Het leven van de vader van de atoombom

Ondanks dat Julius Robert Oppenheimer het 'noodzakelijke' wapen had gecreëerd dat een einde maakte aan de oorlog, twee steden volledig verwoestte en een nieuw tijdperk inluidde, verzette hij zich de rest van zijn leven tegen de verspreiding van kernwapens.

Theoretisch natuurkundige Julius Robert Oppenheimer. Foto: The Thomas Jefferson Hour — Theoretisch natuurkundige Julius Robert Oppenheimer. Foto: *The Thomas Jefferson Hour*

Julius Robert Oppenheimer, geboren in 1904 in New York, was de zoon van Duits-Joodse immigranten die een fortuin hadden verdiend in de importtextielhandel. Hij studeerde in slechts drie jaar tijd cum laude af aan Harvard University en studeerde vervolgens theoretische natuurkunde aan zowel de Universiteit van Cambridge in Engeland als de Universiteit van Göttingen in Duitsland, waar hij op 23-jarige leeftijd promoveerde.

De jonge natuurkundige raakte al snel bevriend met de grootste wetenschappers van zijn tijd. Zijn academische werk bracht de kwantumtheorie vooruit en voorspelde alles, van neutronen tot zwarte gaten. Ook buiten de wetenschap was hij een fervent leerling; hij studeerde Sanskriet en godsdienstwetenschappen.

Nadat de Verenigde Staten zich in 1941 bij de geallieerden hadden aangesloten, werd Oppenheimer uitgenodigd om deel te nemen aan het uiterst geheime Manhattan Project om kernwapens te ontwikkelen. Terwijl de onderzoeker worstelde met de vraag wat er nodig was om een neutronenkettingreactie op gang te brengen en in stand te houden om een nucleaire explosie te veroorzaken, waren Oppenheimers superieuren onder de indruk van zijn brede kennis, ambitie en vermogen om samen te werken en andere wetenschappers te inspireren. In 1942 benoemde het Amerikaanse leger Oppenheimer tot hoofd van een geheim laboratorium voor het testen van bommen.

Terwijl het leger op zoek was naar een geschikte locatie voor het laboratorium, stelde Oppenheimer de Los Alamos Ranch School voor, een particuliere jongensschool in de buurt van Santa Fe. Al snel gaf hij leiding aan honderden, later duizenden, werknemers van het Los Alamos Laboratory.

Oppenheimer stelde niet alleen een team samen van de slimste geesten van die tijd, hij inspireerde, motiveerde, organiseerde en moedigde hen ook aan om hun talenten te tonen. Op 16 juli 1945 verzamelden Oppenheimer en zijn team zich op de Trinity Test Site ten zuiden van Los Alamos voor 's werelds eerste nucleaire explosie. Het was een spannend moment. Wetenschappers wisten dat de bom, bijgenaamd "Gadget", de toekomst van de wereld zou bepalen. Maar ze geloofden ook dat hij een einde zou kunnen maken aan de Tweede Wereldoorlog. Hoewel de oorlog in Europa voorbij was, vreesden Amerikaanse functionarissen dat de bloedigste fase van de oorlog nog moest komen. Ze hoopten Japan tot overgave te dwingen in plaats van te dreigen het nieuwe wapen te gebruiken. De geheime test was een succes.

Op 6 en 9 augustus 1945 wierpen de Verenigde Staten de bommen die Oppenheimer had helpen ontwikkelen, op Hiroshima en Nagasaki. Minstens 110.000 mensen kwamen om het leven bij de explosies, die beide steden verwoestten op een schaal die nooit eerder of sindsdien was gezien. Oppenheimer was lid van een wetenschappelijke commissie die het Ministerie van Oorlog aanraadde de bommen zo snel mogelijk op Japan te werpen. Er wordt nog steeds gedebatteerd over de vraag of de regering gehoor moet geven aan de verzoeken van de wetenschappers om de bommen alleen op militaire doelen te werpen, of zelfs openbare tests moet uitvoeren om Japan tot overgave te dwingen.

De avond voor het bombardement op Hiroshima werd Oppenheimer toegejuicht door een menigte collega-wetenschappers in Los Alamos en verklaarde dat hij er alleen spijt van had dat hij de bom niet op tijd had voltooid om tegen het Duitse leger te vechten. Maar ondanks de opwinding over hun prestatie waren de wetenschappers geschokt door het verlies van mensenlevens bij de aanval. Ze vreesden dat kernwapens toekomstige oorlogen zouden ontketenen in plaats van voorkomen. Een paar weken na het bombardement schreef Oppenheimer een brief aan de minister van Oorlog waarin hij waarschuwde dat "de veiligheid van deze natie niet uitsluitend of hoofdzakelijk kan berusten op wetenschappelijke of technologische macht. Ze kan alleen berusten op het onmogelijk maken van toekomstige oorlogen."

Maar Oppenheimer verdedigde ook het Manhattan Project en de bom die hij moest bouwen, met het argument dat het noodzakelijk was om de mogelijkheden van de kernwetenschap te begrijpen. Oppenheimer besteedde echter een groot deel van zijn leven aan het bepleiten van de afschaffing van kernwapens en verzette zich tegen de ontwikkeling van een krachtigere thermonucleaire bom door de Verenigde Staten. Hij betoogde dat de Verenigde Staten het gebruik van tactische kernwapens moesten overwegen en zich moesten richten op andere toepassingen van nucleaire technologie, zoals energieopwekking.

Oppenheimer keerde nooit meer terug in overheidsdienst, maar richtte in plaats daarvan de Wereldacademie voor Kunst en Wetenschappen op. Tot aan zijn dood in 1967 doceerde hij wetenschappen.

An Khang (volgens National Geographic )

Bronlink