Het leven van de vader van de atoombom

Ondanks dat hij het "noodzakelijke" wapen creëerde om de oorlog te beëindigen, twee steden volledig verwoestte en een nieuw tijdperk inluidde, bleef Julius Robert Oppenheimer zich de rest van zijn leven verzetten tegen kernwapenproliferatie.

Theoretisch natuurkundige Julius Robert Oppenheimer. Foto: The Thomas Jefferson Hour — Theoretisch natuurkundige Julius Robert Oppenheimer. Foto: *The Thomas Jefferson Hour*

Julius Robert Oppenheimer werd in 1904 in New York City geboren als zoon van een rijke Duits-Joodse immigrant die zijn fortuin had vergaard met de textielhandel. Hij studeerde in slechts drie jaar cum laude af aan de Harvard University en vervolgde zijn studie theoretische natuurkunde aan zowel de Universiteit van Cambridge in Engeland als de Universiteit van Göttingen in Duitsland, waar hij op 23-jarige leeftijd zijn doctoraat behaalde.

De jonge natuurkundige raakte al snel bevriend met enkele van de grootste wetenschappers van die tijd. Zijn academisch werk bracht de kwantumtheorie verder en voorspelde alles, van neutronen tot zwarte gaten. Hij was ook leergierig buiten de wetenschappelijke vakgebieden en studeerde Sanskriet en religiewetenschappen.

Nadat de Verenigde Staten zich in 1941 bij de geallieerden hadden aangesloten, werd Oppenheimer uitgenodigd om deel te nemen aan het uiterst geheime Manhattanproject, gericht op de ontwikkeling van kernwapens. Terwijl de onderzoeker werkte aan het begrijpen van wat nodig was om een neutronenkettingreactie op gang te brengen en in stand te houden, met als doel een kernexplosie te veroorzaken, waren Oppenheimers superieuren zeer onder de indruk van zijn brede kennis, ambitie, werkethiek en vermogen om andere wetenschappers te inspireren. In 1942 benoemde het Amerikaanse leger Oppenheimer tot hoofd van het geheime laboratorium voor het testen van bommen.

Terwijl de militaire autoriteiten zochten naar een geschikte locatie voor het laboratorium, stelde Oppenheimer Los Alamos Ranch voor, een particuliere jongensschool in de buurt van Santa Fe. Kort daarna gaf hij leiding aan honderden, en later duizenden, medewerkers van het Los Alamos Laboratory.

Oppenheimer bracht niet alleen de slimste geesten van die tijd bijeen, maar hij inspireerde, motiveerde, organiseerde en moedigde hen ook aan om hun talenten te tonen. Op 16 juli 1945 verzamelden Oppenheimer en zijn collega's zich op de Trinity-testlocatie ten zuiden van Los Alamos voor 's werelds eerste kernproef. Het was een ongelooflijk spannend moment. De wetenschappers wisten dat de bom, bijgenaamd "Gadget", de toekomst van de wereld zou bepalen. Maar ze geloofden ook dat het een einde kon maken aan de Tweede Wereldoorlog. Hoewel de oorlog in Europa voorbij was, vreesden de Amerikaanse autoriteiten dat de bloedigste fase van de oorlog nog moest komen. Ze hoopten Japan tot overgave te dwingen in plaats van te dreigen met het nieuwe wapen. De geheime test was een succes.

Op 6 en 9 augustus 1945 lieten de Verenigde Staten twee bommen vallen, ontwikkeld met de hulp van Oppenheimer, op respectievelijk Hiroshima en Nagasaki. Bij de explosies, die beide steden op ongekende schaal verwoestten, kwamen minstens 110.000 mensen om het leven. Oppenheimer was lid van een wetenschappelijke raad die het Ministerie van Oorlog aanraadde zo snel mogelijk bombardementen op Japan uit te voeren. Er bestaat nog steeds controverse over de vraag of de regering gehoor moest geven aan de oproep van de wetenschappers om de bommen uitsluitend op militaire doelen te gooien, of zelfs openbare tests moest uitvoeren in een poging Japan tot overgave te dwingen.

De avond voor het bombardement op Hiroshima werd Oppenheimer toegejuicht door een menigte van zijn collega-wetenschappers in Los Alamos. Hij verklaarde dat hij er alleen spijt van had dat hij de bom niet op tijd had voltooid om het Duitse leger te bestrijden. Maar ondanks hun enthousiasme over de prestatie waren de wetenschappers geschokt door het verlies aan levens bij de aanval. Ze vreesden dat kernwapens toekomstige oorlogen eerder zouden ontketenen dan voorkomen. Enkele weken na het bombardement schreef Oppenheimer een brief aan de minister van Oorlog waarin hij waarschuwde: "De veiligheid van deze natie kan niet volledig of primair rusten op wetenschappelijke of technologische kracht. Ze kan alleen rusten op het onmogelijk maken van toekomstige oorlogen."

Maar Oppenheimer verdedigde ook het Manhattanproject en de bom die hij moest bouwen, met het argument dat het noodzakelijk was om de mogelijkheden van de kernwetenschap te begrijpen. Oppenheimer wijdde echter een groot deel van zijn leven aan het voorkomen van kernwapens en verzette zich tegen de ontwikkeling van krachtigere thermonucleaire bommen door de VS. Hij betoogde dat de VS het gebruik van tactische kernwapens zouden moeten overwegen en andere toepassingen van kerntechnologie zouden moeten onderzoeken, zoals energieproductie.

Oppenheimer keerde nooit terug naar de overheidsdienst; in plaats daarvan richtte hij de World Academy of Arts and Sciences op, waar hij tot zijn dood in 1967 wetenschap doceerde.

An Khang (volgens National Geographic )

Bronlink