Kunnen mensen de 'Poort naar de Hel', die al 50 jaar brandt, blussen?

Turkmenistan: Onderzoekers hebben nog geen haalbare manier gevonden om de Darvaza-krater te blussen. Deze krater is gevuld met methaangas en brandt al sinds het Sovjettijdperk.

De Darvaza-krater staat in lichterlaaie door de rode vlammen. Foto: BBC

Tien jaar geleden beklom National Geographic-onderzoeker George Kourounis de Poort van de Hel. De 30 meter diepe en 70 meter brede krater in het noord-centrale deel van Turkmenistan heet officieel de Darvaza-krater (vernoemd naar een nabijgelegen dorp), maar de bijnaam 'Poort van de Hel' beschrijft het fenomeen beter: een met methaan gevulde krater die decennia geleden ontstond in een afgelegen gebied van de Karakum-woestijn en sindsdien onafgebroken brandt. In 2013 was Kourounis de eerste persoon die de brandende krater betrad. Na twee jaar voorbereiding had hij slechts 17 minuten om gasgegevens en bodemmonsters te verzamelen voordat hij moest vluchten. "Die 17 minuten staan ​​in mijn geheugen gegrift. Het was veel angstaanjagender, heter en veel groter dan ik me had voorgesteld," aldus Kourounis in National Geographic.

De expeditie vestigde wereldwijde aandacht op de Darvaza-krater. De Turkmeense regering had eerder verklaard dat ze de door methaan gevoede vlammen permanent zou doven, voordat ze besloot de "Poort naar de Hel" op te geven.

Met zijn enorme olie- en gasreserves heeft Turkmenistan talloze industriegebieden waar methaan, een krachtig broeikasgas, in de atmosfeer lekt. Eerder deze zomer bespraken de Amerikaanse en Turkmeense autoriteiten hoe ze konden samenwerken om deze gebieden af ​​te dichten, mogelijk inclusief de Darvaza-krater. Maar het blussen van de branden is geen gemakkelijke opgave. "Het proces kan misgaan. Ik ben erg bezorgd over het risico op een explosie", aldus Guillermo Rein, branddeskundige aan het Imperial College London.

Ondanks zijn onheilspellende uiterlijk is de Darvaza-krater niet geheel ongebruikelijk. De krater, in Turkmenistan ook wel bekend als het "Karakum-licht", ligt in het Amu-Darya-bekken, een geologische formatie die een onbekende hoeveelheid olie en aardgas bevat, voornamelijk methaan. Een groot deel van het methaan ontsnapt uit de aardkorst. Als het ontbrandt, zal het blijven branden totdat de brandstof, de warmtebron of de zuurstofrijke lucht is uitgeput. Normaal gesproken wordt het methaan in de regio ofwel gewonnen door de olie- en gasindustrie, ofwel lekt het ongemerkt bovengronds of onder water.

De Darvaza-krater brandt al tientallen jaren, een incident dat begon tijdens de Koude Oorlog. Ergens tussen de jaren 60 en 80 waren Sovjet-ingenieurs bezig met het boren in het gebied toen rotsen en grond onder hen instortten, waardoor een krater ontstond waaruit methaangas vrijkwam. Mogelijk hebben de ingenieurs het methaan aangestoken in de hoop dat het snel zou uitdoven, of heeft iemand per ongeluk een sigaret gegooid, waardoor het vuur ontstond. Wat de oorzaak ook was, het ongeluk bracht een grote hoeveelheid giftige stoffen vrij, maar omdat het dichtstbijzijnde dorp in 2004 met de grond gelijk werd gemaakt, besteedde niemand meer aandacht aan de krater.

Het blussen van de brand in de Darvaza-krater vereist twee dingen: het doven van de vlammen en het voorkomen van methaangaslekkage vanuit de ondergrond. De eerste stap is veel gemakkelijker dan de tweede. Het is bijvoorbeeld mogelijk om sneldrogend cement in de krater te spuiten, waardoor de zuurstofrijke lucht die de brand voedt, wordt onttrokken. Geologen waarschuwen echter dat met deze maatregel methaangas via andere routes naar de oppervlakte kan stijgen, waardoor een nieuwe lekkagebron ontstaat. De enige manier om de Poorten van de Hel te sluiten, is dus door de lekkage bij de methaangasbron te stoppen.

De sleutel is om te achterhalen wat zich onder de Darvaza-krater bevindt. Olie- en gasdeskundigen moeten de ondergrondse spleet opsporen waaruit methaangas lekt. Vervolgens zou er beton in de spleet kunnen worden gegoten via een ondergrondse pijpleiding. Mark Tingay, een expert in geomechanica voor olie en gas aan de Universiteit van Adelaide, weet niet zeker hoe zo'n ondergrondse spleet afgedicht moet worden, zelfs als ingenieurs hem zouden kunnen lokaliseren. Industriële lekken kunnen al complex zijn om te repareren, maar geologische lekken zijn nog lastiger en gaan gepaard met veel onzekerheid.

Een vergezochte mogelijkheid is om een ​​groot explosief te gebruiken om het methaanlek te dichten. Bij deze methode zou een bom, die door de holte wordt getransporteerd, vlakbij de methaanbron ontploffen, waardoor de zuurstof wordt weggenomen en de vlam dooft, terwijl de bom tegelijkertijd in de scheur die het methaanlek veroorzaakt, instort.

Onderzoekers weten niet zeker hoe effectief de methode zal zijn voor de Darvaza-krater, maar het is zeker dat er een zeer grote bom nodig zou zijn. Sovjet-ingenieurs hebben in feite al meerdere malen kernwapens gebruikt om ondergrondse branden te blussen, voor het laatst in 1981. Deze methode is echter mogelijk niet effectief voor de Darvaza-krater, omdat Kourounis vermoedt dat er elders nog steeds gas zou lekken.

An Khang (volgens National Geographic )

Bronlink: https://vnexpress.net/con-nguoi-chua-the-dap-cong-dia-nguc-chay-suot-50-nam-4680097.html