바이러스의 세계는 예측할 수 없이 변화하고 있다.

이례적인 에볼라와 한타바이러스 발병으로 전 세계 과학계가 비상사태에 돌입했습니다. 사망자 수가 증가하고 있으며, 병원균은 인간의 이해를 초월하는 방식으로 진화하고 있습니다.

유람선 과 아프리카 대륙에서 우려스러운 이상 현상들이 나타나고 있다.

최근 몇 주 동안 전 세계 팬데믹 지도는 완전히 다른 두 곳, 즉 광활한 대양 한가운데와 아프리카 심장부에서 위험 신호를 보내고 있습니다.

먼저 MV 혼디우스 크루즈선에서 한타바이러스가 발생하여 최소 13명이 감염되고 3명이 사망하는 보건 위기가 닥쳤습니다. 그 직후 아프리카 대륙은 900건이 넘는 감염 사례와 약 220명의 사망자를 낸 무시무시한 규모의 새로운 에볼라 발병으로 큰 충격을 받았습니다.

일반 대중에게 이러한 수치는 위험한 질병 확산의 징후로 보입니다. 하지만 과학자들에게는 더욱 두려운 것이 바로 '비정상성' 이라는 두 단어에 담겨 있습니다. 두 바이러스 모두 의학계가 오랜 시간 연구해 온 모든 규칙을 거스르는 비정상적인 생물학적 특성을 보이고 있기 때문입니다.

일반적으로 한타바이러스는 감염된 쥐의 마른 소변이나 타액이 섞인 먼지를 흡입함으로써 설치류에서 인간으로 전염되는 바이러스입니다. 그러나 MV 혼디우스호에서 발생한 사건은 더욱 심각한 시나리오를 시사하며, 바이러스가 사람 간 직접 전파되는 경로를 찾아낸 것으로 보입니다.

한편 아프리카에서는, 이전에 에볼라 발병을 억제했던 백신과 항바이러스제에 대해 확신을 갖고 있던 세계가 이러한 "무기"들이 새로운 바이러스 변종에는 거의 효과가 없다는 사실을 갑자기 깨달았습니다.

"이것은 분류학이 왜 그렇게 중요한지를 보여주는 대표적인 사례입니다. 어떤 것이 다른 것과 같은지, 아니면 다른지 명확히 구분할 수 있습니다. 만약 다르다면, 전자에 대해 우리가 알고 있는 지식은 후자에게는 적용되지 않습니다." 라고 국제 바이러스 분류 위원회(ICTV)의 바이러스학자 옌스 쿤은 말했습니다.

이번 발병을 일으키는 바이러스는 이전에 연구된 에볼라 바이러스 변종과는 매우 다릅니다. 사진: USAID

에볼라: "익숙한 얼굴"이 새로운 갑옷을 입었을 때.

현대 의학적 치료법이 효과가 없는 이유를 이해하려면 1976년으로 거슬러 올라가야 합니다. 당시 에볼라 바이러스는 에볼라 강 근처(옛 자이르, 현재 콩고 민주 공화국)에서 처음 발견되었습니다. 같은 해 수단에서도 치명적인 출혈열이 발생했습니다. 두 지역의 환자들은 동일한 임상 증상을 보였지만, 유전자 염기서열 분석 결과 각각 완전히 다른 두 종인 오르토에볼라바이러스 자이렌세 (자이르 변종)와 오르토에볼라바이러스 수단렌세 (수단 변종)로 밝혀졌습니다.

반세기가 흘렀지만 바이러스의 세계는 여전히 번성하고 있습니다. 2007년 우간다 분디부교 지역에서 새로운 에볼라 바이러스 변종이 발생하여 149명을 감염시켰습니다. 이 변종은 이전의 두 변종과 유전적으로 30% 이상 차이가 났으며, 오르토에볼라바이러스 분디부교엔세 (분디부교 변종)라는 이름이 붙여졌습니다.

오랜 휴면기를 거친 후, 바로 이 분디부교 변종이 다시 나타나 이번 달에 900건이 넘는 감염 사례를 발생시키며 팬데믹을 일으켰습니다.

문제의 핵심은 전 세계적으로 수년간 개발된 값비싼 백신과 항체 치료제가 모두 자이르 변종에만 효과가 있다는 점입니다. 유전 구조가 30% 이상 다른 분디부교 변종에 대해서는 이러한 인공 면역 장벽이 완전히 무용지물입니다. 공중 보건 관계자들은 자신들이 오래된 적과 맞서 싸우고 있지만, 그 적은 완전히 새로운 무기를 들고 있다는 사실을 깨닫고 있습니다.

1993년 서구에서 유행병을 일으킨 신놈브레 바이러스(Sin Nombre virus)로 알려진 한타바이러스의 현미경 이미지. 사진: 사이언스 소스

한타바이러스와 그 "돌파구" 변이

우려는 아프리카에만 국한되지 않습니다. 지구 반대편에서도 1978년부터 한국의 한탄강 이름을 딴 한타바이러스가 예측할 수 없는 변이 능력을 보여주고 있습니다.

자연계에서 한타바이러스는 에볼라 바이러스보다 훨씬 더 다양한 생물 다양성을 지니고 있습니다. 에볼라 바이러스의 근연종은 6종으로 알려져 있지만, 한타바이러스는 오르토한타바이러스 (Orthohantavirus ) 속으로 최소 38종 이상 진화하여 전 세계 설치류에 기생하고 있습니다. 어떤 종은 신장을 공격하고, 어떤 종은 심장과 폐를 파괴합니다. 한타바이러스의 위험은 누구에게나 닥칠 수 있습니다. 작년에는 전설적인 배우 진 핵먼의 아내인 베시 아라카와가 뉴멕시코에서 '신놈브레(Sin Nombre )'라는 한타바이러스 변종에 감염되어 사망했습니다. 핵먼 자신도 며칠 후 세상을 떠났습니다.

MV 혼디우스 크루즈선 집단 감염 사태와 관련하여, 심층 검사 결과 원인 바이러스는 안데스 바이러스 변종( 오르토한타바이러스 안데스센스 종에 속함)으로 밝혀졌습니다. 이 바이러스는 한타바이러스 계열 중 유일하게 사람 간 직접 전염이 가능한 "변종"입니다.

이달 초, 과학자들은 한타바이러스가 해당 지역으로 확산되었는지 확인하기 위해 아르헨티나 우수아이아에서 쥐를 포획했습니다. 사진: AFP/Getty Images

"특정한 조건 하에서 특정 유전자 변이가 안데스 바이러스가 종간 경계를 넘어 사람 간 전염을 일으키도록 만든 것으로 보입니다. 하지만 현재로서는 그 변이가 정확히 무엇인지 아무도 알지 못합니다."라고 옌스 쿤은 뉴욕 타임스에 말했습니다.

MV 혼디우스호 사고 직후, 아르헨티나와 칠레의 과학자들은 긴급 작전을 개시하여 최남단 우수아이아 지역에서 야생 쥐를 포획하고 유전자 염기서열을 분석함으로써 이 위험한 변종이 야생에서 얼마나 확산되었는지 알아내려 했습니다.

보이지 않는 세계로부터의 경고.

이 두 가지 서로 다른 발병이 동시에 발생한 것은 인간의 안일함에 가혹한 타격을 가하는 것입니다. 옌스 쿤은 1994년 한 과학자가 바이러스를 해부하여 야생형으로 확인한 이후 단 한 건의 감염 사례만 기록된 에볼라 바이러스의 변종인 타이 포레스트 바이러스를 예로 들었습니다. 그 이후로 이 바이러스는 다시 나타나지 않았습니다.

"분명히 그 바이러스는 여전히 정글 깊숙한 곳 어딘가에 숨어 있지만, 지금까지 단 한 건의 감염 사례만 발생했기 때문에 아무도 관심을 기울이지 않고 있습니다. 이는 엄청난 실수입니다."라고 쿤은 경고했다. 바이러스 분류 체계는 학자들이 단순히 이름을 붙이는 놀이가 아니라, 인류가 적을 찾아내는 생사가 달린 지도와 같은 것이다.

이 바이러스학자는 언론과 공중 보건 기관에 직설적인 조언을 내놓았습니다. 현재 발생하고 있는 에볼라 바이러스 발병을 단순히 "에볼라 바이러스 발병"이라고 부르는 것을 멈추고, 대신 "분디부교 바이러스"라고 정확하게 부르라는 것입니다.

"만약 사람들이 분디부교 바이러스를 일반 에볼라와 동일시한다면, '우리는 이미 치료제와 백신이 있으니 두려워할 것이 없다'고 생각하며 안일해질 것입니다. 하지만 현실은 아직 아무것도 없다는 것입니다."라고 옌스 쿤 은 강조했습니다.

에볼라 바이러스 입자의 현미경 이미지. 에볼라와 유사한 바이러스는 6종이 알려져 있다. 사진: 사이언스 소스

우리 주변의 바이러스 세계는 수백만, 심지어 수조 종에 달하는 미발견 종으로 가득한 광활한 바다와 같습니다. 인간이 알고 있는 것은 빙산의 일각에 불과합니다. 기후 변화, 도시화, 그리고 세계 무역이 인간과 야생 동물 사이의 간격을 좁혀감에 따라, 바이러스의 "획기적인 발견"은 더욱 빈번해질 것입니다.

MV 혼디우스호의 한타바이러스 발생과 아프리카의 에볼라 분디부교 변종은 우리에게 뼈아픈 교훈을 줍니다. 전 세계적인 역학 감시를 확대하고 바이러스 진화 연구에 더욱 심층적으로 투자하지 않는다면, 우리는 영원히 병원균에 뒤처질 것입니다. 그리고 그 작은 차이 하나가 수천 명의 목숨을 앗아갈 수도 있습니다.

출처: 뉴욕 타임스

출처: https://phunuvietnam.vn/the-gioi-virus-dang-bien-doi-kho-luong-238260529130940586.htm