De bosbranden op Hawaï waren een 'voorspelbare' ramp.

Deskundigen zijn van mening dat de verwoestende bosbranden op Hawaï het gevolg zijn van een combinatie van factoren die al lange tijd in de archipel aanwezig zijn en waarvoor zich eerdere incidenten hebben voorgedaan.

Nadat stormwinden in 2018 bosbranden over de Hawaïaanse eilanden in de VS hadden verspreid, hebben onderzoekers talloze wetenschappelijke documenten doorgespit op zoek naar vergelijkbare rampen. Ze vonden er twee.

Door stormwinden aangewakkerde bosbranden hebben nu opnieuw woongebieden in de staat verwoest, waarbij minstens 80 mensen om het leven zijn gekomen en het historische stadje Lahaina bijna volledig is vernietigd.

Wetenschappers en activisten die zich inzetten tegen bosbranden zeggen dat de branden op Hawaï door meerdere factoren zijn verergerd en dat er in de toekomst meer rampen kunnen plaatsvinden.

Elizabeth Pickett, mededirecteur van de Hawaii Wildfire Response Organization, zei dat de branden van afgelopen week voor velen weliswaar een verrassing waren, maar niet geheel onverwacht. Ondanks de vele regenwouden en watervallen is Hawaï een plek met een constant warm klimaat, en de temperaturen stijgen.

"We konden niet alles aanpassen, maar deze ramp was te voorspellen," zei ze.

Rook stijgt op van bosbranden op Hawaï op 10 augustus. Foto: AFP — Rook stijgt op van bosbranden op Hawaï op 10 augustus. Foto: *AFP*

Op 8 augustus begonnen er bosbranden uit te breken op Maui, Oahu en het eiland Hawaï (Big Island), waarna de nationale weerdienst een rood alarm afgaf. Een groot deel van de staat had al maanden te kampen met droogte, met name het gebied rond de stad Lahaina.

Dit betekent dat zelfs een kleine vonk snel een bosbrand kan veroorzaken in vegetatie die al uitgedroogd is door de hitte. En door de wind verspreidt het vuur zich richting bewoonde gebieden.

Sterke wind is gebruikelijk op Hawaï. Zelfs bij normaal zomerweer kunnen de windsnelheden 65 km/u bereiken. Maar de wind die vorige week over de eilanden raasde en bosbranden aanwakkerde, was bijzonder krachtig, met windstoten van meer dan 130 km/u op zowel Big Island als Oahu, en bijna 108 km/u op Maui, volgens gegevens van de National Weather Service.

Sommige functionarissen op Hawaï gaven toe dat ze verrast waren door de omvang van de branden. "We hadden niet verwacht dat een storm die onze eilanden niet trof, zulke verwoestende bosbranden kon veroorzaken," zei luitenant-gouverneur Josh Green.

Locatie van het eiland Maui en het traject van orkaan Dora. Afbeelding: BBC — Locatie van het eiland Maui en het traject van orkaan Dora. Afbeelding: *BBC*

De winden, vermoedelijk veroorzaakt door een verschil in atmosferische druk tussen een hogedrukgebied in de noordelijke Stille Oceaan en een lagedrukgebied in het centrum van orkaan Dora, bevonden zich op 8 augustus honderden kilometers ten zuiden van de Hawaïaanse eilanden.

Alison Nugent, meteoroloog aan de Universiteit van Hawaï, zei dat zelfs zonder orkaan Dora de impact van normale winden, die relatief droog zijn en langs de hellingen van Hawaï waaien, voldoende zou zijn geweest om de branden hevig te laten oplaaien. Maar volgens haar heeft orkaan Dora bijgedragen aan de toegenomen windkracht.

Vergelijkbare scenario's deden zich voor in twee voorbeelden die de onderzoekers vonden. In 2007 zorgde een tropische storm ervoor dat smeulende bosbranden in Florida en Georgia hevig oplaaiden. Tien jaar later eisten bosbranden in Portugal en Spanje meer dan 30 levens toen een storm over de kusten van die twee landen raasde.

Nugent zei dat er een volkomen geldige reden is voor wetenschappers om zich zorgen te maken dat toekomstige stormen, zelfs die zelden rechtstreeks aan land komen op Hawaï maar er alleen maar overheen trekken, nog steeds een risico vormen op aanzienlijke schade aan de archipel.

Hoewel er geen duidelijk verband bestaat tussen door de mens veroorzaakte klimaatverandering en droogte op Hawaï, is de algemene trend in de regio een afname van de regenval en een toename van het aantal opeenvolgende droge dagen.

Ian Morrison, een meteoroloog in Honolulu, Hawaï, zei dat het moessonseizoen van dit jaar minder regen heeft gebracht dan gemiddeld, wat betekent dat het weer ongewoon droog zal zijn naarmate de zomer nadert.

Een factor die het risico op bosbranden op Hawaï vergroot, is de groei van niet-inheemse, brandbare grassen. Net als op een groot deel van de rest van de archipel is de oorspronkelijke vegetatie van Maui vervangen door suiker- en ananasplantages en veeteelt. De afgelopen decennia is de landbouwactiviteit echter aanzienlijk afgenomen.

Uit het onderzoek van Nugent blijkt dat vóór de orkaan Lane in 2018 60% van het land dat voorheen voor landbouw en veeteelt werd gebruikt op Hawaï, was verlaten. Dit land raakte vervolgens overwoekerd met brandbare grassen zoals citroengras of pampasgras, die naar de eilanden waren gebracht om kale weilanden te bedekken en voor sierdoeleinden.

Beide soorten hebben zich aangepast om te gedijen na bosbranden, waardoor ze meer brandstof leveren voor volgende branden en de inheemse vegetatie verdringen.

"Het is alsof je een enorme hoeveelheid onkruid in je achtertuin gooit en daar vervolgens een paar heel kwetsbare plantjes tussen zet", zegt Lisa Ellsworth, universitair docent aan de Oregon State University, die onderzoek heeft gedaan naar invasief onkruid op Hawaï. "Het is een cyclus die zorgt voor meer invasief onkruid en meer bosbranden."

Onderzoekers ontdekten dat niet-inheemse, brandbare graslanden en struikgewassen meer dan 85% van het door orkaan Lane in 2018 verbrande gebied besloegen. Lokale brandweerdiensten schatten dat dergelijke gebieden nu ongeveer een kwart van het landoppervlak van Hawaï beslaan.

'Firestorm'-ramp verwoest eiland in Hawaï. — Bosbranden teisteren een badplaats op Hawaï. Video: *Reuters, AFP*

Dit type vegetatie komt vaak voor in dichtbevolkte gebieden met veel waardevolle eigendommen. Daarom moet de overheid volgens Pickett aanzienlijk investeren en nieuw beleid implementeren, zodat dergelijke gemeenschappen snel kunnen reageren op de brandrisico's waarmee ze te maken hebben.

Naast materiële schade en verlies aan mensenlevens, beschadigen de gevolgen van bosbranden op de lange termijn ook het landschap van Hawaï.

In tegenstelling tot het westen van de Verenigde Staten, waar gematigde branden de gezondheid van het bos kunnen verbeteren (door essentiële voedingsstoffen voor planten te recyclen), zijn de ecosystemen van Hawaï niet aangepast aan het samenleven met natuurbranden, aldus Melissa Chimera, coördinator van de organisatie Pacific Fire Exchange, die zich richt op de preventie van natuurbranden.

Door brand verwoeste inheemse vegetatie groeit niet meer aan, maar wordt vervangen door invasieve soorten. Een bosbrand in 2007 vernietigde bijna volledig de gele hibiscus, de iconische bloem van Hawaï, op het eiland Oahu.

Aan de andere kant kan regen ook brandresten in de oceaan spoelen, waardoor koraal verstikt raakt en de waterkwaliteit verslechtert.

"Voor het ecosysteem van het gebied heeft vuur absoluut geen effect," zei Chimera. "Helemaal geen."

Vu Hoang (volgens de Washington Post )

Bronlink