Reisverslag Vietnam: Saigon

Op de vrijwel verlaten rivier was geen enkele boot te zien: af en toe zag men langs de oever een vissersboot, een kleine sampan verscholen onder de bomen, of een klein bootje waarvan de roeier een dutje deed in een hutje in afwachting van het tij.

Na de turbulentie van de zeereis, het gebrul van de oceaan, de eenzaamheid onder deze heldere hemel, brengt deze stilte en onbeweeglijkheid van alles een vreemd gevoel teweeg.

Boten op de Saigon-rivier

Wie graag reist, beschouwt Saigon als slechts een oninteressante tussenstop op de route door het Verre Oosten, een beetje zoals 36 uur in een verbrandingskamer zitten.

Niemand, zelfs niet de meest onconventionele denkers, zou het klimaat van deze regio prijzen en Saigon aanprijzen als een ideale winterbestemming.

De stad is in feite behoorlijk ruim. Het is zonder twijfel een van de mooiste steden in het intertropische deel van Azië en misschien wel de meest charmante. Er zijn andere steden die groter en drukker zijn, maar geen enkele is zo charmant en prachtig als Saigon. In dit opzicht doet Saigon, ondanks zijn relatief korte bestaan, absoluut niet onder voor zijn oudere rivalen in Brits-Indië of Nederlands-Indië [nu Indonesië].

Kortom, Saigon is de prestatie waar Frankrijk het meest trots op is. Hoewel ik onze andere koloniale steden zeker niet wil kleineren, wil ik eraan toevoegen dat naar mijn mening geen enkele stad in onze overzeese koloniën zich met Saigon kan meten, behalve natuurlijk Algerije en Tunesië!

Dat was mijn indruk van Saigon toen ik hier voor het eerst kwam in 1885, en die indruk is nog steeds aanwezig tijdens deze terugreis. Ik zie de stad gerenoveerd, met nieuwe lanen, ruimer dan ooit en vol optimisme, ondanks de huidige problemen, de devaluatie van het Indochinese zilver en de handelsmoeilijkheden.

Zelfs de onaantrekkelijke omgeving en de trage, saaie zeereis waren slechts passende voorbereidingen op de onverwachte vreugde bij aankomst.

Al meer dan drie uur volgen we de kronkelende bochten van de rivier, die geen oevers heeft, te midden van de half onder water gelegen, half boven water liggende eilandjes die gevormd worden door een labyrint van kanalen. De rivier verbreedt zich als een groot meer en versmalt zich vervolgens tot meanderende stroompjes.

Soms lagen de bochten zo dicht op elkaar en waren ze zo scherp dat de achtersteven van de boot bijna een boomtak raakte, terwijl de boeg langs de tegenoverliggende oever gleed. In een van die bochten brak de roerketting en door de snelheid liep de boot vast in het bos. Het was echter niet gevaarlijk; de boot raakte de struiken slechts alsof een mes door een blok boter sneed. Na een uurtje rust werd de ketting weer vastgemaakt, de boot werd achteruit gevaren en we vervolgden onze weg.

Saigon-rivier

We konden meer dan ooit niet geloven dat we vlakbij een stad waren; de natuur was ongelooflijk ongerept, zonder enig teken van menselijke aanwezigheid. De zon ging onder.

In dit land is er geen zonsondergang; de nacht valt over een half uur. We waren nu aangekomen bij de samenvloeiing van de rivieren Saigon en Dong Nai . We hadden net de majestueuze rivier die ontspringt in het Centraal Hoogland achter ons gelaten, en het landschap aan stuurboordzijde van het schip veranderde plotseling.

Het gordijn van struiken dat ooit de oevers bedekte, is uiteengereten en onthult glooiende velden met akkerland en rijstvelden, een levendig groen dat zich uitstrekt tot aan de horizon, waar vruchtbare grond de mangrovebossen vervangt. In de schemering lijkt het platteland werkelijk vredig. Verspreide struiken – die de locatie van een dorp of een eenzame rieten hut markeren – worden onherkenbare donkere vlekken in het gebladerte. Bij zonsondergang roept dit kleine hoekje van Azië herinneringen op aan het verre Europa, aan een namiddag in juni tussen de rijpe tarwevelden.

Links doemden talloze grote gebouwen op: schuren, pakhuizen, de hoge schoorstenen van rijstmolens; verder in de verte lag het oude bos, waartegen de masten, uithangborden en klokkentorens van de nieuwe kathedraal [Notre Dame] de lucht in rezen. Na de laatste bocht lag de haven: oorlogsschepen lagen voor anker in de rivier, hun witte rompen glinsterden in het maanlicht, als grote zeevogels die rustten. De donkere silhouetten van drie of vier stoomgedreven koopvaardijschepen, vervolgens een vloot Chinese schepen, sleeën, vrachtschepen en boten, bewogen zich druk in en uit het Cholonkanaal. Ten slotte bewogen kleine Annamese sampans, met stormlampen aan de boeg en haarden aan de achtersteven, heen en weer als een bijenkorf, flikkerend als vuurvliegjes. (wordt vervolgd)

(Uittreksel uit *Rondom Azië: Zuid-, Centraal- en Noord-Vietnam *, vertaald door Hoang Thi Hang en Bui Thi He, uitgegeven door AlphaBooks - National Archives Center I en Dan Tri Publishing House in juli 2024)

Bron: https://thanhnien.vn/du-ky-viet-nam-sai-gon-do-thi-duyen-dang-nhat-185241202235211284.htm