Vuurstorm op Hawaï was een 'voorspelbare' ramp

Volgens deskundigen is de bosbrandramp op Hawaï het gevolg van meerdere factoren die al lang bestaan op de archipel en die al eerder zijn voorgekomen.

Nadat orkaanwinden in 2018 bosbranden over de Hawaïaanse eilanden hadden verspreid, speurden onderzoekers de wetenschappelijke literatuur af naar soortgelijke rampen. Ze vonden er twee.

Momenteel woeden er opnieuw bosbranden in de staat, die worden veroorzaakt door orkanen. Hierbij zijn minstens 80 mensen om het leven gekomen en is het historische stadje Lahaina bijna volledig verwoest.

Wetenschappers en activisten tegen bosbranden zeggen dat de branden op Hawaï door meerdere factoren worden verergerd en dat er in de toekomst waarschijnlijk nog meer rampen zullen plaatsvinden.

Elizabeth Pickett, mededirecteur van de Hawaii Wildfire Response Organization, zei dat de branden van de afgelopen week weliswaar velen hebben verrast, maar dat ze niet helemaal onverwacht waren. Ondanks de regenwouden en watervallen is Hawaï een warme plek en stijgen de temperaturen.

"We hebben niet alles onder controle, maar deze ramp was te voorzien", zei ze.

Rook stijgt op van een bosbrand op Hawaï op 10 augustus. Foto: AFP — Rook stijgt op van een bosbrand op Hawaï op 10 augustus. Foto: *AFP*

De branden begonnen zich op 8 augustus te verspreiden over Maui, Oahu en het Big Island van Hawaï, toen de Nationale Weerdienst een rode waarschuwing afgaf. Een groot deel van de staat kampt al maanden met droogte, vooral in de omgeving van de stad Lahaina.

Dat betekent dat zelfs een klein vonkje snel een brand kan doen ontstaan in vegetatie die al verschroeid is door de hitte. En aangewakkerd door de wind kunnen de vlammen zich verspreiden naar woonwijken.

Harde winden komen veel voor op Hawaï. Zelfs bij typisch zomerweer kunnen de windsnelheden oplopen tot 65 km/u. Maar de wind die de afgelopen week over de eilanden heeft geraasd en de branden heeft aangewakkerd, was bijzonder krachtig, met windstoten tot meer dan 130 km/u op zowel Big Island als Oahu, en bijna 105 km/u op Maui, volgens gegevens van de National Weather Service.

Sommige functionarissen op Hawaï gaven toe dat de omvang van de branden hen verraste. "We hadden niet verwacht dat een orkaan die onze eilanden niet had getroffen, zulke verwoestende bosbranden zou veroorzaken", aldus luitenant-gouverneur Josh Green.

Locatie van Maui Island en pad van orkaan Dora. Grafiek: BBC — Locatie van Maui Island en pad van orkaan Dora. Grafiek: *BBC*

Men denkt dat de winden het gevolg zijn van een verschil in atmosferische druk tussen een hogedrukgebied in de noordelijke Stille Oceaan en een lagedrukgebied in het centrum van orkaan Dora, dat op 8 augustus honderden kilometers ten zuiden van de Hawaïaanse eilanden trok.

Zelfs zonder Dora zouden de relatief droge winden die langs de berghellingen van Hawaï waaien voldoende zijn geweest om de branden aan te wakkeren, aldus Alison Nugent, meteoroloog aan de Universiteit van Hawaï. Maar Dora versterkte de intensiteit van de winden, zei ze.

Vergelijkbare scenario's speelden zich af in twee voorbeelden die de onderzoekers vonden. In 2007 wakkerde een tropische storm smeulende branden aan in Florida en Georgia. Tien jaar later eisten branden in Portugal en Spanje meer dan 30 levens toen een orkaan over de kusten van beide landen raasde.

Volgens Nugent is er alle reden voor wetenschappers om zich zorgen te maken dat toekomstige orkanen, hoewel ze zelden rechtstreeks op Hawaï aan land komen maar er vaak overheen trekken, nog steeds ernstige schade aan de eilanden kunnen toebrengen.

Hoewel er geen duidelijk verband is tussen door de mens veroorzaakte klimaatverandering en droogte op Hawaï, is de algemene trend in de regio dat er minder regen valt en het aantal opeenvolgende droge dagen toeneemt.

Volgens Ian Morrison, meteoroloog in Honolulu, Hawaï, viel er dit jaar tijdens het regenseizoen minder regen dan gemiddeld. Dat betekent dat het ongewoon droog werd toen de zomer begon.

Een factor die het risico op branden op Hawaï vergroot, is de groei van niet-inheemse, brandbare grassen. Net als op veel andere eilanden is de inheemse vegetatie van Maui vervangen door suiker- en ananasplantages en veeteelt. De afgelopen decennia is de landbouwactiviteit echter aanzienlijk afgenomen.

Uit het onderzoek van Nugent blijkt dat vóór orkaan Lane in 2018 toesloeg, 60% van de landbouwgrond en weidegronden van Hawaï verlaten was en vervangen door brandbare grassen zoals citroengras en pampasgras. Deze werden op de eilanden geïntroduceerd om kale weilanden te bedekken en als sierplanten.

Beide soorten zijn aangepast om te gedijen na een brand, waardoor er meer brandstof ontstaat voor volgende branden en inheemse planten worden verdrongen.

"Het is alsof je een heleboel onkruid in je achtertuin gooit en er dan tussendoor een paar heel kwetsbare planten plant", zegt Lisa Ellsworth, universitair hoofddocent aan de Oregon State University die onderzoek heeft gedaan naar invasieve grassen op Hawaï. "Het is een cyclus die leidt tot meer invasieve grassen en meer bosbranden."

Onderzoekers ontdekten dat niet-inheemse brandbare graslanden en struikgewas meer dan 85 procent van het verbrande gebied tijdens de bosbranden van orkaan Lane in 2018 uitmaakten. Lokale brandweerkorpsen schatten dat dergelijke gebieden nu ongeveer een kwart van Hawaï beslaan.

'Firestorm'-ramp legt eiland in Hawaï in de as — Bosbrand verwoest vakantieoord op Hawaï. Video: *Reuters, AFP*

Deze vegetatieplekken liggen vaak langs dichtbevolkte gebieden met waardevolle grond. Pickett zegt dat er aanzienlijke overheidsinvesteringen en nieuw beleid nodig zijn om gemeenschappen als deze beter voor te bereiden op de brandrisico's waarmee ze te maken krijgen.

Naast de schade aan eigendommen en mensenlevens, brengen bosbranden op de lange termijn ook schade toe aan het landschap van Hawaï.

In tegenstelling tot het westen van de VS, waar matige branden de gezondheid van het bos kunnen verbeteren (door de kringloop van voedingsstoffen die planten nodig hebben te herstellen), is het ecosysteem van Hawaï niet aangepast aan co-existentie met bosbranden, aldus Melissa Chimera, coördinator van de Pacific Fire Exchange, een organisatie voor brandpreventie.

De verbrande inheemse flora wordt vervangen door invasieve soorten in plaats van dat ze teruggroeien. Een brand in 2007 verwoestte bijna alle gele hibiscus, de staatsbloem van Hawaï, op het eiland Oahu.

Aan de andere kant kunnen regenbuien ook resten van branden in de oceaan spoelen, waardoor koraal wordt verstikt en de waterkwaliteit wordt aangetast.

"Voor het ecosysteem van het gebied heeft vuur geen enkel effect", zei Chimera. "Absoluut niet."

Vu Hoang (volgens de Washington Post )

Bronlink