전사한 병사들을 고향으로 되돌려 보내는 여정.
2025년 10월, 탄화성 군사령부 소속 전사자 유해 수습팀 32명이 라오스 인민민주공화국 후아판성으로 향했다. 그들의 목적지는 무옹히엠, 비엥싸이, 삼느아, 후아무옹 등 외딴 지역이었다. 한때 치열한 전쟁터였던 이곳은 울창한 숲이 끝없이 펼쳐지고, 우뚝 솟은 산들이 깎아지른 절벽으로 둘러싸여 있었다. 겨울에는 숲이 하얀 안개로 뒤덮이고, 매서운 추위가 피부를 파고들었다. 여름에는 태양이 황량한 산비탈을 뜨겁게 달궜다.
6년 연속 건기 동안, 전사자 유해 수습팀의 팀장인 레 후 투안 중령과 그의 동료들은 수많은 숲과 계곡, 그리고 험준한 산맥을 넘나들었습니다. 어떤 여정은 며칠씩 이어졌고, 팀 전체는 목격자들이 알려준 장소에 도달하기 위해 수십 킬로미터를 정글을 헤쳐나가야 했습니다. 병사들의 장비는 주로 나무 아래에 걸어 놓은 해먹과 간이 천막, 그리고 빽빽한 숲 속에서 급하게 해결한 식사뿐이었습니다. 하지만 팀장을 가장 괴롭혔던 것은 고된 행군이 아니라 세월이 흐르면서 사라져 가는 전쟁의 흔적이었습니다. 많은 곳에서 지형은 변했고, 계곡은 방향을 바꾸었으며, 숲은 옛 흔적들로 뒤덮였고, 목격자들의 기억은 점차 희미해져 갔습니다. 팀원들은 아침부터 밤까지 땅을 파도 아무런 흔적을 찾지 못하는 날들이 많았습니다. 그럼에도 불구하고 병사들은 결코 포기하지 않았습니다. 어려움에 대해 물으면 그들은 대개 미소만 지을 뿐, 자신에 대한 이야기는 거의 하지 않았습니다. 그들에게는 아직 돌아오지 못한 전우들이 있고, 수십 년 동안 소식을 기다려온 수많은 가족들이 있기 때문입니다.
수색 과정에서 아무리 작은 흔적이라도 엄청나게 소중해집니다. 땅속 깊이 묻힌 작은 뼈 조각, 낡은 천 조각, 녹슨 단추, 혹은 수십 년 동안 황량한 황야에 방치된 채 버려진 몇 점의 유물일 수도 있습니다. 하지만 수색에 참여하는 군인들에게는 그것이 바로 재회가 가까워지고 있다는 신호입니다.
레 후 투안 중령은 전사한 병사의 유해가 발견될 때마다 모든 과정이 얼마나 세심하고 경건하게 진행되었는지 회상했다. 유해 하나하나를 마치 오랜 여정 끝에 돌아온 사랑하는 사람을 맞이하는 것처럼 조심스럽게 다루었다. 그 순간, 숲과 산을 헤쳐 나간 며칠간의 피로, 꽁꽁 얼어붙는 추위 속에서 해먹에 누워 밤을 지새운 시간들, 그리고 허탕만 치는 듯했던 오랜 수색의 피로가 모두 사라지는 듯했다. 대신 형언할 수 없는 기쁨이 밀려왔다. 이러한 순간들이 병사들이 묵묵히, 그러나 의미 있는 임무를 계속 수행할 수 있도록 하는 원동력이 되었다. 길고 고된 여정 끝에 돌아온 수색 결과는 기대 이상이었지만, 레 후 투안 중령은 여전히 수많은 전사자들의 유해를 찾지 못하고 신원조차 확인하지 못한 채 남겨진 죄책감에 시달렸다. "라오스의 우기가 한 달 정도로 짧고 건기가 길었으면 좋겠습니다. 그러면 수색팀이 실종자들을 찾을 시간이 더 많았을 텐데요. 라오스 정글의 비는 정말 끔찍합니다. 산사태 때문에 산과 언덕은 통행이 불가능합니다." 레 후 투안 중령이 털어놓았다.
부 바 탄 중령에게 전사자 유해 수습은 매우 특별한 의미를 지닙니다. 전사한 군인의 아들로서, 그는 전쟁 후 사랑하는 사람을 잃은 슬픔을 누구보다 잘 이해합니다. 그의 아버지는 조국의 독립을 위해 목숨을 바친 군인이었습니다. 그리고 오늘날, 그는 아버지의 전우들을 찾아 나서는 입장에 서 있습니다. 따라서 전사자 유해를 수습할 때마다 그는 형언할 수 없는 감정에 휩싸입니다. 그는 그 신성한 순간에 아버지와 조국에 평화를 안겨주기 위해 젊음을 바친 모든 세대를 떠올린다고 털어놓았습니다.
라오스에서 건기 동안 임무를 수행하던 중, 의무 장교인 트리에우 두이 호앙 소령은 전우들의 건강을 돌보는 것은 물론, 광활한 황야에서 펼쳐지는 고된 수색 작업을 직접 목격했습니다. 전사한 친척이 있는 그는 자신의 임무가 얼마나 중요한지 깊이 이해했습니다. 그에게 있어 유해 하나하나가 또 다른 가족의 그리움을 달래주고, 또 다른 아들이 고향으로 돌아오는 것을 의미했습니다. "힘이 있는 한, 저는 계속 이 일을 할 것입니다."라고 트리에우 두이 호앙 소령은 말했습니다.
수색 및 구조팀에서 그들이 겪었던 고난에 대해 많이 이야기하는 사람은 거의 없었습니다. 그들이 자주 언급한 것은 동료들을 계속 찾아야 한다는 책임감이었습니다. 이웃 나라의 산과 숲 속에서 그들은 하나로 뭉쳐 끈질기고 단호한 팀워크를 보여주며 모든 어려움을 극복하고 임무를 성공적으로 완수했습니다. 그리고 라오스에서 돌아오는 길에 그들의 마음속에 가장 깊이 남은 것은 겪었던 고난이 아니라 신성한 임무를 완수했다는 기쁨이었습니다.
건기는 끝났지만, 전사한 전우들을 찾는 여정은 아직 끝나지 않았습니다. 이웃 나라 라오스의 숲 속 어딘가에는 아직 이름조차 불리지 못한, 고향으로 유해가 돌아오지 못한 과거의 병사들이 있습니다. 건기가 시작되면서 탄화성 군 사령부 전사자 유해 수습팀의 장병들은 여정을 계속합니다. 이는 단순한 임무가 아니라, 진심에서 우러나오는 명령이자 역사에 대한 책임이며, 조국을 위해 젊음을 바친 이들에게 바치는 감사의 표현입니다. 현재와 미래 세대가 영원히 소중히 간직하고 기억할 유산입니다.
글과 사진: 칸 푸옹
출처: https://baothanhhoa.vn/tro-ve-tu-hanh-trinh-thieng-lieng-291439.htm
