Begin juni maakte de Japanse provider KDDI bekend dat het met Sharp zou samenwerken om zijn lcd-schermenfabriek in Sakai City om te bouwen tot een AI-datacenter. Vier dagen later meldde SoftBank, de telecommunicatietak van Masayoshi Sons SoftBank Group, dat het "exclusieve onderhandelingen" had gewonnen om het grootste deel van de faciliteit van Sharp over te nemen.

SoftBank en KDDI zijn slechts twee van de bedrijven die zich inspannen om de Sharp-fabriek om te vormen tot een gigantisch AI-datacenter. Volgens Nikkei is er onlangs ook een derde bedrijf in gesprek.

De Sakai-fabriek, gelegen in een industriepark van ongeveer 700.000 vierkante meter op gewonnen grond in de baai van Osaka, is Sharps belangrijkste fabriek voor grootbeeldtelevisies. Het bedrijf zal de productie echter in september staken onder druk van Chinese concurrenten.

Het besluit heeft geleid tot een strijd om een ​​nieuwe bestemming voor de fabriek.

xemtc3xn.png
De LCD-fabriek van Sharp is een doelwit geworden voor grote Japanse bedrijven om te worden omgebouwd tot AI-datacenters. Foto: Kyodo

SoftBank zegt in gesprek te zijn om tot 60% van de Sakai-faciliteit te kopen, waaronder de belangrijkste tv-paneelfabriek, gas- en energiecentrales. SoftBank zegt de fabriek te willen ombouwen tot een datacenter om zijn AI-activiteiten te versterken.

In mei meldde Nikkei dat SoftBank Group van plan is 10 biljoen yen (63 miljard dollar) te investeren om zichzelf te transformeren tot een AI-gigant. Tijdens een eerdere bijeenkomst deelde Junichi Miyakawa, president en CEO van SoftBank, zijn ambitie om "marktleider in generatieve AI" te worden en zei hij dat de nieuwe technologie "een pijler van de langetermijnvisie van het bedrijf" zou worden, waardoor de focus in de toekomst zou verleggen naar AI.

SoftBank ontwikkelt daarnaast ook een eigen grootschalig AI-model, toegespitst op het Japans.

KDDI meldde in een persbericht dat het in onderhandeling was met Sharp, samen met bedrijven zoals de Amerikaanse serverbouwer Super Micro Computer, om "een van de grootste AI-datacenters in Azië" te bouwen, met 1.000 units van Nvidia's geavanceerde AI-systeem. Dit zal echter moeilijker worden nu SoftBank ingrijpt. KDDI zou kunnen onderhandelen over de aankoop van het resterende deel van de Sakai-faciliteit dat SoftBank niet heeft gekocht.

Volgens een woordvoerder van KDDI streeft het bedrijf nog steeds zijn oorspronkelijke doel na en is de rekenkracht van belang, niet de oppervlakte van het terrein waarop het datacenter wordt gebouwd.

Toch meldden bronnen bij Nikkei dat de gesprekken gespannen leken te verlopen. Een leidinggevende van een ander Japans bedrijf dat onlangs met Sharp had onderhandeld, zei dat de gesprekken vastliepen omdat Sharp halverwege zijn bod wijzigde en voorstelde om andere LCD-fabrieken te gebruiken in plaats van de Sakai-faciliteit voor datacenters. Hij hoorde dat SoftBank aanvankelijk alle beschikbare ruimte in de Sakai-fabriek wilde kopen.

De strijd om Sharps LCD-fabriek om te bouwen tot een AI-datacenter onderstreept de dringende behoefte van Japan aan AI-rekenkracht, aangezien het jaren kan duren om datacenters vanaf nul op te bouwen. Bovendien is de datacentermarkt hier onderbezet en zal deze op korte termijn waarschijnlijk niet verbeteren vanwege de sterke vraag en de beperkte stroomvoorziening. Het stroomverbruik per vierkante meter van deze faciliteiten is minstens tien keer zo hoog als dat van een normaal kantoor, waardoor het moeilijk is om ideale locaties te vinden.

SoftBank hoopt in 2025 met de exploitatie van Sakai te beginnen. De Sakai-faciliteit is met name geschikt voor de ombouw tot een AI-datacenter, omdat de elektriciteits- en waterbronnen kunnen worden gebruikt voor koeldoeleinden.

De Sakai-fabriek, die in 2009 werd geopend, werd beschouwd als het kroonjuweel van Sharp. Sakai heeft echter niet aan de verwachtingen voldaan, aangezien Koreaanse en Chinese concurrenten zich ermee bemoeiden en nieuwe technologieën zoals OLED opkwamen. Hoewel de productie afneemt, blijft de capaciteit om de hoge stroomvereisten van LCD-productie aan te kunnen, bestaan.

Sakai is ook veelbelovend vanwege de locatie, aldus een woordvoerder van SoftBank. Met veel datacenters in de buurt van Tokio zou het nuttig zijn om rekenkracht te spreiden om verstoringen bij een ramp te voorkomen. Daarom is het bedrijf ook van plan een AI-datacenter te bouwen op Hokkaido.

(Volgens Nikkei)