Wat maar weinig mensen weten over de maker van DeepSeek.

Liang Wenfeng, afkomstig uit een klein dorpje in Zuid-China, is een inspiratiebron geworden voor jongeren nadat hij de wereldwijd bekende startup DeepSeek oprichtte.

Een jaar geleden kenden maar weinig Chinezen Mililing, een vredig dorpje in de zuidelijke provincie Guangdong. Nu bezoeken honderden mensen het dorp dagelijks, omdat het de geboorteplaats is van Liang Wenfeng (40 jaar), de oprichter van de startup DeepSeek.

Sinds DeepSeek in januari Silicon Valley op zijn grondvesten deed schudden met zijn AI-redeneermodel, is Wenfeng uitgegroeid tot een van de meest invloedrijke figuren in China. Wereldwijd wordt hij vergeleken met Sam Altman, CEO van OpenAI.

In Mililing zetten dorpelingen zelfs kraampjes op in de buurt van Wenfengs ouderlijk huis om souvenirs en drankjes te verkopen, waaronder zhuangyuan-suikerrietsap, dat traditioneel werd gebruikt om degenen te eren die hoge cijfers hadden behaald voor de keizerlijke examens van vroeger.

"China loopt niet altijd alleen maar achteraan," vertelde Wenfeng in 2024 in een interview met de nieuwssite 36Kr. Toen hij eind januari voor het Chinees Nieuwjaar naar huis terugkeerde, werd Wenfeng zelfs door de politie begeleid. Dit onderstreept zijn belang voor de Chinese technologie-industrie.

Ze kwam uit een goed opgeleid gezin en was al van jonge leeftijd een goede leerling.

Wenfeng werd in 1985 geboren in een onderwijzersfamilie. In die tijd bedroeg het bbp per hoofd van de bevolking in China ongeveer 300 dollar , waren de financiële diensten beperkt en bestond er geen aandelenmarkt. Mililing was nog een traditioneel dorp en de meeste inwoners kenden elkaar.

Als kind blonk Wenfeng uit op een openbare school waar wiskunde en natuurkunde centraal stonden. In 2002 behaalde hij de hoogste score bij het toelatingsexamen voor de universiteit in Zhanjiang, Guangdong.

Dankzij Wenfengs uitstekende academische prestaties werd hij toegelaten tot de Zhejiang Universiteit in Hangzhou. In die tijd werkte Jack Ma hard aan de ontwikkeling van zijn e-commerce startup Alibaba in Hangzhou.

Een kraam met suikerrietsap (zhuangyuan) in het dorp Mililing. Foto: SCMP .

Samen met de Tsinghua-universiteit en de Peking-universiteit wordt de Zhejiang-universiteit beschouwd als een kweekplaats voor de beroemdste miljardairs van China. Onder de alumni van de Zhejiang-universiteit bevindt zich Colin Huang Zheng, oprichter van online winkelbedrijf PDD Holdings, met een geschat vermogen van 34 miljard dollar .

Volgens SCMP waren er tijdens de economische bloei van China in het begin van de jaren 2000 veel verhalen van mensen die uit de armoede opklommen, wat het belang van technologie voor de snelgroeiende economie onderstreepte.

Wenfeng studeerde elektronische engineering aan de universiteit en schreef zich in 2007 in voor een masterprogramma in computervisie. Hij behaalde in 2010 zijn diploma met een scriptie over objectvolgalgoritmen voor camera's.

De studietijd van Wenfeng in Hangzhou viel samen met een periode van economische bloei, een florerende aandelenmarkt en de explosieve groei van het internet in China.

Ondanks dat hij toegang had tot veel goedbetaalde banen, koos hij toch zijn eigen weg. Een vriend vertelde dat Wenfeng de enige student was die tijdens zijn stage op school had aangegeven niet bij het bedrijf te hoeven werken.

een privélevensstijl

Na zijn afstuderen verhuisde Wenfeng naar Chengdu, de hoofdstad van de provincie Sichuan. Daar werkte hij aan een project waarbij algoritmes werden gebruikt voor de aandelenhandel. In 2015 richtte hij samen met zijn studiegenoot Xu Jin High-Flyer Quant op.

In slechts enkele jaren tijd groeide High-Flyer Quant razendsnel uit tot een van de vier grootste hedgefondsen van China, met een beheerd vermogen van meer dan 100 miljard yuan. Dankzij deze rijkdom kon Wenfeng investeren in een enorm computercentrum voor data-analyse en aandelenselectie.

In 2021 investeerde High-Flyer 1 miljard yuan in de ontwikkeling van een computercentrum, dat gebruikmaakt van 10.000 Nvidia-videokaarten.

Ondanks het grote succes staat High-Flyer nog steeds voor uitdagingen. Bezorgd over de toegenomen controle door de Chinese autoriteiten, heeft het bedrijf in 2022 zijn beheerd vermogen verlaagd, investeerders uitgekeerd en aandelen teruggekocht tijdens marktdalingen.

Een foto uit 1999 van een klaslokaal op de Wuchuan No. 1 Middelbare School, met Wenfeng op de bovenste rij, zesde van rechts. Foto: SCMP .

Toen de computerkracht van High-Flyer de dagelijkse transactiebehoeften overtrof, verlegde Wenfeng zijn focus naar AI-onderzoek en richtte hij in 2019 het eerste laboratorium op.

In 2023, slechts enkele maanden nadat OpenAI ChatGPT had gelanceerd, transformeerde Wenfeng zijn lab tot een onafhankelijke entiteit genaamd DeepSeek, die zich richtte op de ontwikkeling van grootschalige taalmodellen (LLM's). De producten die het bedrijf introduceerde, zorgden voor veel ophef in Silicon Valley.

Volgens SCMP heeft de lancering van DeepSeek's open-source platformmodel V3 in december 2024, en het R1-redeneermodel in januari van dit jaar, een revolutie teweeggebracht in het AI-veld in China.

In een interview verklaarde Lee Kai-fu, oprichter en CEO van de startup 01.AI, dat het bedrijf was gestopt met het ontwikkelen van een eigen model vanwege het succes van DeepSeek.

DeepSeek is kosteneffectief en open-source, en zou een potentieel alternatief kunnen worden voor modellen die in de VS zijn ontwikkeld. Dit verschilt van OpenAI, dat werkt met een gesloten-broncodemodel.

Wenfeng schudt de hand van de Chinese president Xi Jinping tijdens een conferentie in februari. Foto: CCTV .

Ondanks zijn wereldwijde bekendheid is Wenfeng relatief op de achtergrond gebleven. Zijn meest opvallende publieke optreden was tijdens een topconferentie die in februari werd georganiseerd door de Chinese president Xi Jinping.

Op de CCTV- video is te zien dat Wenfeng niet sprak tijdens de conferentie, in tegenstelling tot Huawei-oprichter Ren Zhengfei en Xiaomi-oprichter Lei Jun.

Wenfeng sloeg ook een uitnodiging voor de AI Action Summit in Parijs af. Hij vermeed consequent interviews, zelfs toen journalisten voor het hoofdkantoor van DeepSeek in Hangzhou stonden. Bronnen geven aan dat Wenfeng ook geen ontmoetingen had met potentiële investeerders of lokale functionarissen.

Het is opmerkelijk dat Wenfeng niet actief is op sociale media, een zeldzaamheid zelfs binnen de discrete zakenwereld in China.

Het enige bewijs dat suggereert dat hij betrokken was bij DeepSeek, komt uit wetenschappelijke publicaties van de startup zelf. Dit staat in schril contrast met Sam Altman, die OpenAI wereldwijd regelmatig promootte.

Inspirerende Chinese jongeren

De opkomst van DeepSeek vormt ook een uitdaging voor OpenAI, met name gezien hun open-source strategie en marktpositionering. Begin april deelde Altman op X mee dat OpenAI "binnen enkele maanden een open, gewogen, redeneertaalmodel zou lanceren".

Vorig jaar voorspelde Wenfeng dat andere AI-modellen ChatGPT snel zouden overtreffen, zelfs als OpenAI de broncode gesloten zou houden.

Met zijn diverse technieken verlaagt DeepSeek de kosten voor het trainen van AI-modellen aanzienlijk. Belangrijker nog, de startup heeft een golf van AI-adoptie in China op gang gebracht. Hoewel het niet aan alle behoeften kan voldoen, hebben veel grote bedrijven zoals Alibaba en Tencent de wens geuit om DeepSeek in hun producten te integreren.

Op een bord staat, vrij vertaald: "Ik zoek wormen in Mililing", een woordspeling gebaseerd op de bedrijfsnaam DeepSeek. Foto: SCMP .

DeepSeek staat echter nog steeds voor eigen uitdagingen. De nieuwe modellen van het bedrijf worden met hoge verwachtingen ontvangen, terwijl de startup zelf worstelt met de steeds strengere toegang tot geavanceerde chips in de VS.

Wenfeng heeft ooit gezegd dat het uiteindelijke doel van DeepSeek was om algemene kunstmatige intelligentie (AGI) te ontwikkelen, een stadium waarin AI het menselijk cognitief vermogen zou kunnen evenaren of overtreffen.

"LLM bezit enkele kenmerken van AGI en is wellicht de enige weg naar het bereiken van AGI," zei hij. Ongeacht de toekomst van DeepSeek is Wenfeng een inspiratiebron geworden voor de jongere generatie in China.

Volgens SCMP stond Wenfengs verhaal op een poster op de basisschool waar hij naartoe ging. Leraren hielden de DeepSeek-leider vaak voor als voorbeeld van ijver en hard werken.

Bij de voorbereiding op het schrijven van literaire essays in China gaven veel studenten aan dat ze de afbeelding van deze persoon zouden gebruiken om doorzettingsvermogen, toewijding en het overwinnen van tegenslagen te illustreren.

Bron: https://znews.vn/day-la-nguoi-dung-sau-deepseek-post1547300.html