De katapult

Illustratie: Phan Nhan

Ik kwam net op kantoor aan, het zweet droop nog van mijn schouders, en nog voordat ik de zak op de grond kon zetten, sprong Thanh uit de hangmat, omhelsde me en zei:

- Heb je elastiekjes gekocht om een katapult voor mij te maken?

Ik was geïrriteerd en schold hem liefdevol uit:

- Ik ben zo moe van het downloaden, je vroeg niet naar mijn gezondheid, maar je wilde in plaats daarvan kopen... touw, elastiek, circustouw of zoiets.
Maar het wist wel dat ik nooit een belofte had gebroken, want voordat ik vertrok, zei ik nog tegen het beest: "Als ik deze keer naar het gehucht ga, stuur ik een bedrijf om elastiek te kopen zodat ik de katapult voor je kan maken."

Hoewel hij een tienjarige jongen was, had Thanh een sterk en lenig postuur en begon hij tekenen van volwassenheid te vertonen. Na Mau Than (1968) volgde Thanh zijn ouders het bos in. Zijn familie was een revolutionaire basis in het gehucht Da Phu (afdeling 7, nu de stad Da Lat). Na het algemene offensief en de opstand werd zijn familie ontmaskerd, dus nam oom Hai Chuan, Thanhs vader, het hele gezin mee het bos in om zich bij de revolutie aan te sluiten.

Thanh kwam bij mij werken op het kantoor van het provinciaal partijcomité van Tuyen Duc. Hij was contactpersoon voor het agentschap; zijn voornaamste taak was het bezorgen van documenten en brieven en vice versa, en het ontvangen van brieven van de contactpersoon naar het kantoor van het provinciaal partijcomité.

Eind 1968 verhuisden de provinciale diensten naar de basis "Oude Baard" in het westelijke deel van het district Anh Dung - Ninh Thuan (de reden voor deze vreemde naam is dat er een dorp is waar de etnische minderheid Rac Lay woont; de dorpsoudste in dit dorp heeft een heel lange baard, daarom wordt het de Oude Baard-basis genoemd).

De vijand intensiveerde zijn terreur en stuurde commando's en spionnen om de situatie te verkennen en in kaart te brengen, om zo de toegangswegen tussen ons en de mensen in de Ka Do-, Quang Hiep- en Tu Tra-gebieden van het district Don Duong te controleren. Hoewel de basis dicht bij de bevolking lag, werden de kaderleden en soldaten nog steeds geconfronteerd met veel moeilijkheden en ontberingen. Vanwege het gebrek aan middelen bedachten we vaak allerlei manieren om ons dagelijks leven te verbeteren, soms door te gaan vissen, soms door kippenvallen te maken, vogels te schieten...

Ik haalde de rugzak die aan het plafond hing naar beneden. Hij rook muf en was echt onaangenaam. Ik zocht de katapult en legde Thanh uit:

- Ik wil deze katapult gebruiken om mijn vogelschietkunst wat te verbeteren.

Het riep vrolijk:

- Maak er dan eentje voor mij, dan kan ik met je mee gaan vogels schieten.

- Als ik ooit naar het gehucht ga om te laden, zal ik meer elastiekjes kopen om voor jou te maken, zei ik.

Met de katapult in mijn hand was ik verzonken in gedachten over mijn kinderjaren... Ik vertelde hem over de katapult die ik tot op de dag van vandaag heb bewaard. Op vrije dagen van school zwierf ik vaak door het bos, waadde door de Cam Ly-beek, liep rond het vliegveld naar Ta Nung om vogels te schieten. Jaren verstreken en ook mijn jeugd was gevuld met herinneringen. De katapult hing in de hoek van het klaslokaal, een souvenir uit mijn jeugd. Maar op een dag... werd het verhaal onderbroken, omdat meneer Le Khai Hoan (later algemeen directeur van de Vietnamese Nationale Dienst voor Toerisme ), het hoofd van het kantoor van het agentschap, me belde om me een nieuwe taak toe te wijzen.

***

Buiten de wachtpost zaten een paar jongemannen te kaarten. Toen ze Thanh en mij zagen thuiskomen van hun dienst, riepen ze ons binnen voor een drankje en een praatje. Plotseling stelde Thanh voor:

- Vertel eens meer over gisteren.

Ik zei lachend:

- Trouw met je zus aan mij, dan zal ik je het verhaal over de katapult vertellen.

De groep jongemannen die op de kraampjes zaten, riepen in koor: "Ja, unaniem", waarbij geklapt werd. De jongen was verlegen, zijn gezicht rood, zijn wenkbrauwen gefronst, hij neuriede in zijn keel.

Die dag, in 1966, namen mijn klasgenoten en ik deel aan de staking en gingen we de straat op om leuzen te roepen voor het levensonderhoud van de mensen, democratie en voor de terugkeer van de Amerikanen. We volgden de studenten van de universiteit om een protestgroep te vormen en marcheerden naar de Abram-Lincoln-bibliotheek – ook bekend als de Vietnam-Amerika-bibliotheek (tegenwoordig gevestigd op de campus van de provinciale bibliotheek). Student Pham Xuan Te (voormalig hoofd van het organisatiecomité van het Ho Chi Minhstad-partijcomité na de bevrijdingsdag) hield een luidspreker op batterijen vast en stond op het dak van een auto. Hij riep: "Amerikaanse vrienden, ga naar huis" – "Amerikaanse vrienden, ga naar huis". De hele groep reageerde luid: "Ga weg, ga weg" en balde hun vuisten. Vervolgens marcheerden ze een voor een naar het kantoor van de burgemeester. De autoriteiten in Dalat hadden op dat moment de militaire politie en de veldpolitie, uitgerust met traangasgeweren, braakgranaten, wapenstokken en angstaanjagend uitziende machetes, paraat om de demonstranten tegen te houden.

Het gevecht brak midden op straat uit. Stenen, bakstenen en kiezels werden in het rond gegooid. Maar het had geen zin. Op dat moment dacht ik: "Ik moet katapulten gebruiken." Na een korte vergadering splitsten mijn vrienden en ik ons op en renden naar huis om katapulten te zoeken. Een voor een vlogen de kiezels van onze kleine katapulten in de gezichten van de oproerpolitie. Ze gebruikten kogelwerende schilden om een muur te vormen om de kiezels van deze katapulten te blokkeren. Vervolgens reageerden ze door ons traangas te laten proeven. Alleen als je traangas proeft, weet je het. Het was zo heet dat de tranen ondraaglijk vloeiden, de schoolmeisjes konden het niet meer verdragen, vielen flauw en moesten naar achteren worden gedragen. Gelukkig hadden de moeders en verkopers op de markt van Da Lat op dat moment natte doekjes en verse citroenen klaargelegd om op hun ogen te leggen om de pijn te verlichten.

***

In het droge seizoen zijn de bossen in het district West-Anh Dung gevallen, de bomen zijn kaal en er groeien slechts een paar groene boomgroepen langs de beken. Vogels en wilde dieren komen hier vaak om te nestelen, te jagen en te drinken. Sinds Thanh zijn nieuwe katapult heeft, neemt hij die altijd mee als hij op pad gaat. Hij gaat vaak naar droge beken om vogels te schieten. Soms brengt hij een hele slinger terug, met een blij en vrolijk gezicht. Wachtend tot de avond gaat de hele groep naar de wachtpost om de vogels te grillen met citroengras en chili, en thee te drinken.

Op een dag volgde hij de beek en ontdekte per ongeluk een vreemd zwart voorwerp aan de overkant. Thanh dacht bij zichzelf: "Het moet een beer zijn" en hief zijn katapult om voor de lol te schieten. Zodra de steen ontsnapte, klonk er een "plop"-geluid, gevolgd door een reeks M16-kogels. Het bleek de helm van de commando te hebben geraakt en hij rende weg, waarbij al zijn benen en sandalen waren weggevlogen. Gelukkig kende hij, als vogeljager, de weg en baande hij zich een weg door het bos, verscholen in de jungle.

Toen de geweerschoten werden gehoord en de vijand de basis binnenviel, zette de dienst proactief een plan in om de aanval tegen te gaan. De milities en guerrillastrijders in het dorp Gia Rau stonden klaar om te vechten. Alle paden naar het dorp waren gecamoufleerd. Stenen vallen, kruisbogen en spijkerputten waren van tevoren klaargezet. Als iemand niet wist hoe hij de weg moest afsnijden en het oude pad volgde, zou hij onmiddellijk in de spijkerput vallen.

De vijand gebruikte OV10- en L19-vliegtuigen om continu boven het eiland te cirkelen en de artillerie te begeleiden, en F105-vliegtuigen om het dorp en het basisgebied te bombarderen. De lucht boven het basisgebied was bedekt met walmende rook van bommen. De volgende dag landde de vijand op grote schaal troepen. Ze gebruikten kettingzagen om oude bomen in het bos om te hakken en een geïmproviseerd vliegveld te maken voor helikopters om troepen op hoge punten te laten landen. Ze gebruikten artillerie om dag en nacht de plaatsen te bombarderen waarvan ze vermoedden dat het bases van agentschappen waren. Op de grond gebruikten ze commando's om samen met de infanterie de velden van de mensen te betreden en de landbouwproductie te vernietigen. Sommige infanteriegroepen trokken agressief het dorp binnen om te zoeken, liepen in een val, namen bogen mee en de guerrillastrijders vochten terug. De zelfverdedigingsbroeders van het agentschap klampten zich dag en nacht vast aan de vijand om de opmars te bestrijden, waarbij ze veel slachtoffers maakten. Na zeven opeenvolgende dagen en nachten konden ze de commandopost van het basisgebied niet vinden. Daarom riepen ze de artillerie op om te bombarderen en trokken ze hun troepen terug naar Phan Rang.

Druk bezig met de strijd tegen de vijand, vergaten de broeders van de dienst Thanh. Er werd een spoedvergadering van de dienst belegd en meneer Hoan gaf het bevel:

- We moeten Thanh koste wat kost vinden. De bewakers moeten koste wat kost onmiddellijk vertrekken om haar te vinden en haar hierheen te brengen.

Het hele kantoor luisterde aandachtig toen Thanh van buiten binnenkwam en zei:

- Jongens, ik ben thuis.

Iedereen op kantoor snakte naar adem. Ik was zo blij dat ik opsprong en hem omhelsde. Hij vertelde toen:

- Het geweer ging af, ik rende naar het einde van het veld. Ik stak de andere kant van de heuvel over en liep door het bos naar het station, en bleef toen bij de verbindingsofficieren. Ik vroeg:

- Waarom ga je niet terug naar kantoor?

- Als je teruggaat naar kantoor, word je in een val gelokt en kun je gemakkelijk worden aangevallen door guerrillastrijders.

Ik klikte met mijn tong: "Die jongen is echt slim."

Alleen Thanh en ik wisten van de vogeljacht en de ontdekking van de commando's. Als het aan het licht zou komen, zou de dienst ons gestraft hebben voor wanorde. Thanhs acties hadden de basis immers onbedoeld gered van een grote aanval, zonder slachtoffers, en dat allemaal dankzij Thanhs kleine en eenvoudige katapult.

Het verhaal van de katapult is net zo eenvoudig als de katapult zelf. Maar ook al zijn er bijna 50 jaar verstreken, in mijn herinnering leven nog steeds onvergetelijke herinneringen aan een vurige tijd, een heroïsche tijd waarin de eenvoudige en eenvoudige katapulten die wij gebruikten, een rol speelden.

Bron