Wereldwijde concurrentie om zeldzame aardmetalen

(Dan Tri) - De wereldwijde concurrentie om zeldzame aardmetalen wordt een van de belangrijkste geopolitieke, economische en veiligheidsuitdagingen van de 21e eeuw.

Noot van de redactie: De wereld is getuige van een dramatische verschuiving nu grootmachten zoals de Verenigde Staten, de EU, Australië en Japan actie ondernemen om hun autonomie over zeldzame aardmetalen terug te winnen. De race gaat niet alleen over het heropenen van mijnen of het vinden van nieuwe bronnen, maar ook over recyclingtechnologie, de ontwikkeling van alternatieve materialen en het sluiten van strategische allianties.

Het artikel van Dr. Ha Huy Ngoc , directeur van het Centrum voor Onderzoek naar Lokaal en Territoriaal Economisch Beleid en Strategie (Vietnam en het Wereld Economisch Instituut), biedt een uitgebreid overzicht van de concurrentie rondom deze essentiële grondstof voor geavanceerde technologie.

Zeldzame aardmetalen zijn essentieel voor geavanceerde technologie en met name de overgang naar groene energie, bijvoorbeeld accu's voor elektrische auto's, windturbinemotoren en geavanceerde elektronica.

Door de snelle inspanningen om het tempo van de technologische vooruitgang bij te houden, is de stabiliteit en veiligheid van de toeleveringsketen voor zeldzame aardmetalen voor veel landen een strategische prioriteit geworden.

Belangrijke toekomstige technologieën zoals kunstmatige intelligentie (AI), kwantumtechnologie, hernieuwbare groene energie, elektrische voertuigen, geavanceerde chipproductie en moderne oorlogsvoering zijn allemaal op verschillende manieren afhankelijk van zeldzame aardmetalen.

Panorama van de zeldzame aardmetalenmarkt

De productie en levering van zeldzame aardmetalen op de wereldmarkt worden momenteel grotendeels gecontroleerd door China, wat een grote uitdaging vormt voor de wereld.

Proactieve beleidsmaatregelen en investeringen in de zeldzame aardmetalensector hebben China de afgelopen decennia geholpen zijn leidende positie op de wereldmarkt te bevestigen op het gebied van zowel de winning als de verwerking van zeldzame aardmetalen. Het belangrijkste is dat het land een vooraanstaand land is geworden op het gebied van onderzoek en industriële toepassing van verwante 'nichetechnologieën'.

De sterke afhankelijkheid van China voor de levering van zeldzame aardmetalen, goed voor meer dan 80% van het wereldwijde marktaandeel, verhoogt de geopolitieke risico's. De centrale rol van het land in zowel mijnbouw als verwerking geeft het aanzienlijke invloed op toeleveringsketens, prijzen en de vorming van internationale technologische en economische trends.

Om deze redenen hebben de Europese Unie en andere westerse landen onlangs speciale inspanningen geleverd om hun afhankelijkheid van de door China gedomineerde toeleveringsketen voor zeldzame aardmetalen te verminderen. Ook zijn stappen ondernomen om alternatieve bronnen te zoeken, te investeren in nieuwe technologieën en strategische plannen voor het aanleggen van voorraden te ontwikkelen.

Het grootste "imperium" ter wereld op het gebied van zeldzame aardmetalen

China was al vroeg, vanaf de jaren 50, betrokken bij de sector van zeldzame aardmetalen. Pas in de jaren 80 kreeg de sector speciale aandacht toen Deng Xiaoping, de initiatiefnemer van de hervormingen en openstelling van China, aandrong op economische hervormingen om de industrie en technologie te ontwikkelen. Hij benadrukte daarbij het strategische belang van zeldzame aardmetalen op zowel de korte als de lange termijn.

Sinds de jaren negentig heeft Peking fors geïnvesteerd in de winning van zeldzame aardmetalen, de bijbehorende infrastructuur en technologie. Daarbij zijn grote mijnen, zoals de Bayan Obo-mijn, een van de grootste reserves aan zeldzame aardmetalen ter wereld, gemoderniseerd.

China is momenteel wereldleider in de winning van zeldzame aardmetalen en levert ongeveer 80% van de wereldwijde productie. Dit voordeel is nog duidelijker bij de winning van zware zeldzame aardmetalen, die moeilijk verkrijgbaar zijn en complexe verwerkingstechnologie vereisen.

Naast mijnbouw speelt China ook een sleutelrol in de verwerking en raffinage van zeldzame aardmetalen. In 2023 zal het land ongeveer 140.000 ton produceren, ruimschoots meer dan andere grote leveranciers zoals de Verenigde Staten en Australië.

De Chinese overheid heeft ook regelgevende maatregelen ingevoerd, zoals quota en exportreguleringen. Deze hebben een aanzienlijke invloed gehad op het aanbod en de prijs van zeldzame aardmetalen op de internationale markt.

Exclusieve controle

Een belangrijke factor bij het versterken van China's positie in de sector van zeldzame aardmetalen is de controle door de centrale overheid.

Sinds de jaren negentig beschouwt de Chinese overheid zeldzame aardmetalen als een strategisch element dat beschermd moet worden.

Staatsbescherming houdt in dat buitenlandse bedrijven niet mogen deelnemen aan de winning en verwerking van zeldzame aardmetalen. Sinds 2010 heeft China de ontwikkeling van zijn zeldzame aardmetalensector versneld en zijn nationale wettelijke kader verbeterd.

De Chinese overheid richt zich op het bestrijden van illegale mijnbouw en de handel in zeldzame aardmetalen. Daarnaast worden er exportbeperkingen, quota en tarieven opgelegd aan zowel het gesteente als de eindproducten.

China is ook begonnen met het aanleggen van strategische reserves voor zeldzame aardmetalen om de controle over de wereldmarkt te behouden. Deze aanpak stelt China in staat een concurrentievoordeel te behouden en het aanbod en de prijs van zeldzame aardmetalen op de wereldmarkt te beïnvloeden.

Zeldzame aardmetalen spelen een belangrijke rol in de hightechindustrie (Illustratie: DT).

Bovendien worden staatsbedrijven in het bijzonder aangemoedigd om fors te investeren in onderzoek en ontwikkeling om mijnbouwtechnologieën te verbeteren en de productie-efficiëntie te verhogen. Overheidsinterventie en het vermogen om stabiele grondstoffen te leveren, hebben een technologisch voordeel gecreëerd ten opzichte van potentiële concurrenten.

Bovendien heeft China strenge wettelijke regels ingevoerd voor zeldzame aardmetalen, wat grote gevolgen heeft voor andere landen.

In december 2023 nam het land een besluit over de 'Lijst van technologieën die verboden en aan beperkingen onderhevig zijn voor export uit China'. Daarin stond duidelijk: Beperkingen opleggen aan de export van technologieën voor de winning en raffinage van zeldzame aardmetalen; strenge exportcontrolemaatregelen toepassen op technologieën voor de synthese van zeldzame aardmetalen en mijnbouwprocessen....

Vervolgens keurde de Staatsraad van China in juni 2024 nieuwe richtlijnen goed voor de regulering van de zeldzame aardmetalenindustrie. De richtlijnen benadrukken veel aspecten, zoals: Zeldzame aardmetalen zijn staatseigendom; het Ministerie van Industrie en Informatietechnologie is verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de zeldzame aardmetalenindustrie; alleen door de overheid goedgekeurde bedrijven mogen zeldzame aardmetalen delven en verwerken;...

Nationaal beleid

Nu China een dominante rol speelt in de sector voor zeldzame aardmetalen, hebben westerse landen recentelijk een aantal beslissingen en initiatieven genomen om hun toeleveringsketens te diversifiëren. Deze inspanningen omvatten het aanleggen van strategische reserves, het ontwikkelen van alternatieve technologische oplossingen, investeren in mijnbouw en raffinage, het versterken van de internationale samenwerking op het gebied van onderzoek en het zoeken naar materialen die zeldzame aardmetalen in een aantal toepassingsgebieden kunnen vervangen.

Om de afhankelijkheid van China te verminderen, richten de Verenigde Staten zich op alternatieve bronnen en technologieën.

Een opvallend voorbeeld van het herstel van de lokale industrie is de hervatting van de activiteiten in de Mountain Pass-mijn in Californië in 2017, die werd overgenomen door MP Materials.

Het was de enige actieve zeldzame-aardemijn in de Verenigde Staten, geopend in 1952, en was ooit 's werelds grootste leverancier van zeldzame aarden. De mijn sloot in 2002 vanwege de hevige concurrentie van goedkope mijnbouw- en verwerkingsbedrijven in China.

Naast deze zeldzame aardmetalenmijn heeft de Amerikaanse overheid financiële middelen geïnvesteerd om de eerste verwerkingsfabriek voor zeldzame aardmetalen in de Verenigde Staten te openen. Hierdoor kan voor het eerst een deel van de gewonnen grondstoffen in eigen land worden verwerkt, zonder dat deze naar China hoeven te worden verscheept.

Ook de Amerikaanse overheid en de particuliere sector investeren fors in onderzoek en ontwikkeling van recyclingtechnologie.

Zo loopt het door het Amerikaanse ministerie van Energie gefinancierde Center for Critical Materials Innovation (voorheen het Critical Materials Institute, CMI) voorop in de ontwikkeling van economisch en ecologisch duurzame methoden voor het delven van zeldzame aardmetalen. Hierbij valt te denken aan het terugwinnen van zeldzame aardmetalen uit elektronisch afval en het vinden van alternatieve bronnen die de noodzaak tot import uit China op bepaalde technologische gebieden zouden kunnen verminderen.

Een oude kolenmijn in Wyoming (VS) bevat een enorme hoeveelheid zeldzame aardmetalen met een waarde van ongeveer 37 miljard USD (Foto: Wall Street Journal).

In september 2024 maakte het Amerikaanse ministerie van Defensie bekend dat het 4,22 miljoen dollar subsidie ​​zou verstrekken aan Rare Earth Salts, een bedrijf dat zich bezighoudt met het terugwinnen van zeldzame aardmetalen zoals terbium door middel van recycling van TL-lampen.

Gezien de geopolitieke risico's en de mogelijkheid van toekomstige verstoringen in de toeleveringsketen, hebben de Verenigde Staten ook hun strategische voorraden opgebouwd, waaronder die van zeldzame aardmetalen. De National Defense Stockpile (NDS), beheerd door de Defense Logistics Agency (DLA), heeft kritieke mineralen opgeslagen die essentieel zijn voor de nationale veiligheid.

Australië investeert in mijnbouwtechnologie

Als een van de grootste landen ter wereld op het gebied van zeldzame aardmetalen richt de Australische overheid zich op het ontwikkelen van mijnbouw- en verwerkingscapaciteiten om een ​​belangrijke speler te worden op de wereldwijde markt voor zeldzame aardmetalen.

Omdat Australië over overvloedige grondstoffen en een goed ontwikkelde mijnbouwsector beschikt.

De reserves aan zeldzame aardmetalen in Australië worden geschat op ongeveer 3,2 miljoen ton. Daarmee wordt het land een steeds belangrijkere speler op de wereldmarkt als toonaangevende exporteur. Toch zijn ze nog lang niet zo groot als de Chinese industrie.

Australië heeft een aantal wereldwijd opererende bedrijven die vooroplopen in de ontwikkeling van de nationale minerale industrie.

Eén daarvan is het zeldzame aardmetalenbedrijf Lynas, de grootste producent van zeldzame aardmetalen, met mijnen en verwerkingsfaciliteiten in het buitenland.

Een ander bedrijf, Iluka Resources, ontwikkelt actief verwerkingsprojecten om zijn positie in de zeldzame aardmetalenindustrie te versterken. Ook Strategic Materials Australia breidt zijn activiteiten snel uit, met bijzondere aandacht voor de verbetering van gerelateerde technologieën.

De Australische overheid erkent het belang van kritieke materialen voor de economische en nationale veiligheid en heeft een reeks beleidsmaatregelen genomen om de ontwikkeling van deze industrie te bevorderen.

In 2023 heeft Australië zijn Critical Minerals Strategy 2023-2030 herzien, waarin prioritaire gebieden zijn uiteengezet om het nationale concurrentievermogen op de wereldmarkt te verbeteren.

De strategie omvat ook infrastructuurontwikkeling en meer publiek-private samenwerking om de capaciteit van het land op het gebied van kritieke mineralen te vergroten. Lynas Rare Earths, dat de Mt. Weld-mijn exploiteert, zal naar verwachting tegen 2023 19.000 ton zeldzame aardoxiden produceren.

Om aan de groeiende vraag te kunnen voldoen, heeft de Australische overheid 2 miljard dollar extra aan de strategie toegewezen. Daarmee komt het totaal op 6 miljard dollar.

Er wordt aangenomen dat Oekraïne over veel zeldzame aardmetalen beschikt (Foto: Getty).

Europese Unie vermindert aanbodafhankelijkheid van China

Ondanks technologische vooruitgang en grote initiële inspanningen op het gebied van groene technologie, kan de EU niet bogen op reserves aan zeldzame aardmetalen of een sterke industriële basis.

De EU ontwikkelt actief strategieën om haar afhankelijkheid van China te verminderen. Volgens de Europese Commissie levert China 100% van de zware zeldzame aardmetalen van de EU. De risico's die gepaard gaan met de levering van veel andere belangrijke grondstoffen aan de EU lopen aanzienlijk uiteen.

De alliantie erkende al vroeg het belang en de toekomstige betekenis van zeldzame aardmetalen.

In 2008 lanceerde de EU het Grondstoffeninitiatief (RMI) om een ​​duurzame grondstoffenvoorziening voor de EU-economie te waarborgen.

Het initiatief is een reactie op de groeiende bezorgdheid over de grote afhankelijkheid van de Europese industrie van de import van grondstoffen uit derde landen, zoals China.

De RMI introduceert uitgebreide maatregelen om de veiligheid van de toeleveringsketens van grondstoffen te versterken, de toeleveringsbronnen binnen de EU te consolideren en de internationale samenwerking uit te breiden.

De Europese Commissie (EC) heeft samen met het Raw Materials Initiative een lijst met kritieke grondstoffen opgesteld.

De eerste lijst met kritieke grondstoffen, gepubliceerd in 2011, bevat 14 items, waaronder een groep zeldzame aardmetalen. Er wordt met name gekeken naar de risico's die voortvloeien uit de hoge mate van afhankelijkheid van het aanbod, aangezien het grootste deel van de wereldwijde productie van zeldzame aardmetalen uit China afkomstig is.

Verschillende EU-landen, zoals Zweden, Denemarken, Finland en Griekenland, hebben uitzicht op overvloedige zeldzame aardmetalen.

Groenland beschikt ook over grote reserves aan belangrijke grondstoffen, waaronder uranium en thorium. De lokale autoriteiten hebben echter strenge beperkingen opgelegd aan zowel mijnbouw als geologische exploratie.

Zweden zou de EU kunnen helpen haar afhankelijkheid van buitenstaanders te verminderen. De Norra Kärr-mijn heeft een hoog gehalte aan zeldzame aardmetalen en volgens een verklaring van Leading Edge Materials Corp. heeft het bedrijf bij de Europese Commissie een aanvraag ingediend om het Norra Kärr-project te laten beschouwen als "strategisch en in staat om bij te dragen aan de leveringszekerheid van zeldzame aardmetalen in Europa voor de komende decennia".

China domineert de markt voor zeldzame aardmetalen (Foto: AFP).

Daarnaast zijn er nieuwe geologische ontdekkingen gedaan in de Zweedse regio Kiruna. In juni vorig jaar kondigde Noorwegen ook de ontdekking aan van Europa's grootste mijn voor zeldzame aardmetalen.

Japan zoekt alternatieve materialen

In tegenstelling tot landen met veel grondstoffen, zoals de Verenigde Staten, beschikt Japan niet over grote reserves aan zeldzame aardmetalen.

Om zijn industrie te beschermen, vertrouwt het land daarentegen op innovatie, alternatieve materialen en strategische internationale partnerschappen. Ondanks zijn reputatie als innovatief en technologisch geavanceerd land, kan Japan niet bogen op zeldzame aardmetalen en is het volledig afhankelijk van import.

Japan importeert maar liefst 90% van zijn totale behoefte aan zeldzame aardmetalen uit China.

Als reactie hierop heeft de Japanse overheid een financieel pakket van 100 miljard yen en andere maatregelen gelanceerd om technologie te ontwikkelen en investeringen in apparatuur te ondersteunen om het gebruik van zeldzame aardmetalen te verminderen; technologie te ontwikkelen om alternatieve materialen te gebruiken; recycling van zeldzame aardmetalen te bevorderen door investeringen in recyclingfaciliteiten te ondersteunen en efficiëntere recyclingtechnologieën te ontwikkelen.

Het pakket omvat ook een deel voor mijnbouwontwikkeling en aandelenacquisities in zeldzame aardmetalenmijnen in Australië en andere landen. De capaciteit van overheidsinstellingen om leninggaranties en aandeleninvesteringen te verstrekken is aanzienlijk verbeterd.

Tokio zet ook zijn inspanningen voort om de toeleveringsketen te diversifiëren. Een belangrijk onderdeel van deze strategie is investeren in landen in Zuidoost-Azië, zoals Vietnam, waar Japan samenwerkt met lokale overheden en bedrijven om de zeldzame aardmetalenindustrie te ontwikkelen.

Daarnaast ondersteunt Japan infrastructuurprojecten in landen in Zuidoost-Azië om de winning en verwerking van mineralen te optimaliseren.

Japan heeft ook langetermijncontracten afgesloten met andere landen, zoals Australië, voor de levering van zeldzame aardmetalen. Daarmee wil het land de veiligheid, veerkracht en betrouwbaarheid van de toeleveringsketen maximaliseren.

Bron: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/cuoc-canh-tranh-dat-hiem-tren-toan-cau-20250925151603671.htm