카바니에게는 안타까운 일이군.

카바니는 누구에게도 빚진 것이 없지만, 스스로에게는 결정을 내릴 의무가 있다.

지난 주말, 라 봄보네라 경기장 관중석에서 보카 주니어스 팬들은 에딘손 카바니가 공을 잡을 때마다 야유를 퍼부었습니다. 그 모습만으로도 축구 팬들의 사기는 꺾이기 일쑤였습니다. 한때 유럽 수비진을 공포에 떨게 하고 불굴의 투지를 상징했던 카바니는 이제 자신의 팬들로부터 회의적인 시선을 받고 있습니다.

39세의 카바니는 전성기 시절의 골잡이 모습을 더 이상 보여주지 못하고 있다. 2025년 시즌에 그는 단 5골만을 기록했고, 2026년 초부터는 부상으로 단 두 경기 출전에 그쳤다. 2023년 2월 이후 카바니는 13번의 부상을 당하며 36경기를 결장했다. 폭발적인 움직임과 빠른 발을 활용하는 스트라이커에게 있어 체력 저하는 공격 본능의 감퇴로 이어질 수밖에 없다.

1986년 월드컵 우승자인 오스카 루게리는 솔직하게 말했다. 카바니는 이제 그만둬야 한다. 그는 스타 선수가 야유받는 모습을 보니 마음이 아프다고 했다. 그는 카바니의 몸이 보내는 신호일 뿐이라며, 비판이 아니라 같은 경험을 해본 사람으로서 공감하는 것이라고 강조했다.

카바니는 지난 12월 은퇴를 발표하며 20년 선수 생활 동안 458골과 24개의 타이틀을 거머쥐었습니다. 하지만 그는 은퇴 후에도 계속 경기를 뛰었습니다. 아마도 여전히 축구에 대한 열정이 남아 있었기 때문일지도 모릅니다. 혹은 조용히 선수 생활을 마무리하고 싶지 않았기 때문일지도 모릅니다.

문제는 골 몇 개 더 넣는 게 아닙니다. 카바니는 기록을 쌓기 위해 더 많은 골이 필요하지 않습니다. 그는 리그 우승을 차지했고, 챔피언스 리그 결승에 진출했으며, 맨체스터 유나이티드가 어려운 시기를 겪을 때 중요한 골들을 넣었습니다. 그는 누구에게도 빚진 것이 없습니다.

시간이 더 이상 카바니의 편이 아니었을 때, 그는 멈춰야 했다.

하지만 아르헨티나 축구는 유럽 축구보다 훨씬 냉혹합니다. 그곳의 관중들은 과거에 대한 향수에 젖어 있지 않습니다. 그들은 현재를 요구합니다. 단 한 번의 기회 상실만으로도 전설적인 선수가 비난의 대상이 될 수 있습니다.

루게리는 "그는 누구에게도 빚진 것이 없다"는 의미심장한 말을 남겼습니다. 맞는 말입니다. 하지만 카바니는 아마도 스스로에게 결정을 내려야 할 것입니다. 아직 존경받을 만한 위치에 있을 때 은퇴할 것인지, 아니면 몸이 더 이상 견딜 수 없을 때까지 계속할 것인지 말입니다.

즐라탄 이브라히모비치는 41세까지 선수 생활을 이어갔습니다. 하지만 모든 선수는 각기 다른 생체 리듬을 가지고 있습니다. 이브라히모비치의 체력이 모든 선수에게 적용되는 기준은 아닙니다. 카바니는 지칠 줄 모르는 에너지와 끊임없는 압박, 그리고 경기장 구석구석을 차지하려는 불타는 열정으로 선수 생활을 했습니다. 그런 에너지가 사라지면 그의 이미지도 함께 희미해집니다.

어쩌면 가장 슬픈 것은 기량의 저하가 아니라, 전설이 시간의 흐름에 의해 그 자리에서 끌어내려지는 듯한 느낌일지도 모릅니다.

카바니는 한때 프로정신과 투지의 상징이었다. 그는 화려한 스타 유형은 아니었다. 골을 넣고 조용히 경기장을 떠나는 선수였다. 하지만 이제 그 침묵은 다른 의미를 지닌다. 그것은 중대한 결정을 앞둔 순간의 침묵이다.

카바니에게 그 기억은 이제 완벽합니다. 그리고 어쩌면 야유 대신 박수갈채가 쏟아질 때가 되었을지도 모릅니다.

축구는 누구에게도 영원불멸의 특권을 주지 않습니다. 그라운드는 끊임없이 변화하고, 더 빠르고 강한 새로운 세대가 등장합니다. 노장 선수들은 몸이 허락하는 한에서만 뛸 수 있습니다. 몸이 "이제 그만"이라고 말할 때, 때로는 그 소리에 귀 기울이는 것이 가장 용감한 행동입니다.

카바니는 인생의 마지막 갈림길에 서 있다. 보카 주니어스와 다른 클럽 사이의 선택이 아니라, 과거와 미래 사이의 선택이다. 선수 생활을 계속하고 싶은 욕망과 돌이킬 수 없는 지점을 받아들이는 것 사이의 선택이다.

전설은 그들이 늦게 떠났는지 일찍 떠났는지로 측정되는 것이 아닙니다. 사람들이 간직한 기억으로 측정되는 것입니다.

카바니에게 그 기억은 이제 완벽합니다. 그리고 어쩌면 야유 대신 박수갈채가 쏟아질 때가 되었을지도 모릅니다.