Ahli perniagaan Vietnam-Amerika David Tran menjadi jutawan sos cili pertama di AS

Pada Disember 1978, David Tran, 33, meninggalkan Vietnam dengan 100 auns emas (82.9 tael emas) bernilai $20,000 pada masa itu, bersamaan dengan $90,000 pada kadar pertukaran hari ini, tersembunyi di dalam tin susu pekat. Tran tiba di Hong Kong menaiki kapal kargo dan tinggal di kem pelarian selama lapan bulan, kemudian berpindah ke Boston selama enam bulan dan kemudian menetap di Los Angeles. Berpindah ke Los Angeles, David Tran menjual emas yang dibawanya untuk membeli bangunan seluas 2,500 meter persegi di Chinatown. Di sana, beliau mengasaskan Huy Fong, dinamakan sempena kapal kargo yang membawanya ke Hong Kong, sebuah syarikat yang menghasilkan sos cili berjenama Sriracha menggunakan resipi yang berasal dari Thailand. Lebih 40 tahun kemudian, jenama Sriracha telah menemui jalannya ke meja makan di seluruh dunia , ke Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) dan rancangan TV realiti Survivor. Menurut firma penyelidikan pasaran NPD Group, botol Sriracha dengan logo ayam jantan dan topi hijau kini ditemui di dapur hampir 1 dalam 10 isi rumah Amerika. Huy Fong menduduki tempat ketiga dalam pasaran sos panas A.S. dengan jualan $1.5 bilion, di belakang Tabasco, yang diasaskan oleh keluarga McIlhenny pada 1868, dan Frank's RedHot dari gergasi rempah McCormick & Co.

Foto: Wesley Bedrosian untuk Forbes.

Menurut firma penyelidikan pasaran IBISWorld, Huy Fong pada masa ini mempunyai permodalan pasaran sebanyak $1 bilion berdasarkan anggaran pendapatan sebanyak $131 juta yang direkodkan pada 2020. Sehubungan itu, Encik Tran (77 tahun) menjadi satu-satunya jutawan sos panas di AS berkat mengambil alih sepenuhnya syarikat itu. Tidak seperti pesaing yang telah diperoleh sejak beberapa tahun kebelakangan ini, dengan McCormick membeli jenama sos panas Cholula dalam perjanjian bernilai $800 juta pada November 2022, David Tran tidak berhasrat untuk memindahkan Sriracha. Sebaliknya, dia bercadang untuk memindahkan perniagaan itu kepada dua anaknya, William (47 tahun) dan Yassie (41 tahun). William dan Yassie bekerja di Huy Fong. Dalam perjalanan untuk menjadi gergasi, Sriracha tidak membelanjakan wang untuk pengiklanan dan tidak menaikkan harganya sejak 1980-an. Syarikat itu juga telah menghadapi tuntutan mahkamah berhubung bau sos cilinya dari kilangnya dan, yang terbaru, kekurangan lada cili segar pada musim bunga lalu, yang memaksa Huy Fong menghentikan sementara pengeluaran dan menaikkan harga runcit apabila permintaan daripada pengguna dan restoran meningkat. Namun, Tran tidak berpuas hati dengan kejayaannya. "Saya mahu terus menghasilkan produk berkualiti, seperti sos cili yang lebih pedas, dan saya tidak fikir untuk membuat lebih banyak keuntungan," katanya kepada Forbes. David Tran dilahirkan pada tahun 1945 di Soc Trang kepada bapa ahli perniagaan dan ibu suri rumah, membesarkannya dan lapan adik-beradiknya. Dia hanya menamatkan sekolah rendah dan, pada usia 16 tahun, berpindah ke Saigon bersama abangnya untuk tinggal dan bekerja di kedai kimia. Dia kemudian kembali ke Soc Trang untuk menghadiri sekolah menengah, kemudian menyertai tentera, menghabiskan sebahagian besar masanya di dapur tentera. Pada tahun 1975, dia menamatkan perkhidmatannya dan, bersama abangnya, menanam cili di sebidang tanah di timur laut Bandar Ho Chi Minh. Beberapa bulan sebelum itu, David Tran berkahwin dengan isterinya, Ada. Kemudian, Tran beralih kepada membuat sos cili apabila dia menyedari bahawa sos cili lain di pasaran tidak cukup pedas atau kurang rasa. Dia memutuskan untuk membeli cili segar dan memeliharanya, menggunakan pengetahuan kimianya untuk mencipta sos cili yang mengekalkan kepedasan dan kesegarannya. "Saya terfikir untuk mencipta sos seperti ini kerana harga cili segar banyak turun naik. Jika kita boleh mencipta sos cili yang mengekalkan kesegarannya pada kos yang rendah, kita masih boleh mengekalkan harga jualan apabila harga pasaran meningkat, sekali gus menguasai bahagian pasaran," kata David Tran. David Tran, abangnya, dan bapa mertua membuat sos cili di rumah, membungkusnya dalam balang makanan bayi Gerber yang ditinggalkan oleh tentera Amerika. "Saya mahu terus menghasilkan produk berkualiti baik, seperti sos cili yang lebih pedas, dan tidak memikirkan untuk membuat lebih banyak keuntungan." – David Tran Pada tahun 1978, keluarganya – etnik Cina Vietnam dari Guangdong – meninggalkan Vietnam ke Hong Kong. Pada Januari 1980, David Tran memindahkan isteri dan anak-anaknya ke Los Angeles, sebahagiannya kerana abang iparnya memberitahu dia boleh mencari lada cili segar di California. Tran memperoleh cili segar dari pasaran tempatan dan mengasaskan Huy Fong pada Februari 1980, memilih ayam jantan sebagai simbol jenamanya kerana dia dilahirkan pada tahun Ayam. Dia mula menjual Sriracha dari sebuah van Chevy berwarna hijau. Pada tahun 1987, permintaan meningkat dengan begitu banyak sehingga dia memindahkan pengeluaran ke bangunan seluas 22,000 kaki persegi di Rosemead, timur Los Angeles County. Hampir 10 tahun kemudian, dia membeli sebuah kilang lama di sebelah yang digunakan untuk membuat gelung hula Wham-O. Pada 2010, Huy Fong berpindah ke kemudahan pembuatannya yang berkeluasan 60,000 kaki persegi di Irwindale, tidak jauh dari Rosemead. Tetapi pertumbuhan pesat Huy Fong telah membawa cabaran baharu. Pada tahun 2013, bandar Irwindale memfailkan tuntutan mahkamah terhadap Huy Fong kerana bau lada cili yang berpunca dari kilang pembuatan Srirachanya, memanggilnya sebagai "gangguan awam." Insiden itu mencetuskan perdebatan hangat di kalangan ahli politik di negeri lain, termasuk Gabenor Texas Ted Cruz, yang mahu David Tran dan Huy Fong memindahkan pengeluaran keluar dari California. Tran, yang jarang muncul di media, bertindak balas dengan membuka kilang itu kepada umum. "Salah satu perkara yang paling menarik tentang David Tran ialah dia enggan menceritakan kisahnya," kata Griffin Hammond, pembuat filem yang menghasilkan dokumentari 2013 tentang Sriracha. "Apa yang dia pedulikan ialah menjalankan perniagaan yang baik." Pada Mei 2014, bandar itu membatalkan tuntutan mahkamah terhadap Sriracha. Kejayaan Sriracha membawa kepada produk tiruan, dengan reka bentuk yang meniru logo ayam jantan. "Kami menghantar surat berhenti dan berhenti dan memfailkan saman," kata Rod Berman, pengetua di Jeffer Mangels Butler & Mitchell di Los Angeles, yang mewakili Huy Fong mengenai isu harta intelek. "David Tran menyedari bahawa Huy Fong sedang membuat sos pedas yang unik dan tidak boleh diganti, yang merupakan pertahanan terbaik mereka." Huy Fong menghadapi cabaran lain. Pada 2017, perkongsian syarikat dengan Underwood Ranches, pembekal cili eksklusifnya sejak 1988, runtuh dan kedua-dua pihak terlibat dalam pertempuran undang-undang. Pada Ogos 2017, Huy Fong memfailkan saman terhadap Underwood Ranches, mendakwa bahawa syarikat itu gagal memulangkan lebihan bayaran sebanyak $1.4 juta daripada tuaian sebelumnya.

David Tran di kilang Huy Fong di Irwindale, California, pada 2014. Foto: David McNew/Getty Images.

Underwood Ranches bertindak balas, mendakwa Huy Fong melanggar kontrak dan mewujudkan entiti baharu pada 2016 untuk membeli cili daripada penanam lain. Perbicaraan berlarutan sehingga 2021, apabila mahkamah rayuan California memberikan ganti rugi $23 juta kepada Underwood Ranches. Walaupun dengan peningkatan bilangan cili di California, New Mexico, dan Mexico, Huy Fong, yang dilaporkan menggunakan 50,000 tan cili setahun, masih bergantung pada tanaman musim bunga untuk bekalan sos panasnya. Ini membawa kepada masalah pada musim bunga 2022, apabila keadaan cuaca yang tidak mengizinkan menyebabkan penuaian yang lemah dan kekurangan cili yang teruk, memaksa Huy Fong menghentikan pengeluaran buat sementara waktu. Tetapi masalah itu nampaknya telah berlalu, dan Huy Fong boleh kembali ke skala pengeluarannya sebanyak 180,000 botol Sriracha sejam. Syarikat itu juga melancarkan dua sos cili baharu, termasuk sambal oelek, yang hanya menggunakan cili, garam dan cuka daripada resipi Indonesia, dan sos cili bawang putih, yang menggunakan kaedah yang sama tetapi menambah bawang putih. Sejak dilancarkan pada tahun 1980, David Tran telah menggunakan bahan yang sama dalam Sriracha: cili, gula, garam, bawang putih dan cuka. Ia adalah formula yang telah mendorong Huy Fong daripada sebuah permulaan kecil kepada perniagaan bernilai bilion dolar dalam lebih empat dekad. "Saya boleh menggunakan bahan-bahan yang lebih murah atau mempromosikan produk untuk membuat lebih banyak keuntungan, tetapi matlamat saya sentiasa cuba untuk mencipta sos cili berkualiti tinggi pada harga yang berpatutan," kata Tran.