6월 초부터 언론은 다강의 수력 발전소 저수지 수위가 비정상적으로 낮아지고 있으며, 강 일부 구간은 완전히 말라버렸다는 보도를 끊임없이 내보냈습니다. 다강에서 평생을 뱃사공으로 살아온 68세의 루 반 퉁 씨는 제가 배를 예약하려고 전화했을 때 이렇게 경고했습니다. "다강, 남나강, 남레이천이 합류하는 지점은 수위가 너무 낮아서 소떼를 몰던 사람들이 지름길로 이용할 수 있기 때문에 통행이 불가능합니다." 그는 자신의 주장을 뒷받침하는 영상 클립까지 보내주었습니다.
정말 갈등이 심해서 여러 번 목적지를 바꾸고 싶었어요. 하지만 노이바이 공항에 착륙할 때 비행기가 기울어지는 바람에 결국 차를 몰고 라이쩌우까지 간 다음, 무옹레이 마을에서 디엔비엔을 거쳐 꾸인나이, 선라까지 다강을 따라 내려가기로 결정했어요. 100km가 넘는 거리였죠.
투아추아현 후오이소 마을에 사는 한 백타이족 남성이 수위가 낮아져 드러난 동굴 앞에서 그물을 끌어올릴 준비를 하고 있다.
무옹 레이에 도착하기 전, 저는 남나 강과 나란히 뻗어 있는 국도 4D를 따라 라이쩌우성 의 퐁토와 신호 지역을 지나갔습니다. 남나 강은 중국에서 발원하여 마루탕 국경을 통해 베트남으로 들어오는 큰 강입니다. 험준한 산과 숲을 흐르면서 수많은 강과 개울을 받아들이며 디엔비엔성과 라이쩌우성 두 지방을 연결하는 중요한 수로가 되었습니다.
이 강은 특히 밤새도록 이어지는 타이족의 쏘에 춤과 관련하여 타이족, 몽족, 다오족, 망족 등 소수민족의 삶과 마을에 깊이 연결되어 있습니다. 프랑스 식민지 시대에 "태국 왕" 데오 반 안은 쏘에 춤을 매우 좋아하여 미녀들을 선발해 무용단을 구성하고 강변에서 쏘에 춤 공연을 정기적으로 개최하도록 장려했다고 전해집니다. 우기가 시작되었지만, 수위가 낮은 남나 1, 2, 3 수력 발전 댐의 저수지 지역을 제외하고는 하류의 강바닥 대부분이 드러나 수백 미터에 달하는 넓은 백사장이 펼쳐져 있습니다.
여정의 끝자락에서 남나 강은 작은 개울로 줄어들어 "태국 왕" 데오 반 롱의 유적지를 지나 남테 강(다 강)과 합류합니다. 남테 강은 이미 폭이 좁아져 사방으로 밀려드는 모래톱 사이로 구불구불 흐르고 있습니다. 강 위에는 오랫동안 햇볕에 노출된 채 좌초된 철배와 수상 가옥들이 흩어져 있고, 남레이 개울의 작은 물줄기가 흐르고 있습니다.
다강은 무옹테 지역에서 무옹레이 마을로 흐르면서 좁은 개울로 변했습니다.
다강 유역에 사는 어부들은 "올해는 유난히 비가 적게 내리고 폭염이 오래 지속되는 등 날씨가 이상했다. 강물이 급격히 줄어들어 사람들이 허를 찔렸다"고 말했다. 가두리 양식으로 생계를 유지하는 사람들은 위험 때문에 손실을 입었고, 수위에 의존하는 사람들은 생계를 위해 비가 빨리 오고 수위가 오르기만을 바랄 뿐이라고 덧붙였다. 6월 중순 무옹레이 지역의 수위는 사수위(dead water level)에 근접했고, 지난해 같은 시기보다도 낮았다. 손라 수력 발전소 저수지의 수위가 이렇게 낮아진 것은 수년 만에 처음 있는 일이다.
다음 날, 우리는 둘 다 비가 오기를 바라며, 배 주인에게 작은 배를 타고 수로를 답사하여 수위를 확인하고, 다 강변에 사는 지인들에게 연락하여 배가 좌초될 경우를 대비해 연락망을 확보하도록 재정적 지원을 제안하고 제공했습니다. 또한 최악의 경우를 대비하여 산길을 돌아 디엔비엔성 투아추아 지역으로 이동한 후, 후이소 페리 터미널에서 꾸인나이로 가는 방안도 고려했습니다. 비록 이 경로가 더 짧고 아름다운 경치를 많이 놓치긴 했지만 말입니다.
한때 드넓고 푸르렀으며 잔잔한 물결이 일렁이던 강들의 합류 지점은 이제 좁아지거나 말라붙었다.
늦은 오후, 우리는 퉁 씨로부터 두 가지 좋은 소식을 들었습니다. 강 일부 구간의 수위가 겨우 0.5미터밖에 되지 않지만, 중형 철선은 여전히 항해할 수 있다는 것이었습니다. 또한, 다강 상류에 있는 라이쩌우-남늉 수력 발전소가 가동 중이므로 하류의 수위는 앞으로 며칠 동안 점차 상승할 것이라는 소식이었습니다.
밤새 내린 폭우가 그친 후 이른 아침, 라이쩌우성 신호 지구의 산맥은 솜털 같은 구름으로 뒤덮여 마치 기초만 앙상하게 드러난 항톰 다리를 떠나려는 여행객들에게 작별 인사를 건네는 듯했다. 우리는 흙탕물처럼 붉게 물든 강을 따라 하류로 흘러가기 시작했다. 한때 잔잔한 물결이 일렁이던 맑고 푸른 강과는 극명한 대조를 이루었다. 얼마 지나지 않아 배는 1960년에 건설되어 한때 인도차이나에서 가장 아름다운 사장교로 명성을 떨쳤던 옛 항톰 다리의 남은 두 기둥을 지나쳤다.
2012년 손라 수력발전소가 가동을 시작한 이후, 옛 항톰 다리는 저수지 깊숙이 잠겨 역사적인 역할을 마감했습니다. 이후 선박의 안전한 통행을 위해 교통 당국은 다리의 주요 구조물을 철거하고 양쪽 강둑에 기둥 두 개만 남겨두었는데, 이는 많은 여행객들에게 아쉬움을 남겼습니다. 갑자기 강을 침범하듯 모래톱이 솟아오르고, 곳곳에 오래된 나무들이 흩어져 있어 선박 통행에 전례 없는 어려움과 위험을 초래하고 있습니다.
여행객들은 배에 올라타 무옹 레이에서 배가 정박할 수 있는 유일한 장소인 항톰 다리의 임시 선착장을 떠났다.
저는 10년 넘게 성수기마다 배를 타고 이 강줄기를 따라 여행해 왔습니다. 매년 거의 열두 번씩 오르내리니 풍경이 익숙해졌죠. 하지만 이번에 처음으로 간수기에 와보니 수면 아래 펼쳐진 광경은 놀랍도록 신기하고 흥미로웠습니다. 칸추아 협곡의 파도가 조각한 수많은 종유석과 기암괴석으로 뒤덮인 깎아지른 절벽은 다강의 가장 거칠고 장엄한 모습을 상징하며, 마치 하늘을 향해 뻗어 있는 듯했습니다. 또한 강 아래에 잠들어 있던 지하 동굴은 이제 물속 동굴과 수면까지 매달린 수많은 종유석을 드러내고 있었는데, 마치 꿈에서도 상상할 수 없었던 환상적인 장소 같았습니다.
배가 꾸인나이에 가까워지자 강폭이 넓어졌다. 사람들은 이곳이 예전에는 위험한 급류였고, "물이 바위를 밀고, 바위가 파도를 밀고, 파도가 바람을 밀어내" 많은 배가 침몰했다고 말한다. 우리는 까오포 언덕에 배를 정박했는데, 그곳에는 옛 꾸인나이 지구 중심지의 위치를 표시하는 랜드마크가 있어 강 위에 배와 사람들로 북적였던 시절을 떠올리게 한다. 지금은 그 랜드마크가 강 위 50미터쯤 높은 곳에 위치해 있어 방문객들은 걸어서 올라가야 볼 수 있다. 홍수기와 달리, 평소에는 배가 바로 그 탑 아래에 정박할 수 있어 몇 걸음만 걸으면 탑에 도착할 수 있다.
과거 꾸인나이 지구 중심지의 위치를 표시하는 이 랜드마크는 현재 강 위 약 50미터 높이에 자리 잡고 있습니다. 우기에는 배가 탑 바로 아래에 정박할 수 있으며, 방문객들은 몇 걸음만 걸으면 탑에 도착할 수 있습니다.
짧은 여행이었지만, 거칠고 사납다고 묘사되는 강 아래 숨겨진 많은 것들을 발견할 수 있었습니다.
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