996: Harde werkcultuur verspreidt zich van China naar Silicon Valley

(Dan Tri) - Het 996-model was ooit een hot topic in China, maar is nu ook opgedoken in de Amerikaanse technologiehub. Het wakkert het debat aan over menselijke ambitie, gezondheid en beperkingen.

In een co-working space in Boston tuurde Lina, een 28-jarige programmeur, met samengeknepen ogen naar een sollicitatiemail. Het aanbod kwam van een ambitieuze startup in kunstmatige intelligentie (AI) die beloofde "de sector op zijn kop te zetten". Alles leek perfect, tot de laatste regel: "We werken met een 996-model – zes dagen per week, van 9.00 tot 21.00 uur. Dit is geen optie, het is een vereiste."

Een paar jaar geleden was "996" voor Lina nog slechts een onbekende term uit internationale nieuwsberichten over de harde werkcultuur in China. Nu is het een keerpunt in haar carrière, een "toegangsbewijs" voor een nieuwe game in het technologische centrum van de wereld .

Silicon Valley, ooit een symbool van evenwicht, royale secundaire arbeidsvoorwaarden en kantoren vol snacks, importeert nu stilletjes een van de meest controversiële werkculturen ter wereld. Te midden van de AI-gekte is de 72-urige werkweek niet langer slechts een socialemediameme, maar een bedrijfsstrategie, een keiharde regel die veel leiders in het geheim of openlijk omarmen.

De heropleving van de 'ploegcultuur'

"996", een term die verwijst naar het werkschema van 9.00 tot 21.00 uur, zes dagen per week, dat zo gangbaar is in de Chinese tech-industrie dat het Hooggerechtshof het in 2021 officieel tot illegale arbeidspraktijk heeft verklaard.

De 996-werkcultuur, die zijn oorsprong vindt in China, verspreidt zich naar Silicon Valley (foto: inews.zoombangla.com).

Maar ironisch genoeg vindt wat door de Chinese wet verboden was, nu vruchtbare grond voor een opleving in Californië. Het fenomeen is niet langer anekdotisch. Adrian Kinnersley, een ervaren HR-ondernemer, schat dat het aantal Amerikaanse startups dat openlijk 996-naleving vereist, alleen al het afgelopen jaar is verdubbeld. Er verschijnen steeds meer functiebeschrijvingen die een werkweek van meer dan 70 uur vereisen. Recruiters krijgen te horen dat ze kandidaten die het tempo in de eerste ronde niet kunnen bijhouden, moeten weren.

Ook de financiële startup Ramp levert indirect maar krachtig bewijs: in de eerste helft van dit jaar lag het aantal zakelijke creditcardtransacties in San Francisco op zaterdag aanzienlijk hoger dan in voorgaande jaren. Een duidelijk teken dat het weekend niet langer een rustdag is.

Deze verschuiving gebeurde niet toevallig. Ze werd in gang gezet en genormaliseerd door iconen uit de industrie. Toen Elon Musk in de Tesla-fabriek sliep om ervoor te zorgen dat de productie op schema bleef, en vervolgens Twitter-medewerkers (nu X) een ultimatum stelde: "Werk hard of stop ermee", stuurde hij een krachtige boodschap. Extreme offers voor werk werden opnieuw verheerlijkt.

Dus waarom heeft een controversiële werkcultuur het overleefd en zelfs gefloreerd in 's werelds techhub? Het antwoord bestaat uit twee delen: het ene is een katalysator uit het heden, het andere is geworteld in het verleden.

De grootste katalysator is de AI-koorts. De enorme investeringsgolf op het gebied van kunstmatige intelligentie (AI) heeft een ongekend felle concurrentieomgeving gecreëerd. De overlevingscyclus van een AI-startup is tot het uiterste ingekort.

In plaats van het 996-patroon te volgen, kiezen veel startups ervoor om hun eigen strategieën te ontwikkelen (Foto: Unsplash).

"Eén stap te laat en de hele race kan worden opgeslokt door de concurrentie", zei een anonieme durfkapitaalpartner botweg. In een race waarin de winnaar alles krijgt, is snelheid niet langer een voordeel, maar een overlevingsvoorwaarde. En om snelheid te bereiken, geloven veel oprichters dat er geen andere manier is dan werktijd te beperken.

Maar 996 is geen vreemd wezen dat plotseling uit het niets opduikt. Het is gewoon een hypergeladen versie van een cultuur die al diepgeworteld is in Silicon Valley. "Het lijkt van buiten op Californisch liberalisme, maar van binnen is het ouderwetse workaholicisme", zegt Margaret O'Mara, historicus aan de Universiteit van Washington. Ze wijst erop dat halfgeleiderbedrijven al in de jaren zestig intensieve werkomgevingen met lange werkdagen creëerden om te concurreren om marktaandeel.

Carolyn Chen, socioloog aan de Universiteit van Californië, Berkeley, gaat nog verder en stelt dat toewijding aan het werk hier een quasi-religieuze kwaliteit heeft. Het is onderdeel geworden van het culturele DNA van Silicon Valley, versterkt door een "cultuur van heroïsche mannelijkheid" waarin van mensen wordt verwacht dat ze onvermoeibaar werken om hun waarde te bewijzen.

De AI-gekte en de druk van investeerders activeren dit workaholic-gen alleen maar. "De Silicon Valley van 2020 en 2025 heeft een compleet andere set prioriteiten", zegt O'Mara. Het tijdperk van royale voordelen en burn-outpraat uit het pandemietijdperk is voorbij. Het tijdperk van harde technologie is aangebroken en werken op volle toeren is de nieuwe norm.

De prijs van ambitie

Terwijl 996 nog steeds populair was, gooide de Britse durfkapitalist Harry Stebbings olie op het vuur toen hij verklaarde dat 996 misschien niet genoeg zou zijn. "Als je een bedrijf wilt opbouwen dat $100 miljoen waard is, kun je vijf dagen per week werken. Maar als je $10 miljard nastreeft, moet je zeven dagen per week werken," zei Stebbings, waarmee hij het concept "007" introduceerde - zeven dagen per week, 24/7 werken.

De verklaring leidde tot een verhit debat. Voorstanders noemden het een ‘noodzakelijke prijs die betaald moet worden’, terwijl tegenstanders grapten dat investeerders ‘werknemers gijzelden vanwege kapitaalproblemen’.

Naast de culturele controverse dreigt er een tastbaarder risico: een juridische tijdbom. Veel 996-startups negeren de arbeidswetten van Californië – een van de meest beschermende wetten voor werknemers in de VS. "Ze zijn zo druk bezig de wereld te veranderen dat ze zich blootstellen aan toekomstige class action-rechtszaken", waarschuwt Adrian Kinnersley, een carrière-expert.

En de grootste kostenpost is de menselijke factor. Onderzoek van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) en de Internationale Arbeidsorganisatie (IAO) toont aan dat werken met meer dan 55 uur per week het risico op hart- en vaatziekten en depressie met meer dan 30% verhoogt. Bovendien, zoals O'Mara aangeeft, dreigt deze cultuur de monotonie te versterken in een toch al niet-gediversifieerde sector, omdat het mensen met gezinsverantwoordelijkheden of andere zorgen buiten het werk uitsluit.

Te midden van de debatten tussen CEO's en investeerders bieden stemmen uit de online gemeenschap een realistischer perspectief.

Een Reddit-gebruiker deelde een inspirerend verhaal: "Ik automatiseerde mijn online bedrijf en werkte slechts 6-8 uur per week, maar had op 25-jarige leeftijd al een winst van 1 miljoen dollar. 10 jaar later groeit het bedrijf nog steeds als een succesvolle startup voor fondsenwerving, zonder dat er 7 dagen per week gewerkt hoeft te worden."

Toen 996 langzaam de norm werd, gingen investeerders een stap verder met 007 - een onafgebroken cyclus van zeven dagen, wat leidde tot discussies over de prijs van ambitie (Foto: Unsplash).

Het gepraat over "slim werken in plaats van hard werken" is explosief toegenomen. Veel Europese ondernemers wijzen er ook op dat giganten zoals Spotify, SAP of ASML geen 996-cultuur nodig hebben om de markt te domineren. De sleutel is een cultuur van duurzame innovatie.

Veel reacties brachten ook de zogenaamde "overwerkshow" aan het licht: managers zitten de hele dag in nutteloze vergaderingen, "strategische" koffiesessies en lijken om 20.00 uur uitgeput, terwijl de medewerkers aan de frontlinie achter moeten blijven om problemen op te lossen.

De 996-race in Silicon Valley heeft een fundamentele vraag opgeworpen over de toekomst van de tech-industrie. Moet innovatie ten koste gaan van gezondheid en balans? Of is dit slechts een extreem hoofdstuk in een cyclische omwenteling voor een industrie die geobsedeerd is door voorop te blijven lopen?

Zoals een internetgebruiker scherp concludeerde: "Echte vooruitgang is geen race tegen de klok, maar een strijd tegen luiheid, inefficiëntie en zinloze drukte. Je hebt geen 72 uur per week nodig om dat te bewijzen."

Bron: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/996-van-hoa-lam-viec-khac-nghiet-lan-tu-trung-quoc-sang-thung-lung-silicon-20250928181215569.htm