미엔은 무거운 마음으로 전화기를 테이블 위에 내려놓았다. 지금 이 순간, 그녀는 자신이 지킬 수 있는 약속이 무엇인지 확신할 수 없었다. 미엔은 매년 이맘때쯤이면 아이들이 청년 연맹 회원들의 마을 방문을 손꼽아 기다린다는 것을 알고 있었다.
재미있는 활동, 선물 증정, 수업, 어르신 방문… 미엔은 어느새 청년단의 초록색 제복을 사랑하게 되었다. 물건을 가득 실은 트럭에 앉아 구불구불한 길을 따라 마을로 향하던 날들이 좋았다. 마을에 도착하면 미엔의 학생들이 모여 게임을 할 때면 아이들의 발소리가 뒤따라왔다. 생각만 해도 미엔은 잠시 일을 멈추고 아이들과 함께하고 싶은 마음이 간절해졌다. 후옌의 눈에 담긴 간절한 눈빛이 떠올랐다. 후옌은 겨우 8살, 초등학교 2학년이었지만 부모님이 밭일을 하러 나가시는 동안 동생을 돌보는 법을 이미 알고 있었다. 어느 날 미엔은 후옌이 아기를 등에 업고 있는 모습을 보았다. 셔츠만 입고 바지도 입지 않은 작은 아기는 바구니에 조용히 앉아 곤히 잠들어 있었다. 언니는 책에 푹 빠져 있었다. 그리고 후옌과 닷의 따뜻한 포옹도 기억에 남았다. 그들은 젊은 남녀들이 방문하는 날에만 연유에 찍어 먹는 빵을 마음껏 먹고, 부모님께 꾸중받을 걱정 없이 노래하고 춤을 출 수 있었다고 말했다.
미엔은 시간이 날 때마다 친구들과 함께 도시를 돌아다니며 옷, 신발, 그리고 쓸만한 물건들을 모아 고산지대 아이들에게 가져다주곤 했습니다. 이것은 습관이 되었고, 몇 달에 한 번씩 미엔과 친구들이 자리를 비우면 아이들이 미엔이나 다른 친구들에게 전화를 걸어왔습니다. 아이들은 순진하게 "그냥 우리 집에 놀러 와 줘. 선물은 필요 없어. 그냥 몇 가지 더 가르쳐 주면 돼."라고 말했습니다. 하지만 전화는 대개 두서없이 끝나곤 했는데, 통화 중에 부모님이 너무 오래 얘기하고 돈 낭비한다고 꾸짖는 경우가 있었기 때문입니다. 미엔은 상황을 이해하고 전화를 끊었다가 다시 걸어 더 오래 얘기하곤 했습니다.
오늘도 마찬가지였다. 후옌이 흐느끼는 소리가 수화기 너머로 들려왔을 때, 미엔은 학교 발코니에 서 있었다. 미엔은 불안감을 느꼈다. 그 전화 이후로 후옌에게 무슨 문제가 생긴 것 같았다. 최근 후옌은 미엔에게 거의 연락을 하지 않았다. 후옌의 아버지는 밭일을 하셔서 숲에 자주 가셨다. 가끔은 침향을 캐러 숲속 깊은 곳으로 간다고 하면서 일주일 내내 집에 안 들어오시곤 했다. 아버지는 미엔에게 전화도 절대 쓰게 하지 않으셨다. 미엔은 후옌이 어떻게 자신의 전화번호를 기억하는지 도무지 알 수 없었다.
미엔은 오랫동안 자신을 놀리거나 데이트 신청을 하는 낯선 번호로 걸려오는 전화를 몹시 싫어했다. 하지만 마을로 이사 온 후로는 모르는 번호가 화면에 뜰 때마다 전화를 받곤 했다. 수화기 너머로 아이의 목소리가 들리기를 항상 기대했기 때문이다.
메신저 알림 소리에 미엔이 잠에서 깼다.
- 할머니, 곧 봉사 활동 시즌이 다가오는데, 아이들과 함께 참여하실 계획이세요?
저분은 탄 씨인데, 회원입니다.
자원봉사자 그룹에서
미엔. 미엔은 즉시 답장했습니다.
네, 우유랑 옷은 좀 챙겼어요. 당신은 어떠세요? 좀 한가해지면 차를 구해서 바로 출발할 수 있을 것 같아요.
언제쯤 좀 한가해지실 건가요?
탄의 질문에 미엔은 한참 동안 망설였다.
그 순간, 미엔은 무언가를 기억해냈다.
- 아, 비둘기 같은 눈을 가진 후옌이군요. 아까 전화해서 여러분 모두가 너무 보고 싶다고 하더라고요. 그런데 목소리가 많이 떨리는 걸 보니 혹시 연락이 닿지 않나요? 무슨 일 있는지 좀 물어볼 수 있을까요? 걱정이 되네요.
알았어, 내가 알아볼게요. 아까 그 여자가 전화했던 번호 좀 보내줘!
잠시 후 채팅 표시등이 다시 깜빡이기 시작했습니다.
- 이건 안 좋은데, 아버지가 그를 무자비하게 때렸어.
미엔은 컴퓨터 화면을 멍하니 바라보며 완전히 겁에 질렸다. 그녀는 곧바로 탄에게 전화를 걸었다. 탄은 후옌이 며칠간 휴가를 갔는데, 자발적으로 동생을 데리고 학교에 가서 그 젊은 남녀들을 만나보려 했다고 말했다. 집으로 돌아오는 길에 경찰관들을 만났는데, 경찰관들은 무슨 일이 생길 수도 있으니 차에 타서 돌아다니지 말라고 했다. 그런데 집에 도착하자마자, 모든 이야기를 듣기도 전에 아버지가 이미 그녀에게 화를 내셨다는 것이다. 어머니는 감히 나서서 말하지 못했다.
미엔은 의자에 털썩 주저앉아 하염없이 흐느꼈다. 멍든 아이의 모습이 꿈속에서까지 그녀를 괴롭혔다.
***
졸업식은 간략하게 진행되었다. 졸업장을 손에 쥔 미엔은 부모님이 살고 계신 도시를 떠올렸다. 아버지는 그곳에서 일하셨고, 당장 일자리를 구할 수 있었다. 하지만 외딴 마을 아이들의 모습이 자꾸만 그녀를 재촉했다. 그들과 함께 그곳으로 돌아가야 할까? 그녀는 초록색 자원봉사자 제복을 좋아했고, 척박하고 바위투성이인 땅에서 보낸 고된 날들을 사랑했다. 거친 날씨 때문에 손과 입술에서 피가 나는 날도 있었고, 아이들에게 학교에 가라고 격려하기 위해 외딴 마을에 갔다가 폭우와 산사태를 만나 큰 나무 아래에 숨어 기다리며 더듬거리며 돌아오던 날도 있었다.
미엔은 아버지에게 전화를 건넸다. 아버지의 목소리는 쾌활했다.
- 딸아, 졸업 후에 사이공에 정착해서 직장 생활을 시작할 계획이니?
"아빠, 저는 아직 제 진로를 정하지 못했어요. 잠시 마을에 다녀와도 될까요?" 미엔의 목소리가 떨렸다.
수화기 저편에서 잠시 침묵이 흘렀고, 곧 아버지의 따뜻하고 깊은 목소리가 다시 울려 퍼졌다.
- 그래, 딸아, 나는 너와 네 자원봉사팀을 믿는다. 집 문은 언제나 너를 환영하기 위해 활짝 열려있단다.
미엔은 안도의 한숨을 내쉬었다. 대학 졸업장을 파일에 넣고 닫은 그녀는 서둘러 짐을 싸고, 그룹 구성원들에게 연락을 취한 후, 모금 활동을 계속하고 새로운 봉사 시즌을 준비하기 위해 각자 흩어질 준비를 했다.
미엔은 그룹 구성원들에게 전화를 걸고 여러 의류 및 유제품 회사의 후원자들에게 직접 연락하여 추가 지원을 요청했습니다. 그러나 미엔이 예상치 못한 일이 벌어졌습니다. 전화는 늘어났지만, 거절하는 곳도 늘어난 것입니다. 그 이유는 올해 전 세계적인 분쟁으로 모든 것이 영향을 받았기 때문입니다. 기업들은 비용 증가, 수익 감소, 직원 복지 부담 심화 등으로 자선 기금을 삭감하고 있었습니다. 미엔은 그룹 구성원들에게 돌아가 실망의 한숨을 들었습니다. 하루 종일 전화를 걸었지만, 도움을 주기로 한 곳은 몇 군데에 불과했고, 그마저도 예년보다 훨씬 적은 금액이었습니다.
미엔은 과감하게 일행을 여러 개의 소그룹으로 나누었습니다. 그 외딴 지역의 아이들이 자원봉사팀을 얼마나 간절히 기다리고 있는지 알고 있었기 때문입니다. 하루가 끝날 무렵, 모든 일행이 모여 모은 선물과 현금을 세어 보았습니다. 그리고 함께 절로 가서 스님께 필요한 물품을 더 요청했습니다.
승려는 문 앞에서 일행을 맞이하며 친절하게 미소 지었다.
- 벌써 봉사활동 시즌이 시작됐나요? 시간이 정말 빨리 가네요!
올해도 아이들과 함께 하이랜드로 여행을 가실 건가요?
그룹 전체가 한목소리로 말했다:
"네, 선생님!" 선생님은 학생들을 데리고 안으로 들어갔다. 안에는 수녀님들이 학생들을 위해 푸짐한 채식 식사 두 끼를 준비해 놓았다. 선생님이 말했다.
- 미엔이 오늘 아침에 전화했는데, 너희들이 절에 올 줄 알고 음식을 준비해 뒀어. 잘 먹고 나중에 버스에 선물들을 싣고 갈 힘을 내렴!
자원봉사자들은 흔쾌히 고개를 끄덕이며 동의했다. 하루 동안 여행을 마친 파란 셔츠를 입은 젊은이들은 식사를 위해 식탁에 둘러앉았다. 선생님이 준비한 채식 식사에 모두들 쾌활하고 행복해하며 열의에 차 있었다.
모든 준비가 끝나자 선생님은 아이들을 모두 데리고 창고로 내려갔습니다. 그곳에는 쌀, 즉석라면, 간장, 우유, 그리고 여러 가지 생필품과 옷가지 등 설날(음력 설)에 미엔의 팀을 위해 준비한 선물들이 있었습니다.
미엔은 선생님의 자애로운 눈을 바라보았다. 밀려오는 감정에 가슴이 벅차올랐다. 청소년 봉사의 달이 이렇게 조용히 시작되었다. 작은 골목 끝에서 새들의 아름다운 지저귐이 울려 퍼졌다. 사이공의 오후 햇살은 꿀빛으로 물들었다. 함께 봉사하는 친구들의 초록색 셔츠를 올려다보며 미엔의 마음은 기쁨으로 가득 찼다…
출처: https://phunuvietnam.vn/truyen-ngan-yeu-mau-ao-xanh-238260409164855355.htm
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