼하게 손질하시던 모습입니다. 해삼을 씻으신 후에는 가늘게 채 썰어 살짝 단단해질 때까지 말리셨습니다. 아침 일찍 시장에서 사 온 멸치는 약간의 생선 소스에 절였습니다. 물이 끓어 생선이 익으면 어머니는 해삼을 넣으셨습니다. 국물이 세차게 끓어오르며 우윳빛으로 변하고 살짝 걸쭉해지면, 완벽하게 익었다는 뜻입니다. 어머니는 국물을 그릇에 담고 공심채를 조금 넣어주시면 끝이었습니다.
용혀탕은 말로 표현하기 어려운 독특한 맛을 가지고 있습니다. 아삭하면서도 살짝 미끈거리는 용혀살이 생선 특유의 단맛과 어우러져 낯설면서도 친숙한 맛을 선사합니다. 시원함이 입안 가득 퍼지며 마치 바람과 모래에 그을린 메마른 피부를 어루만져 주는 듯합니다. 이 용혀탕 하나만으로도 훌륭한 한 끼 식사가 되며, 멸치젓과 청양고추만 곁들여도 충분합니다.
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| 시원하고 맛있는 용혀탕 한 그릇. |
어쩌면 그래서 용혀탕이 사막 지역 사람들의 삶 속에 대대로 이어져 온 것일지도 모릅니다. 삶은 변하고 식탁에는 새로운 음식들이 많이 생겼지만, 그 소박한 탕은 여전히 그들의 추억 속에 특별한 자리를 차지하고 있습니다. 고향을 떠나온 사람들에게는 용혀탕 이야기를 꺼내는 것만으로도 마치 소중한 추억이 깃든 땅을 건드리는 듯한 향수를 불러일으키곤 합니다.
오늘날 용혀탕은 더 이상 가정집 부엌에만 국한되지 않습니다. 제 고향에서는 이 음식이 많은 관광객들이 찾는 특산품이 되었습니다. 작은 식당부터 고급 레스토랑까지, 용혀탕은 지역 음식 문화를 소개하는 소박한 음식으로 자리 잡았습니다. 사람들은 단순히 맛을 보기 위해서가 아니라, 그 땅의 정취를 느끼기 위해 용혀탕을 먹습니다.
호앙 하 더
출처: https://baodaklak.vn/van-hoa-xa-hoi/202606/thanh-mat-canh-luoi-rong-8d61078/












