Het leven van mensen die op de vlucht zijn voor aardverschuivingen in de Mekongdelta.

Ondanks dat hij een locatie op een zandbank diep in de rivier had gekozen, bomen had geplant en dijken had aangelegd om erosie te voorkomen, verloor meneer Tran Quang Vinh ( An Giang ) toch de helft van zijn fabriek aan de Mekong.

Meneer Vinh staarde zwijgend naar de 160 meter lange dijk die als schuim afbrokkelde, en keek vervolgens naar de vervallen fabriek van 1,2 hectare van de Hoa Binh Food Processing Plant, niet wetend wat hij voor de toekomst moest voorbereiden. Na 15 jaar zijn bedrijf in de Mekongdelta te hebben opgebouwd, had hij vele methoden geprobeerd om de erosie tegen te gaan, maar het was nog steeds niet genoeg.

De aardverschuiving midden mei zorgde ervoor dat de slaapzaal met drie kamers van de arbeiders diep wegzakte, waardoor deze gesloopt moest worden. De helft van het 1300 vierkante meter grote pakhuis werd verwoest, met als gevolg gescheurde golfplaten en verwrongen, vervormde dakbalken.

Tientallen jaren hard werken gingen in één klap verloren, met een verlies van meer dan tien miljard dong tot gevolg. Hierdoor moesten 100 werknemers de productie enkele dagen stilleggen terwijl de fabriek werd hersteld. Elke dag stilstand betekende een omzetverlies gelijk aan 200 ton rijst.

De werkplaats van meneer Vinh behoort tot de 136 huizen die de afgelopen zes maanden door aardverschuivingen in de Mekongdelta zijn beschadigd. Sinds het begin van het jaar hebben 145 aardverschuivingen de deltaregio al meer dan 30 miljard VND gekost, samen met 1,7 km aan dijken en 1,5 km aan wegen. Nog vóór het regenseizoen – het hoogtepunt van het aardverschuivingsseizoen – hebben vijf provincies – Long An, An Giang, Dong Thap , Vinh Long en Bac Lieu – de noodtoestand uitgeroepen in tien rivieroever- en kustgebieden.

Die schade is slechts het topje van de ijsberg. Elke aardverschuiving laat blijvende zorgen achter voor zowel bewoners als bedrijven in deze regio langs de rivier.

Aardverschuiving bij de Hoa Binh-voedselverwerkingsfabriek in An Giang, juni 2023. Foto: *Hoang Nam*

Je kunt het lot niet ontlopen.

Terugdenkend aan 2008, toen hij naar Cho Moi ging om een locatie aan de oevers van de Hau-rivier te inspecteren voor een rijstmolen, berekende en zocht de heer Vinh naar de veiligste plek. Hij zag een alluviale vlakte op enkele tientallen meters van de rivieroever, gunstig gelegen voor het vervoer van grote hoeveelheden goederen per schip, en bovendien op een plek met kalm water, en besloot deze op te vullen en er een pakhuis te bouwen.

Alles verliep volgens plan gedurende de volgende twaalf jaar, totdat de rivier voor de fabriek steeds woeliger werd en de alluviale vlakte geleidelijk verdween. An Giang werd een van de gebieden met het hoogste risico op aardverschuivingen in de Mekongdelta. Om het fabrieksterrein te beschermen, liet men een reeks mangrovepalen plaatsen, vervolgens kokospalen, voordat er een betonnen dijk werd aangelegd. De kosten bedroegen meer dan 10 miljard VND.

Na Tet (het Chinese Nieuwjaar), voordat het regenseizoen begon, hoorde hij dat een dorp aan de overkant van de rivier (My Hoa Hung, Long Xuyen) duizenden vierkante meters aan visvijvers was kwijtgeraakt door aardverschuivingen. Toen hij ook zag dat de mangrovebomen voor de fabriek omvielen, voelde de 59-jarige man dat er iets niet klopte. Hij huurde onmiddellijk iemand in om met een "monitoringsapparaat" de rivieroever rond de fabriek te scannen, ervan overtuigd dat hij alle risico's had voorzien, totdat de aardverschuiving daadwerkelijk plaatsvond.

"Niemand had verwacht dat de rivieroever daar zou instorten," vertelde hij, en hij legde verder uit dat inspecties geen ondermijning aan het licht brachten en dat de bodem van de rivieroever eronder niet hol was.

Na de aardverschuiving bleef het "hongerige" water de oevers stilletjes uithollen, waarbij het af en toe grote stukken wegslokte. Het was onbekend wanneer de rest van de fabriek zou verdwijnen. Op zo'n twintig meter van de plek van de aardverschuiving begonnen zich vele nieuwe scheuren in de cementvloer te vormen. Uit voorzorg liet meneer Vinh het hele magazijn en alle machines demonteren. Een deel van de rijsttransportband was al door de rivier meegesleurd en hij wilde niet nog meer verliezen.

De huidige situatie met betrekking tot aardverschuivingen bij Hoa Binh Enterprise in An Giang. — Actuele situatie met aardverschuivingen bij de voedselverwerkingsfabriek Hoa Binh (An Giang). Video: *Hoang Nam - Dang Hieu*

Truong Phuc Aquatic Products Co., Ltd. (Canh Dien, gemeente Long Dien Tay, district Dong Hai, provincie Bac Lieu), dat meer dan 200 km stroomafwaarts van de provincie An Giang ligt, bevindt zich in dezelfde situatie.

"In slechts zes jaar tijd hebben we twee aardverschuivingen meegemaakt," zei adjunct-directeur Hua Hong'an terwijl ze bezig was met het opruimen van het puin in de fabriek na een aardverschuiving eerder in het regenseizoen.

In slechts zeven maanden tijd is het aantal aardverschuivingen in Bac Lieu verdubbeld ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Hierdoor zijn 119 huizen ingestort en zijn duizenden hectares aan garnalen- en visvijvers beschadigd.

Als geboren en getogen inwoner van Bac Lieu met 37 jaar ervaring in de aquacultuur, vertelt de heer An dat in de jaren negentig de alluviale vlakte langs de rivieroever zo ver was uitgestrekt dat er bij eb een grote open ruimte tevoorschijn kwam, groot genoeg voor de jongens uit het dorp om te voetballen. Het gedeelte van de rivier dat langs de fabriek stroomde, was toen slechts 100 meter breed en rustig. Nu is de rivier twee keer zo breed en stroomt hij woest.

Toen hij de grond kocht om de fabriek te bouwen, liet hij zorgvuldig een aarden wal aanleggen van ongeveer 50 meter vanaf de rivieroever om bescherming te bieden tegen sterke golven en wind. Onverwacht verzwolg een aardverschuiving in de nacht van 9 juni de gehele aarden wal en keermuur, een gebied van 1200 vierkante meter. De geprefabriceerde fabriek en de reserve-afvalwaterzuiveringsvijver raakten eveneens beschadigd.

Truong Phuc Aquatic Products Co., Ltd. is gevestigd in een gebied dat gevoelig is voor aardverschuivingen aan de Ganh Hao-rivier in Bac Lieu, juni 2023. Foto: *Hoang Nam*

De heren Vinh en An zijn typische voorbeelden van een groep ondernemers in de Mekongdelta die worstelen met de onvoorspelbare veranderingen die natuurrampen met zich meebrengen. Hoewel ze miljarden dong hebben uitgegeven aan de aanleg van dijken, worden ze voortdurend bedreigd door rampen. Hun bedrijven zijn vooral bezig met overleven en hebben geen tijd om na te denken over ontwikkeling.

"Zakendoen in de Mekongdelta is in alle opzichten moeilijk; rampen zijn onvermijdelijk," zei meneer Vinh, "we worden geconfronteerd met talloze paradoxen."

Volgens de heer Vinh is het, ondanks de vele waterwegen, niet gemakkelijk om goederen te vervoeren. Bedrijven die gemakkelijk met grote schepen willen handelen, moeten pakhuizen en fabrieken langs de rivieroevers bouwen, maar ze vrezen erosie. Het rivier- en kanaalsysteem strekt zich uit over bijna 28.000 km, maar de infrastructuur aan beide oevers is ontoereikend en overmatige activiteit zal grote golven veroorzaken, waardoor het erosieproces wordt versneld.

Terwijl bedrijven worstelen met de erosie, zijn veel gemeenschappen die hun hele leven langs de rivier hebben gewoond nu ontheemd, verspreid en wanhopig op zoek naar een manier om in hun levensonderhoud te voorzien nadat de rivier hun oevers heeft uitgehold.

Het leven is onzeker, een voortdurende strijd.

In zijn oude huis, gelegen aan de Cai Vung-rivier – een kleine zijrivier van de Tien – kijkt de 45-jarige heer Nguyen Van Thom uit de provincie An Giang naar de talloze scheuren in de muren en probeert te onderscheiden welke recent zijn ontstaan. Het huis van 100 vierkante meter, het resultaat van meer dan twintig jaar hard werken, staat nu leeg. Op de oude muur zijn de woorden "honderd jaar geluk" bedekt met een dikke laag stof, wat de 45-jarige man herinnert aan de gelukkige dagen die zijn familie aan de rivier heeft doorgebracht.

Generaties lang had zijn familie de kost verdiend met vissen op de rivier, maar de afgelopen twintig jaar was hun leven steeds moeilijker geworden. Waar het uitwerpen van een net vroeger al een rijke vangst van tientallen kilo's vis en garnalen opleverde, moest de trawler nu steeds verder varen. Soms kwam hij terug met een leeg net. Omdat hij geld had verloren aan brandstof, besloot hij de trawler te verkopen, een houten boot te kopen en over te stappen op het vervoeren van rijst in opdracht van de lokale bevolking.

In 2001 begon het huis te eroderen. De gehuchten langs de Cai Vung-rivier (wijk Long Son, gemeente Tan Chau) werden gevaarlijke erosiegevoelige gebieden, die jaarlijkse monitoring vereisten. Het aantal buren nam geleidelijk af. De familie van meneer Tran, die geen land had om naartoe te verhuizen, bleef zes jaar in hun huis wonen. Elke dag leefden ze in angst, terwijl ze toekeken hoe het water tegen de fundering van hun huis klotste.

In 2007 verliet zijn familie voor het eerst de rivieroever en verhuisde, dankzij een overheidsprogramma, bijna twee kilometer van hun oude huis. Hoewel hij verdrietig was, wist hij dat hij afscheid moest nemen van de plek waar hij zich decennialang aan gehecht had gevoeld.

Sinds hij naar een nieuwe plek ver van de rivieroever was verhuisd, moest hij zijn rijstboot verkopen en overstappen op de verkoop van aardewerk en porselein om de kost te verdienen. Zijn oudere broer verliet ook de streek om werk te zoeken in Ho Chi Minh-stad. Het leven van de familie Thơm aan de rivier kwam ten einde. Hij wilde niet weg, maar hij had geen andere keus.

"Loslaten is pijnlijk, maar vasthouden... is de dood," zei hij.

De heer Thom is slechts één van de miljoenen mensen die een onzekere toekomst tegemoet zien terwijl ze op zoek zijn naar een nieuwe woonplaats en een nieuwe bron van inkomsten.

Zandwinning in het gedeelte van de Tien-rivier dat door de provincie Dong Thap stroomt - ongeveer 30 km van de Cambodjaanse grens - waar zich prachtige en grote zandreserves bevinden. Foto: *Thanh Tung*

Volgens onvolledige statistieken moeten in de Mekongdelta bijna 500.000 huishoudens worden verplaatst vanwege aardverschuivingen, waarvan tienduizenden dringend moeten worden herhuisvest. Van 2015 tot nu toe heeft de overheid slechts ongeveer 4% – meer dan 21.606 huishoudens – herhuisvest, tegen een totale kosten van 1.773 miljard VND.

Het verplaatsen van complete gebieden die risico lopen op aardverschuivingen blijft een uitdaging voor lokale overheden vanwege een gebrek aan financiering, grond en oplossingen voor het probleem van de bestaanszekerheid, terwijl het aantal gebieden dat gevoelig is voor aardverschuivingen blijft toenemen.

Zo vraagt de provincie An Giang bijvoorbeeld al jaren 1,4 miljard VND aan de centrale overheid om dringend 5.300 huishoudens te herhuisvesten. Naar verwachting zal dit aantal in de verre toekomst oplopen tot ongeveer 20.000 huishoudens, wat neerkomt op een benodigde investering van circa 7.000 miljard VND, gelijk aan de binnenlandse inkomsten van de provincie in 2022.

De heer Tran Anh Thu, die ruim vier jaar vicevoorzitter van de provincie An Giang was en verantwoordelijk voor de landbouw, is eraan gewend geraakt om besluiten te ondertekenen waarin de noodtoestand wordt uitgeroepen zodra het regenseizoen aanbreekt.

Als expert in bodemkunde en voormalig directeur van het departement Landbouw en Plattelandsontwikkeling van de provincie, is de heer Thu zich terdege bewust van de toenemende ernst van aardverschuivingen in stroomopwaartse provincies zoals An Giang en Dong Thap.

"Het aantal en de omvang van aardverschuivingen zijn aanzienlijk toegenomen in vergelijking met 20 jaar geleden. Ze verspreiden zich naar kleinere kanalen waar veel huishoudens wonen, waardoor steeds grotere schade ontstaat," zei hij.

Erosie

Aardverschuivingen zijn de uiteindelijke en meest zichtbare manifestatie van een voorafgaand destructief proces, aangezien de Mekongdelta te kampen heeft met een gebrek aan alluviale afzettingen.

Deze deltaregio draagt de zware verantwoordelijkheid voor de nationale voedselzekerheid en levert 50% van de rijstproductie en 70% van de visvangst. Deze "rijstschuur" krimpt echter. Aardverschuivingen tasten niet alleen de bodem aan, maar "ondermijnen" ook de economie van de Mekongdelta.

"In een groot rivierbekken zoals de Mekong is alles met elkaar verbonden. Verliezen in deze sector kunnen een domino-effect hebben op vele andere sectoren", aldus Marc Goichot, programmamanager zoetwater bij WWF Azië-Pacific.

Volgens deze expert zijn alle economische sectoren in zekere mate afhankelijk van de rivier. Verdieping van de rivierbedding heeft gevolgen voor de landbouw, de visserij, de waterkwaliteit en de infrastructuur. Verminderde slib, of zand en grind, veroorzaakt bovendien erosie van de rivieroever, wat leidt tot landverlies, instortende huizen en schade aan de infrastructuur.

Op de nationale snelweg 91, met name in de gemeente Binh My in het district Chau Phu, provincie An Giang, vond in 2020 een aardverschuiving plaats van 40 meter. De lokale autoriteiten zijn nog steeds bezig met de herstelwerkzaamheden. Foto: *Hoang Nam*

De jaarverslagen van 2020 en 2022 over de Mekongdelta van VCCI Can Tho en de Fulbright School of Public Policy and Management geven aan dat, drie decennia na de Doi Moi-periode (Renovatie), de economische rol van de Mekongdelta ten opzichte van de rest van het land geleidelijk afneemt en de laagste is van de vier belangrijkste economische regio's.

Terugkijkend naar 1990 bedroeg het bruto binnenlands product (bbp) van Ho Chi Minh-stad slechts twee derde van dat van de Mekongdelta. Twee decennia later is deze verhouding omgekeerd, ondanks het feit dat de bevolking van de Mekongdelta bijna twee keer zo groot is als die van Ho Chi Minh-stad, en dat de delta bovendien over overvloedige natuurlijke hulpbronnen beschikt.

Dr. Vu Thanh Tu Anh, hoofd van het onderzoeksteam, merkte op dat de regio weliswaar met economische moeilijkheden kampt, maar dat de investeringsmiddelen ook zeer beperkt zijn. De Mekongdelta is de regio met de laagste aantrekkingskracht voor buitenlandse investeringen in het land. Ook de publieke investeringen in de Mekongdelta zijn jarenlang verwaarloosd, met name in de aanleg van transportinfrastructuur. Als gevolg hiervan zijn de intraregionale wegennetwerken en de interregionale verbindingen zeer zwak, waardoor de regio onaantrekkelijk is voor investeerders.

Bedrijven hebben moeite zich aan te passen aan natuurrampen en missen externe kapitaalstimulansen, waardoor ze voor nog grotere problemen komen te staan. In 2021 bedroeg de bedrijfsdichtheid in de Mekongdelta slechts 3,53 bedrijven per 1.000 mensen in de werkzame leeftijd, terwijl het nationale gemiddelde 8,32 bedrijven was.

"De enige manier voor mensen en bedrijven om zich aan te passen aan klimaatverandering en natuurrampen is door de kern van het probleem aan te pakken dat de veerkracht van de delta aantast," aldus Goichot, die het belang van zand in rivieren en langs kustlijnen benadrukte als een beschermend schild voor de delta tegen water- en klimaatrisico's.

Hoe zich aan te passen, blijft echter een vraag voor de heer Vinh, eigenaar van Hoa Binh Food Processing Enterprise (An Giang).

Er zijn inmiddels meer dan drie maanden verstreken sinds de aardverschuiving, en het bedrijf zit nog steeds in een lastig dilemma. De rivier blijft de oevers uithollen, maar de eigenaar kan geen dijk aanleggen omdat het hoogwaterseizoen eraan komt en ze moeten wachten tot het droge seizoen – het volgende jaar. Verplaatsen van de fabriek is ook onmogelijk, omdat de meeste apparatuur omvangrijk is en niet via de provinciale weg vervoerd kan worden, aangezien het bruggensysteem de belasting niet kan dragen. Ondertussen erodeert de rivieroever verder, waardoor schepen de rivier niet meer kunnen bereiken.

"We kunnen alleen maar afwachten en hopen dat de woede van de rivier bedaart," aldus de directeur van Hoa Binh Enterprise.

Hoang Nam - Do Hang - Ngoc Tai