Weinig bekende feiten over DeepSeeks vader

Liang Wenfeng komt uit een klein dorpje in Zuid-China en werd een inspiratiebron voor jongeren toen hij de wereldberoemde startup DeepSeek oprichtte.

Een jaar geleden kenden nog maar weinig mensen in China Mililing, een slaperig dorpje in de zuidelijke provincie Guangdong. Nu komen er dagelijks honderden mensen, omdat het de geboorteplaats is van de 40-jarige Liang Wenfeng, oprichter van de startup DeepSeek.

Sinds DeepSeek in januari Silicon Valley schokte met zijn AI-model, is Wenfeng uitgegroeid tot een van China's meest invloedrijke figuren. Wereldwijd wordt hij vergeleken met Sam Altman, CEO van OpenAI.

Dorpelingen in Mililing zetten zelfs kraampjes op in de buurt van Wenfengs ouderlijk huis om souvenirs en drankjes te verkopen, waaronder zhuangyuan-suikerrietsap, dat werd gebruikt om de hoogste scores bij oude keizerlijke examens te belonen.

"China volgt niet altijd alleen maar", zei Wenfeng in een interview met de nieuwssite 36Kr in 2024. Toen hij eind januari voor het Chinese Nieuwjaar naar huis terugkeerde, werd Wenfeng vergezeld door de politie, een teken van zijn belang voor de Chinese techsector.

Kind van een goed gezin, goede student van jongs af aan

Wenfeng werd in 1985 geboren in een familie van leraren. In die tijd bedroeg het BBP per hoofd van de bevolking in China ongeveer $300 , waren de financiële diensten beperkt en was er geen aandelenmarkt. Mililing was nog steeds een traditioneel dorp en de meeste mensen kenden elkaar.

Als kind blonk Wenfeng uit op de openbare school, waar de nadruk lag op wiskunde en natuurkunde. In 2002 behaalde hij de hoogste score bij het toelatingsexamen voor de universiteit in Zhanjiang, Guangdong.

Wenfengs uitstekende academische prestaties hielpen hem bij zijn toelating tot de Zhejiang Universiteit in Hangzhou. In die tijd werkte Jack Ma hard aan de ontwikkeling van de e-commerce startup Alibaba in Hangzhou.

Een kraampje met suikerrietsap uit Zhuangyuan in het dorp Mililing. Foto: SCMP .

Samen met de Tsinghua Universiteit en de Universiteit van Peking wordt de Universiteit van Zhejiang beschouwd als de leerschool voor beroemde Chinese miljardairs. Onder de alumni van de Universiteit van Zhejiang bevindt zich Colin Huang Zheng, oprichter van online winkelbedrijf PDD Holdings, met een geschat vermogen van 34 miljard dollar .

Volgens SCMP ging de economische bloei van China in het begin van de jaren 2000 gepaard met veel verhalen van armoede tot rijkdom, wat het belang van technologie in een snelgroeiende economie benadrukt.

Wenfeng studeerde elektrotechniek aan de universiteit en begon in 2007 aan de masteropleiding computer vision. Hij studeerde in 2010 af met een scriptie over objecttrackingalgoritmen voor camera's.

De tijd dat Wenfeng in Hangzhou studeerde, viel samen met een periode van economische voorspoed, een bloeiende beurs en de explosie van internet in China.

Ondanks dat hij toegang had tot veel goedbetaalde banen, koos hij toch zijn eigen pad. In de groep stagiairs op school vertelde een vriend dat Wenfeng de enige student was die niet naar het bedrijf wilde komen.

Privélevensstijl

Na zijn afstuderen verhuisde Wenfeng naar Chengdu, de hoofdstad van de provincie Sichuan, waar hij werkte aan een project waarbij algoritmes werden gebruikt om aandelen te verhandelen. In 2015 richtte hij samen met zijn studiegenoot Xu Jin High-Flyer Quant op.

In slechts een paar jaar tijd verwierf High-Flyer Quant snel bekendheid en werd het een van de vier grootste hedgefondsen in China, met een beheerd vermogen van meer dan 100 miljard yuan. Deze hoeveelheid middelen hielp Wenfeng te investeren in een gigantisch computercentrum voor data-analyse en aandelenselectie.

In 2021 investeerde High-Flyer 1 miljard yuan in de ontwikkeling van een computercentrum met 10.000 Nvidia-videokaarten.

Ondanks het succes kampt High-Flyer met uitdagingen. Uit angst voor meer toezicht door de Chinese autoriteiten, verlaagde het bedrijf in 2022 zijn beheerde vermogen, betaalde het uit aan investeerders en kocht het aandelen tijdens de marktdaling.

Een klassenfoto uit 1999 op Wuchuan No. 1 Middle School, met Wenfeng in de bovenste rij, 6e van rechts. Foto: SCMP .

Omdat de computercapaciteit van High-Flyer de dagelijkse handelsbehoeften overtrof, verlegde Wenfeng de focus naar AI-onderzoek en opende in 2019 zijn eerste laboratorium.

In 2023, slechts enkele maanden nadat OpenAI ChatGPT lanceerde, hernoemde Wenfeng het lab tot een onafhankelijke entiteit genaamd DeepSeek, die zich richtte op de ontwikkeling van grote taalmodellen (LLM's). De producten van het bedrijf veroorzaakten een schokgolf in Silicon Valley.

Volgens SCMP heeft de lancering van het V3 open-source platformmodel door DeepSeek in december 2024 en het R1-redeneringsmodel in januari van dit jaar een "revolutie" teweeggebracht in de AI-sector in China.

Lee Kai-fu, oprichter en CEO van startup 01.AI, zei in een interview dat het bedrijf is gestopt met de ontwikkeling van een eigen model vanwege het succes van DeepSeek.

DeepSeek is kosteneffectief en open source, wat het een alternatief zou kunnen maken voor in de VS ontwikkelde modellen. Dit verschilt van OpenAI, dat op een closed-sourcemodel werkt.

Wenfeng schudt de hand van de Chinese president Xi Jinping tijdens een conferentie in februari. Foto: CCTV .

Ondanks de wereldwijde sensatie is Wenfeng relatief onopvallend gebleven. Zijn meest opvallende verschijning was in februari, tijdens een topconferentie georganiseerd door de Chinese president Xi Jinping.

Op CCTV -beelden is te zien dat Wenfeng niet sprak tijdens de conferentie, in tegenstelling tot Huawei-oprichter Ren Zhengfei en Xiaomi-oprichter Lei Jun.

Wenfeng sloeg ook een uitnodiging af om de AI Action Summit in Parijs bij te wonen. Hij vermeed herhaaldelijk interviews, onder meer toen verslaggevers voor het hoofdkantoor van DeepSeek in Hangzhou stonden. Wenfeng ontmoette ook geen potentiële investeerders of lokale functionarissen, aldus de bron.

Het is opmerkelijk dat Wenfeng niet op sociale media verschijnt, een zeldzaamheid, zelfs in de geheimzinnige zakenwereld in China.

Het enige bewijs van zijn betrokkenheid bij DeepSeek komt uit de gepubliceerde wetenschappelijke artikelen van de startup, een groot contrast met Sam Altman, die regelmatig OpenAI-producten wereldwijd promoot.

Inspirerende Chinese jeugd

De opkomst van DeepSeek vormt ook een uitdaging voor OpenAI, met name wat betreft de open-sourcestrategie en marktpositionering. Begin april deelde Altman op X mee dat OpenAI "in de komende maanden een open, redeneervaardig gewogen taalmodel zou uitbrengen."

Vorig jaar voorspelde Wenfeng dat andere AI-modellen ChatGPT binnenkort zouden overtreffen, zelfs als OpenAI gesloten bron zou blijven.

Met een verscheidenheid aan technieken verlaagt DeepSeek de kosten voor het trainen van AI-modellen aanzienlijk. Belangrijker nog, de startup heeft een golf van AI-adoptie in heel China teweeggebracht. Hoewel DeepSeek niet aan de volledige vraag kan voldoen, hebben veel grote bedrijven zoals Alibaba en Tencent de wens geuit om DeepSeek in hun producten te integreren.

Een bord met de tekst die ruwweg vertaald kan worden als "Ik graaf naar wormen bij Mililing", een woordspeling op de bedrijfsnaam DeepSeek. Foto: SCMP .

DeepSeek kampt echter met eigen uitdagingen. De verwachtingen voor de nieuwe modellen van het bedrijf zijn hooggespannen, terwijl de startup zelf problemen ondervindt nu de VS de toegang tot geavanceerde chips beperkt.

Wenfeng heeft verklaard dat DeepSeeks uiteindelijke doel is om kunstmatige algemene intelligentie (AGI) te ontwikkelen, het niveau waarop AI de menselijke cognitie kan evenaren of overtreffen.

"Een LLM bezit enkele kenmerken van AGI en is misschien wel de enige weg naar AGI", zei hij. Ongeacht de toekomst van DeepSeek is Wenfeng een inspiratiebron geworden voor de jonge generatie in China.

Volgens SCMP verscheen Wenfengs verhaal op een poster op de basisschool waar hij op zat. Leraren gebruikten DeepSeeks leider vaak als voorbeeld van toewijding en hard werken.

Bij de voorbereiding op het schrijven van een literair essay in China, gaven veel studenten aan dat ze het beeld van deze persoon zouden gebruiken om doorzettingsvermogen, toewijding en het overwinnen van tegenslagen te illustreren.

Bron: https://znews.vn/day-la-nguoi-dung-sau-deepseek-post1547300.html