Prigozhin - daripada orang kepercayaan kepada pencabar Encik Putin

Bos Wagner Prigozhin pernah dianggap sebagai "ahli perniagaan berbakat" yang rapat dengan Presiden Putin, sebelum melancarkan pemberontakan untuk mencabar Kremlin.

Yevgeny Prigozhin dan beberapa eksekutif kanan kumpulan tentera swasta Wagner disahkan maut dalam nahas pesawat di barat laut Moscow pada 23 Ogos. Insiden itu berlaku dua bulan selepas Encik Prigozhin mengetuai pemberontakan yang gagal yang menimbulkan cabaran yang tidak pernah berlaku sebelum ini kepada Presiden Vladimir Putin.

Dalam ulasan mengenai nahas pesawat pada 24 Ogos, Presiden Putin memuji Wagner, yang telah muncul bersamanya berkali-kali, sebagai ahli perniagaan "berbakat dan berbakat" yang juga melakukan beberapa kesilapan.

Prigozhin dilahirkan di Leningrad, sekarang St. Petersburg, pada tahun 1961 kepada bapa Yahudi. Pada tahun 1979, Prigozhin telah ditangkap kerana mencuri kecil pada usia 18 tahun. Prigozhin kemudiannya dipenjarakan beberapa kali, menjalani hukuman penjara selama sembilan tahun, sebelum diampunkan pada tahun 1988.

Selepas dibebaskan, Prigozhin memulakan kerjaya perniagaannya dengan kedai sosej di St. Petersburg, kemudian mengasaskan sebuah restoran dan syarikat katering bernama Concord. Restoran Prigozhin menarik ramai orang terkenal di bandar, termasuk Timbalan Datuk Bandar Vladimir Putin, "biasa" di sana.

Hubungan antara kedua-duanya secara beransur-ansur menjadi erat, sehingga selepas Encik Putin menjadi Presiden Rusia, Prigozhin telah diupah untuk menyediakan perkhidmatan memasak dan hidangan penuh untuk acara Kremlin peringkat tinggi.

Restoran Prigozhin adalah tempat Putin makan malam dengan Presiden Perancis Jacques Chirac pada tahun 2001, serta menjadi tuan rumah kepada ramai pemimpin dunia yang lain. Inilah sebab mengapa Prigozhin digelar "Koki Putin" oleh media Barat dan menjadi rapat dengan Presiden Rusia.

Presiden Rusia Vladimir Putin menjamu selera di restoran New Haven Prigozhin di St. Petersburg pada awal 2000-an. Foto: Kremlin — Presiden Rusia Vladimir Putin menjamu selera di restoran New Haven Prigozhin di St. Petersburg pada awal 2000-an. Foto: *Kremlin*

Berkat kedekatannya dengan Presiden Putin, Encik Prigozhin dapat menerima kontrak besar, membekalkan makanan ke pejabat kerajaan , tentera dan juga kantin sekolah. Kontrak antara Concord dan sekolah Rusia sahaja bernilai sehingga 2 bilion USD, menurut Kompas .

Pada 2014, ketika pergerakan protes Maidan meningkat di Ukraine dan hubungan antara Moscow dan Kiev menjadi tegang, Prigozhin mula menceburi sektor keselamatan. Dia bekerjasama dengan Dmitry Utkin, bekas leftenan kolonel pasukan khas Rusia, untuk menubuhkan sebuah syarikat tentera swasta, merekrut bekas tentera untuk menandatangani kontrak sebagai "askar upahan".

Syarikat itu, dinamakan Wagner, sempena nama kod Utkin, menjalankan pelbagai misi untuk Kremlin, terutamanya yang di luar kemampuan perkhidmatan keselamatan.

Pejuang Wagner dipercayai mengambil bahagian dalam memastikan keselamatan untuk referendum 2014 mengenai pengilhakan semenanjung Crimea ke wilayah Rusia, serta memberikan sokongan ketenteraan kepada pasukan pemisah di wilayah Donbass di timur Ukraine yang memerangi tentera kerajaan Kiev.

Prigozhin mengakui sebanyak itu pada tahun lepas, dengan alasan bahawa dia mengasaskan Wagner kerana kualiti sukarelawan Rusia yang pergi menyokong pemisah di timur Ukraine selepas 2014 tidak mencapai jangkaan.

Pertubuhan upahan diharamkan di bawah undang-undang Rusia, tetapi Wagner berterusan dan terus mengembangkan operasinya. Sejak 2018, Wagner telah menandatangani banyak kontrak bantuan keselamatan dan ketenteraan dengan kerajaan Republik Afrika Tengah dan Mali, dan juga telah memperoleh hak perlombongan untuk mineral seperti minyak, berlian, batu permata dan emas di negara-negara ini.

Dengan kira-kira 5,000 pejuang dikerahkan ke Afrika, Wagner dipercayai memainkan peranan besar dalam mengekalkan dan mengembangkan pengaruh politik, ketenteraan dan ekonomi Rusia di Afrika. Banyak negara Afrika yang menjalankan perniagaan dengan Wagner telah menolak untuk mengutuk perang Rusia di Ukraine, dan mereka juga tidak menyertai sekatan Barat terhadap Moscow.

Selama bertahun-tahun, Presiden Putin dan jurucakap Kremlin Dmitry Peskov berkata mereka tahu tentang "ahli perniagaan" Rusia yang beroperasi di negara-negara Afrika, tetapi tidak secara rasmi mengakui hubungan itu. Tetapi pada 24 Ogos, Encik Putin mengesahkan bahawa Prigozhin telah menjalankan perniagaan di Afrika dalam bidang yang berkaitan dengan minyak dan gas, logam berharga dan permata.

Sehingga musim panas 2022 barulah berita penglibatan Wagner di Ukraine muncul. Dalam beberapa minggu, Prigozhin telah melawat penjara Rusia dalam usaha untuk merekrut banduan untuk menandatangani kontrak untuk melawan. Jurucakap Kremlin berkata beliau adalah "penyumbang utama" kepada kempen di Ukraine.

Prigozhin juga mengakui buat kali pertama bahawa dia adalah pengasas Wagner, dan mengumumkan bahawa dia akan menyokong tentera Rusia di medan perang di Ukraine. Pada November 2022, Prigozhin membuka ibu pejabat Wagner di St. Petersburg.

Bagaimanapun, kritikannya terhadap Kementerian Pertahanan Rusia menjadi semakin pedas. Dia mengadu bahawa kepimpinan tentera Rusia enggan mengiktiraf sumbangan Wagner kepada perang. Dia menuduh Menteri Pertahanan Sergey Shoigu dan Ketua Staf Am Valery Gerasimov gagal membekalkan Wagner dengan peluru ketika kumpulan itu terlibat dalam pertempuran sengit di Bakhmut.

Ketegangan terus meningkat walaupun Rusia menguasai bandar Bakhmut dan Wagner berundur ke pangkalannya untuk menyatukan tenteranya. Apabila Kementerian Pertahanan Rusia mengeluarkan arahan yang memerlukan pejuang Wagner menandatangani kontrak perkhidmatan ketenteraan, Prigozhin membantah keras. Ketika konflik mencapai kemuncaknya, dia malah secara terbuka mempersoalkan matlamat operasi Presiden Putin di Ukraine yang dilancarkan pada akhir Februari 2022.

Pada 23 Jun, Prigozhin mengumumkan "perarakan keadilan" ke Moscow untuk menuntut peletakan jawatan Menteri Pertahanan Shoigu dan Ketua Staf Am Gerasimov. Pemberontakan itu dilihat sebagai tanda keputusasaan Prigozhin, dan hartawan itu, secara sesuka hati, telah meletakkan dirinya bertentangan dengan Presiden Putin.

Presiden Putin (kanan) dan Yevgeny Prigozhin berhampiran St. Petersburg, Rusia pada 2010. Foto: Kremlin — Presiden Putin (kanan) dan Yevgeny Prigozhin berhampiran St. Petersburg, Rusia pada 2010. Foto: *Kremlin*

Dalam perjalanan, tentera Wagner menembak jatuh beberapa pesawat tentera dan membunuh 15 tentera Rusia. Pemberontakan itu menimbulkan kemarahan Presiden Putin, yang menggelar mereka "pengkhianat" dan "menikam negara dari belakang".

Walaupun pemberontakan berakhir selepas sehari dengan perjanjian pengunduran tentera yang diuruskan oleh presiden Belarus, pemerhati berkata ia telah mewujudkan keretakan yang tidak dapat diperbaiki antara Prigozhin dan Presiden Putin selepas tiga dekad berkenalan.

Tindakan Prigozhin "secara langsung mencabar Kremlin dan Putin, walaupun Wagner sentiasa mengisytiharkan kesetiaannya kepada presiden," kata penganalisis Rusia Dmitry Kolezev.

Kremlin telah menafikan sebarang cadangan bahawa ia mengarahkan pembunuhan Prigozhin dalam nahas itu, dengan menegaskan kumpulan Wagner telah membuat sumbangan besar kepada kempen di Ukraine. "Presiden Rusia telah berkata bahawa kepahlawanan mereka tidak akan dilupakan," kata jurucakap Peskov.

Thanh Tam (Menurut BBC, Kompas, Washington Post )

Pautan sumber