Perjalanan menuju trofi kejuaraan selepas empat dekad.

Pada awal pagi 8 Mei, Aston Villa meneruskan rentak cemerlang mereka dalam Liga Europa musim ini dengan menewaskan rakan senegaranya, Nottingham Forest dengan agregat 4-1.

"Tertidur" di Taman Villa

Pasukan Birmingham sedang mengalami kebangkitan semula yang mantap di bawah pengurus Unai Emery, menghidupkan semula kebanggaan yang seolah-olah telah terpendam di Villa Park selama lebih empat dekad. Nama yang kaya dengan tradisi bola sepak Inggeris, kemenangan Piala Eropah 1982 Aston Villa telah membuatkan mereka dikagumi secara benua atas gaya permainan mereka yang ampuh dan keazaman yang kukuh. Walau bagaimanapun, selepas kegemilangan itu datang tempoh pergolakan yang panjang, krisis kewangan, dan musim-musim yang bergelut di bahagian bawah liga. Pada satu ketika, pasukan Birmingham malah terjatuh ke Kejohanan, tempat yang penuh dengan kekecewaan.

Hành trình tiến sát cúp vô địch sau 4 thập niên - Ảnh 1. — Aston Villa menantikan kepulangannya ke puncak bola sepak Eropah. Foto: ASTONVILLAFC

Oleh itu, mara ke perlawanan akhir Liga Europa musim ini bermakna jauh lebih daripada sekadar pencapaian yang mudah. Aston Villa bukan sahaja cemerlang dari segi kualiti skuad dan ketajaman taktikal, tetapi mereka juga menang dengan hasrat membara bekas ikon bola sepak Inggeris untuk menghidupkan semula nasib mereka.

Tanda terbesar, sudah tentu, adalah milik Unai Emery. Pengurus Sepanyol itu telah lama dianggap sebagai "raja Liga Europa" dengan rekod yang mengagumkan dalam pertandingan ini. Apabila beliau mengambil alih Aston Villa, Emery diragui sama ada beliau dapat membantu pasukan itu kembali ke barisan elit. Dalam masa kurang daripada dua musim, beliau mengubah Villa menjadi sebuah pasukan yang berkarakter hebat, bermain bola sepak yang saintifik namun emosional.

"Kelas adalah kekal."

Dalam separuh akhir, Aston Villa menunjukkan daya tahan yang luar biasa. Mereka bukan lagi pasukan yang hanya tertumpu pada serangan balas pertahanan; Emery berjaya membina pasukan yang mampu mengawal permainan, beralih antara fasa permainan dengan sangat pantas, dan menunjukkan ketabahan yang luar biasa pada saat-saat genting. Inilah yang membantu pasukan Inggeris itu menahan tekanan dan menjamin tempat di perlawanan akhir.

Aston Villa tidak berbangga dengan skuad yang dipenuhi bintang; kejayaan mereka adalah usaha kolektif. Ollie Watkins telah membuktikan kemampuannya sebagai penyerang yang serba boleh, John McGinn menjelmakan semangat juang yang tidak kenal erti, manakala Douglas Luiz dan Emiliano Martínez menyumbang kepada teras pasukan yang kuat dan tersendiri.

Lebih penting lagi, kejayaan ini menunjukkan bahawa bola sepak Inggeris bukan sekadar tentang "gergasi" seperti Man City, Liverpool atau Man United. Aston Villa membuktikan bahawa dengan strategi yang betul, kesabaran dan pengurus yang sesuai, pasukan yang kaya dari segi sejarah masih boleh menjadi diri mereka sendiri, seperti kata pepatah, "kelas adalah kekal."

Perlawanan akhir menentang Freiburg pada 21 Mei di Istanbul sudah pasti akan menjadi pertarungan sengit bagi Aston Villa, kerana selain kegemilangan dan hadiah wang tunai, ia juga akan menjamin tempat langsung dalam peringkat kumpulan Liga Juara-Juara musim depan. Seluruh Eropah akan mengingati nama yang begitu terkenal lebih empat dekad yang lalu jika pasukan Emery menjulang trofi tersebut.

"Jika Aston Villa memenangi Liga Europa, ia akan menjadi trofi utama Eropah pertama mereka dalam tempoh 44 tahun."