시간이 멈춘 듯한 추억이 깃든 사론으로 돌아가다.

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차는 울창한 숲으로 둘러싸인 매끄러운 아스팔트 도로로 접어들었다. 안으로 들어갈수록 숲은 더욱 빽빽해졌고, 이상하리만치 고요했다. 차 안의 사람들도 모두 침묵했다. 어쩌면 아무 말도 필요 없었을지도 모른다. 모두의 마음속 깊은 곳에서 삶의 가장 격동적인 시기에 지나쳐 온 땅, 사론(Sa Lon)의 이름이 간절히 울려 퍼지고 있었기 때문이다.

2025년 4월 24일, 남베트남 해방과 통일 50주년을 기념하는 전국적인 행사가 한창이던 날, 제국주의 저항 당시 빈투안성 당위원회 사무소 소속이었던 전직 간부들과 병사들이 감격적인 귀환을 했습니다. 그들은 한때 성 당위원회의 본거지였던 사론으로 돌아온 것입니다. 그곳은 오랜 세월 고난과 유혈 사태, 그리고 전우애가 싹튼 깊은 숲과 산속의 고향이었습니다. 이 귀환은 단순한 지리적 이동이 아니라, 그들의 젊음과 피, 눈물, 그리고 독립과 자유에 대한 신념을 바쳤던 그곳으로의 마음의 귀환이었습니다.

"제가 마지막으로 방문한 지 벌써 50년이 됐네요..."

응우옌 비엣 흥 선생(제국주의 저항 당시 지방 당위원회 사무실 연락위원회 위원장)의 엄숙하고 감동적인 환영사로 시작된 행사는 사론으로 돌아온 한 동지가 감정에 북받쳐 쓴 시 낭송으로 더욱 활기를 띠었습니다.

"제가 마지막으로 방문한 지 50년이 됐네요."

전쟁 지역의 숲은 수 마일에 걸쳐 여전히 울창하고 푸르다.

나인벤드 스트림은 세월이 흘러도 변함없이 그대로입니다.

사론 강의 수위는 언제나 밀물과 썰물을 반복한다.

희끗희끗한 머리카락과 떨리는 손을 가졌지만, 옛 추억이 깃든 장소로 돌아온 그들의 눈빛은 여전히 빛나고 있어 말로 표현하기 어렵습니다. 세월의 흔적이 역력한 백발의 얼굴들 사이에서, 과거 성 여성연합 간부였던 85세의 응우옌 티 루아 여사는 어깨에 두른 체크무늬 스카프와 짧은 은발 머리로 단정하게 서 있습니다. 몸집은 통통하고, 나이 들어 등이 약간 굽었으며, 걸음걸이는 느리지만, 눈빛은 여전히 밝고 목소리는 깊고 단호합니다. "다시는 돌아올 기회가 없을까 봐 두려웠어요." 루아 여사는 스카프를 여미며 말했습니다. 당시 루아 여사는 기지 지역 여성연합 책임자로서 매일 숲과 개울을 누비며 사람들을 동원해 혁명을 지지하게 하고, 간부들을 위한 숙소를 마련하고, 쌀, 소금, 의약품을 성 당위원회로 운반했습니다. 그녀는 비밀 터널을 파는 일에 직접 참여했고, 연락책 역할을 하며 숲 속 깊은 곳에 있는 혁명 기지들 사이에서 메시지를 전달하기도 했습니다. 고되고 위험한 일이었지만, 그녀는 결코 흔들리지 않았습니다. "혁명이 승리할 거라고 믿었기에, 언젠가는 나라에 평화가 찾아올 거라고 믿었어요." 루아 여사는 조용히 말하며, 반세기 넘게 이어져 온 흔들림 없는 믿음으로 눈빛을 빛냈습니다. 그녀는 옛 기관 막사가 있던 눈앞의 숲을 올려다보며 말했습니다. "나무 한 그루, 비탈길 하나하나가 다 기억나요. 숲은 여전히 푸르지만, 과거의 많은 사람들이 떠나갔네요…" 루아 여사의 햇볕에 그을리고 주름진 얼굴에 스쳐 지나가는 미소가 스쳤습니다. 현재를 위한 미소가 아니라, 피를 흘리고 희생하는 것을 주저하지 않았던 젊은 시절을 위한 미소, 떠나간 사람들을 위한 미소, 그리고 아직 돌아와 이야기를 전할 힘을 가진 자신을 위한 미소였습니다.

사론 기지에 돌아온 얼굴들 중에는 전 경호원이었던 응우옌 반 히엔 씨가 있습니다. 72세인 그는 세월의 흔적이 묻어나는 희끗희끗한 머리카락 아래로 여전히 굳건한 모습을 간직하고 있습니다. 히엔 씨는 1968년 이 지역의 풀뿌리 조직에서 혁명에 참여했습니다. 점차 승진하여 성 당서기를 직접 경호하는 임무를 맡게 되었고, 격렬한 폭격이 쏟아지던 시기에는 더욱 철저한 보호를 받았습니다. 경호원으로서의 중요한 역할 외에도 히엔 씨는 보급 지원에도 힘썼습니다. 매일 식사를 준비하고, 물을 공급하고, 임시 거처를 짓고, 숲속 깊은 곳에 있는 지도부 본부에 쌀과 소금을 공급하는 등 다양한 일을 했습니다.

역사적인 호찌민 전역 당시, 그는 진군로 개척, 참호 파기, 교량 건설, 지뢰 제거, 식량 수송 등 다양한 임무에 투입되어 밤낮으로 일하며 완전한 승리의 날을 간절히 기다렸습니다. "밤에는 아주 작은 소리에도 숨을 죽이고 귀를 기울이곤 했습니다. 제가 지나온 모든 길, 모든 나무에는 동지들의 발자취가 새겨져 있었습니다." 그는 회상했습니다. 현재 판랑에 거주하는 응우옌 반 히엔 씨는 과거를 떠올릴 때마다 눈빛에 조용한 자부심이 번뜩입니다. 오늘날 사론의 푸른 숲 속에서 그의 모습은 마치 조국의 독립과 자유를 위해 삶을 바친 불굴의 세대를 상징하듯 여전히 당당하게 서 있습니다.

돌아오는 날은 단순히 과거를 돌아보는 날만이 아닙니다.

과거 사론 기지는 항일 전쟁의 고난 속에서 빈투안성 당위원회의 가장 오랜 본부 역할을 했던 곳으로, 복원 및 재단장을 거쳐 역사를 기리는 중요한 역사 유적지로 거듭났습니다. 이곳의 모든 땅은 수많은 간부와 병사들의 피와 뼈, 땀으로 물들어 있습니다. 오늘 이곳에 앉아 있는 많은 이들은 적진에서 쌀을 나르고, 무전기를 운반하고, 터널을 파고, 소금을 긷었습니다. 또 다른 이들은 목숨을 걸고 본부와 성 당위원회 지도부를 직접 보호했습니다.

이번 재회는 단순한 만남의 자리가 아니라, 추모의 자리이기도 했습니다. 80명이 넘는 동지들이 항일 전쟁에서 목숨을 바쳤고, 통일 이후에도 55명이 넘는 이들이 조용히 세상을 떠났습니다. 르엉 민 차우와 마이 호앙 다이처럼 이 살론 기지를 재발견하는 데 기여했지만, 돌아오지 못한 이들도 많았습니다. 신성한 숲에서의 묵념은 모임 전체를 고요하게 만들었습니다. 시냇물 소리와 숲바람 소리는 마치 세상을 떠난 이들의 외침처럼 들렸습니다. 폭탄과 총알 앞에서도 굴하지 않았던 젊은 시절을, 전우들의 이름을 부르짖는 듯했습니다.

고향으로 돌아온 것은 단순히 추억을 되새기기 위한 것만이 아니었습니다. 조국의 변화를 직접 목격할 수 있는 기회이기도 했습니다. 한때 베트남 중부 최남단의 혁명 기지였던 빈투안성은 오늘날 해안 관광, 현대화된 경제, 잘 발달된 사회 기반 시설을 갖춘 남부 성장 중심지로 거듭났습니다. 당홍시 동지(성 당위원회 상임부서기)가 성 지도부를 대표하여 감사의 뜻을 표하자 모임 분위기는 엄숙했습니다. 그는 참전 용사들의 희생과 헌신이 항일 전쟁 승리에 결정적인 역할을 했으며, 정확히 반세기 전 조국 해방에 크게 기여했다고 강조했습니다. 그리고 오늘날 많은 분들이 은퇴 후에도 조국 발전을 위해 끊임없이 노력하고 지식을 쏟고 있습니다. 이는 참전 용사들과 그 가족들뿐 아니라, 당위원회 전체와 빈투안성 주민들에게도 큰 자랑거리입니다.

당홍시 동지는 해방 50년 후 빈투안성의 고무적인 변화에 대해서도 언급했습니다. 안정적인 경제 성장, 2024년 지역총생산(GRDP) 7.25% 증가, 예산 수입 예상치 초과 달성, 행정 개혁 지수와 주민 만족도 모두 크게 상승했다는 점 등을 강조했습니다. 그는 이러한 성과들이 이전 세대의 노력과 헌신 덕분이라고 말했습니다. 마지막으로 그는 전통 계승에 대한 믿음을 표하며 “빈투안성 당위원회 사무실의 전직 간부들과 군인들이 앞으로도 전통을 계승하고, 모범을 보이며, 자녀들과 지역 사회를 격려하여 함께 더욱 번영하고 아름다운 조국을 건설해 나가기를 바랍니다.”라고 말했습니다. 참석자들의 박수갈채는 그의 연설에 대한 감사의 표현일 뿐만 아니라, 조용한 감사의 표시이자 자긍심의 원천이며, 오늘날까지 전해지는 역사의 메아리였습니다.

재회는 굳은 악수와 눈물 어린 눈, 그리고 놓아주기 아쉬워하는 포옹으로 마무리되었다. 버스는 사론을 떠나 푸른 숲과 과거의 속삭임을 뒤로했다. 하지만 각자의 마음속에서 시간은 멈춘 듯했다. 사론은 단순한 지명이 아니라, 병사들의 영혼의 일부이자 혁명의 시대를 잊을 수 없는 기억으로 남아 있었기 때문이다.