앵무새가 인간의 언어를 이해하는 이유는 그것을 이해하기 때문인가요, 아니면 그저 무의식적으로 모방하는 것일까요?

(댄 트리) - 최근 연구에 따르면 앵무새는 사람의 말을 흉내낼 뿐만 아니라, 맥락에 맞게 언어를 이해하고 적절하게 사용할 수 있는 능력도 가지고 있는 것으로 나타났습니다.

앵무새가 말을 할 때, 실제로 그 말의 의미를 이해할 수 있을까? (사진: 사우라브 고엘)

야생에서 앵무새는 매우 사교적인 새로, 울음소리, 휘파람 소리, 몸짓으로 이루어진 정교한 의사소통 시스템을 가지고 있습니다.

그들은 소리를 이용해 서로를 찾을 뿐만 아니라, 무리 내에서 의사소통을 위해 개인 이름의 형태로 "특징적인 울음소리"를 냅니다.

그러나 애완동물로 키우게 되면 앵무새는 더 이상 같은 종의 언어로 의사소통할 다른 종이 없게 됩니다. 그 대신, 그들은 놀라운 능력으로 인간의 소리를 모방하는 법을 적응하고 배웠습니다.

질문은 이렇습니다. 앵무새가 정말로 인간의 언어를 이해하는가, 아니면 그저 무의식적인 모방일 뿐인가?

보스턴 대학(영국)의 심리학과 신경과학 연구자인 아이린 페퍼버그 교수는 자신의 경력을 이 질문에 답하는 데 바쳤습니다.

교수의 연구에서 중심인물은 알렉스라는 이름의 아프리카 회색앵무새인데, 그는 뛰어난 의사소통 능력으로 전 세계적 으로 유명합니다.

알렉스는 사물, 색깔, 행동에 대한 100개 이상의 단어를 알고 있을 뿐만 아니라, 6까지 셀 수 있고, "아니오"의 개념을 이해하고, 사물의 특성을 설명하는 단어를 사용하고, 비교하고, 심지어 실수했을 때 사과할 수도 있습니다.

앵무새가 단순히 "살아있는 녹음기"일 뿐이라는 일반적인 믿음과는 달리, 연구에 따르면 앵무새는 올바르게 가르치면 특정 단어의 의미를 완벽하게 이해할 수 있는 것으로 나타났습니다.

예를 들어, 앵무새에게 땅콩과 함께 "땅콩"이라는 단어를 정기적으로 제시하면 앵무새는 그 소리를 자신이 가장 좋아하는 음식과 연관시키는 법을 배웁니다.

연구자들은 이해력을 시험하기 위해 새에게 다른 음식을 주고 반응을 관찰했습니다. 만약 앵무새가 이를 거부하고 계속해서 "땅콩"을 요구한다면, 그 앵무새는 자신이 무슨 말을 하는지 알고 있다는 확실한 신호입니다.

앵무새는 인간처럼 언어를 이해하지 못합니다.

퓨젯 사운드 대학교 심리학과 에린 콜버트-화이트 부교수는 "이러한 유형의 학습은 구체적인 사물을 학습할 때 가장 효과적이지만, 앵무새는 맥락과 사회적 피드백을 인식하는 데도 매우 능숙합니다."라고 말했습니다.

앵무새는 사람처럼 추상적인 의미를 이해하지는 못하지만, 누군가 방에 들어왔을 때 "안녕"이라고 말하면 주의와 칭찬을 받는다는 것을 배울 수 있습니다. 이는 일종의 반사적이고 보상적인 학습이라고 그녀는 말했습니다.

아이린 페퍼버그와 학생 스티븐 윌크스가 알렉스와 다른 앵무새 두 마리와 함께 있는 모습(2002년 사진: 보스턴 글로브).

단어를 맥락에 맞게 사용하는 능력에 대한 가장 흥미로운 예는 알렉스의 이야기입니다.

어느 날, 알렉스는 연구실에서 종이 한 뭉치를 찢어버렸는데, 페퍼버그 교수에게 큰 소리로 꾸중을 들었습니다.

놀랍게도 앵무새는 "미안해요"라고 대답했습니다. 이는 알렉스가 커피잔을 깨서 다친 것을 보고 앵무새에게 했던 말이었습니다.

그 경험을 통해 알렉스는 "미안해요"라는 말이 긴장된 상황을 완화하는 데 도움이 되는 표현이라는 것을 배웠습니다.

나중에, 처벌하겠다고 위협받을 때마다 앵무새는 처벌을 피하려고 "미안해요"라고 말하곤 했습니다.

"사랑해"와 같은 문구에도 마찬가지입니다.

콜버트-화이트에 따르면, 앵무새에게 이 문장은 사람이 생각하는 것만큼 깊은 감정적 의미를 담고 있지 않고, 단순히 "내가 이 문장을 말하면, 주인이 나를 쓰다듬어 주고, 관심을 주고, 애착을 느낄 것이다"라는 의미라고 합니다.

이는 앵무새가 사람처럼 언어를 완전히 이해하는 것이 아니라, 단어와 행동 ​​사이의 인과관계에 따라 언어 사용을 배운다는 것을 보여줍니다.

하지만 모든 앵무새가 그런 식으로 "말할" 수 있는 능력을 가지고 있는 것은 아닙니다.

일부 개체는 전혀 소리를 내지 않는데, 특히 다른 앵무새와 함께 키우고 같은 종의 울음소리로 의사소통을 하는 경우에는 더욱 그렇습니다.

콜버트-화이트는 "앵무새가 인간의 언어를 사용하는 능력은 개체마다 다르다"고 강조했습니다.

하지만 무엇보다도 두 전문가는 앵무새에게 사람처럼 말하는 법을 강제로 가르치는 대신, 현대 과학이 아직 완전히 해독하지 못한 앵무새의 자연스러운 의사소통 체계를 더 존중해야 한다고 주장합니다.

출처: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/vet-noi-tieng-nguoi-do-hieu-hay-chi-la-su-bat-chuoc-vo-thuc-20250528144801382.htm