Het unieke ambacht van het snijden van houten klokken in Hue.

(CLO) Te midden van de hevige regen die op het golfplaten dak viel, weerklonken de geluiden van beitelen en het af en toe ritmische tikken van houten klepels door de stille ruimte van een klein, afgelegen gehucht, verscholen op een heuvel in Gehucht 11, Gebied 6, Thuy Xuan-wijk, Hue . Deze bijzondere geluiden onthullen het bestaan van een uniek ambachtsdorp: het ambacht van het snijden van houten klepels.

Hue is in het regenseizoen werkelijk somber. De lucht, de wegen, de planten – alles is gehuld in een grauwe, vochtige waas. Aanvankelijk had ik besloten nergens heen te gaan, maar na enig nadenken trok ik mijn regenjas aan, reed op mijn motor over de Truong Tien-brug, de Dien Bien Phu-straat op en sloeg vervolgens rechtsaf de Le Ngo Cat-straat in, richting het mausoleum van Tu Duc.

Na een tijdje rondgedwaald te hebben, diverse hellingen te hebben doorkruist en uitgestrekte, verlaten tuinen te hebben bezocht waar de regen met bakken naar beneden kwam, bereikte ik eindelijk het dorp van de stadsomroeper in het district Thuy Xuan.

Unieke kunst van de stad Hue, afbeelding 1 — De heer Truong Van Thao is een van de weinige buitenstaanders die het traditionele ambacht van het snijden van houten gongs door de familie Pham Ngoc in Thuy Xuan, Hue, heeft voortgezet en zich daaraan heeft blijven wijden. Foto: Minh Giang

Het dorp, dat al verlaten was, werd op deze regenachtige dag nog desolater; er was geen mens te bekennen op straat. Terwijl ik me afvroeg aan wie ik de weg moest vragen, hoorde ik plotseling het geluid van beitelen, gevolgd door het gekletter van houten klepels. Ik keek om me heen en ontdekte een kleine werkplaats waar houten klepels werden gemaakt, verscholen in een weelderige groene tuin. Ik reed met mijn fiets de steeg in en trof een groep van vier of vijf arbeiders druk aan het werk. Toen ik ernaar informeerde, bleek het het huis te zijn van meneer Pham Ngoc Du, wiens familie al drie generaties lang bekend stond om het maken van houten klepels in Hue.

Met het naderende Chinese Nieuwjaar was er vermoedelijk veel werk te doen en iedereen was druk bezig. Grote en kleine houten kleppers lagen overal verspreid, zowel binnen als buiten het huis, en zaagsel en houtkrullen lagen overal. Omdat ik hun werk niet wilde onderbreken, begroette ik de huiseigenaar en vroeg hem toestemming, waarna ik rustig toekeek en leerde. Hoe meer ik leerde, hoe meer interessante dingen ik ontdekte over dit unieke ambacht, dat ik voor het eerst zag.

Pham Ngoc Phuc, een 30-jarige kleinzoon van Pham Ngoc Du, vertelde dat de mijnbouw in Thuy Xuan al heel lang bestaat, maar dat de oorsprong ervan onbekend is. In zijn familie beoefende zijn grootvader het vak en gaf het door aan zijn vader, die het vervolgens doorgaf aan Phuc en zijn twee broers. Volgens Phuc is dit een zeer ongebruikelijk vak; het wordt zelden aan buitenstaanders doorgegeven, en zelfs als dat wel gebeurt, leren maar weinig mensen het. Daarom zijn het meestal alleen de drie broers en een paar familieleden die elkaar helpen met het werk.

Volgens Phuc zijn er historisch gezien niet veel mensen rijk geworden van het maken van houten klokken, maar ook niemand is er arm van geworden; over het algemeen hebben ze genoeg om van te leven. Hue is een boeddhistisch land, dus er zijn veel tempels en bijna elk huis heeft een boeddhistisch altaar, wat het beroep van houten klokkenmaker een zekere mate van prestige heeft gegeven.

Tegenwoordig is de houten vis van Thuy Xuan in het hele land bekend. Veel pagodes in het noorden en zuiden hebben ervan gehoord en bestellen hem. Soms wordt hij zelfs geëxporteerd naar boeddhistische landen zoals Laos, Thailand, Cambodja, China, Japan, Korea, enzovoort. Bovendien bestellen boeddhistische emigranten in Europese landen hem ook.

Unieke traditionele houtsnijkunst in Hue (afbeelding 2) — Omdat de houten klepels in grootte variëren, worden alle decoratieve patronen op hun lichamen met de hand beschilderd en vervolgens direct uitgesneden, in plaats van een vast sjabloon te volgen. Foto: Minh Giang

Het maken van houten bellen lijkt op het eerste gezicht eenvoudig, maar het is in werkelijkheid erg moeilijk, omdat het specifieke geheimen en technieken vereist. Zelfs de houtkeuze is bijzonder, want van de honderden houtsoorten lijkt alleen jackfruithout geschikt voor het maken van bellen. Men zegt dat jackfruithout een prachtig geluid produceert en dat de gele kleur ervan zeer gunstig is voor boeddhistische doeleinden.

Om een prachtig gevormde en melodieuze houten gong te maken, moet de vakman vele stadia doorlopen, van het selecteren van het hout en het ruw snijden tot het vormgeven, beeldhouwen, schilderen en drogen... en, het allerbelangrijkste, het uitsnijden van de klankkast (de resonantiekamer), wat wordt beschouwd als een uniek geheim van elke ambachtsman en elke familie.

Pham Ngoc Phuc vertelde dat er van oudsher geen boeken bestaan die de technieken voor het snijden van houten gongs beschrijven; alles berust op de handen en ervaring van de vakman. Om de klankkast te snijden, gebruikt de vakman meestal een lange, trogvormige beitel, soms wel een meter lang, waarmee hij zorgvuldig, beetje bij beetje, diep in het houtblok kerft.

Omdat het hout op een manier wordt bewerkt die het zicht naar binnen belemmert, hangt alles af van de vaardigheid en ervaring van de vakman. De vakman moet de diepte, dikte, hardheid en zachtheid van het hout inschatten, en zelfs afgaan op het geluid en gevoel van elke beitelslag om nauwkeurige berekeningen te maken. Er zijn geen vaste normen of patronen, maar het vereist extreme precisie en perfectie. Als de beitel niet diep genoeg gaat, zal het dikke hout geen geluid maken bij een slag; als hij te dun is, zal het geluid gedempt en onaangenaam zijn.

Unieke traditionele houtsnijkunst in Hue (afbeelding 3) — In de boeddhistische cultuur zijn bellen en houten kleppers twee belangrijke muziekinstrumenten die gebruikt worden om het ritme van het chanten aan te geven; het ritme van de kleppers is sneller bij snel chanten en langzamer bij langzaam chanten. (Foto: Minh Giang)

Omdat de techniek voor het uitsnijden van de klankkast zo complex is, lijkt het erop dat slechts een handjevol mensen dit kan. Daarom lopen veel werkplaatsen die houten gongs produceren met behulp van CNC-snijmachines, vast bij het uitsnijden van de klankkast. Hoewel ze de gongonderdelen snel, gelijkmatig en mooi kunnen maken, lopen ze daardoor vast. Ze moeten dit werk dan ook uitbesteden aan de werkplaatsen van zeer bekwame ambachtslieden zoals de familie Pham Ngoc Du, want uiteindelijk is een gong, hoe mooi hij ook is, nutteloos als hij niet goed klinkt.

Om me het nauwgezette vakmanschap van het maken van houten klepels te laten zien, leidde Phuc me naar het boeddhistische altaar in het midden van het huis, haalde een pasgemaakte klepel tevoorschijn en sloeg erop met de hamer. En opnieuw die dag hoorde ik het vreemde, diepe geluid van de klepel vermengd met het geluid van de vallende regen, echoënd over het land. Dat melancholische maar vredige geluid herinnerde me eraan dat Hue nog steeds een rustig ambachtsdorp heeft, een dorp dat de diepe genegenheid van het geliefde Hue uitstraalt.