Het medisch toerisme in Mexico trekt steeds meer Amerikaanse toeristen aan.

Het concept van medisch toerisme – het combineren van reizen met medische onderzoeken en behandelingen – is al lange tijd populair onder veel Amerikanen. "Molar City" (ook wel bekend als de tandartsenstad) is de bijnaam die Amerikanen aan Los Algodones hebben gegeven, omdat het stadje meer dan 300 tandartspraktijken en zo'n 600 tandartsen telt, die allemaal uit slechts vier hoofdstraten bestaan.

De naam Molar City bestaat al heel lang, zelfs voordat het internet wijdverspreid raakte en het kopen van zorgdiensten gemakkelijk maakte. Los Algodones heeft deze bijnaam dan ook geleidelijk aan geaccepteerd en de lokale autoriteiten hebben zelfs de website molcity.org opgezet om potentiële patiënten uit buurlanden te helpen bij het kiezen van een tandarts en het vinden van informatie over gecombineerde reizen .

Het grote aantal praktiserende tandartsen en de toestroom van patiënten hebben geleid tot felle concurrentie op de markt voor medisch toerisme. Kleurrijke uithangborden hangen aan elk balkon en overal zie je flyers met aanbiedingen voor diensten zoals tandenbleken, extracties en implantaten. Tijdens het hoogseizoen, van november tot april, verdubbelt het inwonertal van Molar City (dat normaal 7.000 inwoners telt) en is het aantal Amerikaanse bezoekers per dag gelijk aan het aantal inwoners. Zelfs tijdens de zinderende zomermaanden komen er dagelijks zo'n 2.000 mensen uit aangrenzende staten zoals Californië, Arizona en New Mexico.

Waarom is deze locatie zo populair bij Amerikanen? Ten eerste is het oversteken van de grens tussen de VS en Mexico relatief eenvoudig. Amerikaanse burgers hoeven alleen hun paspoort of rijbewijs te tonen om Mexico binnen te komen en weer terug te keren. Het belangrijkste punt is echter de lage prijs van geavanceerde medische zorg.

"In Californië kost het plaatsen van vier implantaten net zoveel als een complete Tesla in mijn mond hebben", zei Rene, een 65-jarige Uber-chauffeur uit Californië, grappend tegen AFP tijdens zijn eerste bezoek aan Molar City voor een tandheelkundige behandeling. 57.000 dollar voor vier tanden – een flinke prijs. Dat is ook de vanafprijs van de Tesla Model Y Performance. Tandheelkundige zorg in Los Algodones is aanzienlijk goedkoper dan in de VS. Het prijsverschil dekt niet alleen de reiskosten, maar maakt ook meerdere bezoeken mogelijk als de tandarts extra afspraken inplant.

Tandheelkundige zorg in de VS wordt gefinancierd via particuliere verzekeringen die gekoppeld zijn aan het dienstverband van een werknemer en vaak aan dekkingslimieten gebonden zijn. Dit betekent dat werklozen niet verzekerd zijn en daardoor aanzienlijk hogere kosten voor tandheelkundige behandelingen moeten betalen. Een rapport van de Universiteit van Illinois in Chicago toonde aan dat ongeveer een kwart van de Amerikanen geen tandverzekering heeft.

David Barry, een gepensioneerde inwoner van Arizona die al meer dan tien jaar gebruikmaakt van de tandheelkundige zorg in Molar City, zegt dat veel Amerikanen zich de tandartsen simpelweg niet kunnen veroorloven: "In Californië vroegen ze me $35.000 voor de tandheelkundige behandeling die ik wilde. In Molar City betaalde ik daarentegen slechts $6.000 tot $8.000 voor dezelfde behandeling met vergelijkbare kwaliteit." Sterker nog, tandartspraktijken in Los Algodones hebben niet geaarzeld om flink te investeren in ultramoderne apparatuur om Amerikaanse klanten aan te trekken.

Dr. Carlos Rubio is een van de langst praktiserende tandartsen in Los Algodones. Toen hij in 1985 zijn kliniek opende, duurde het gemiddeld vier maanden voordat hij één patiënt kreeg. In april 2023 zag en consulteerde hij dagelijks 30 tot 35 patiënten. Volgens Dr. Rubio is het aantal Amerikaanse patiënten dat Los Algodones bezoekt, zelfs na de ontvoering en moord op een aantal Amerikanen begin maart die voor medische behandeling naar Mexico reisden, niet afgenomen.

Uit een onderzoek onder 427 Amerikaanse toeristen die Mexico bezochten voor medisch toerisme, gepubliceerd in het tijdschrift van de American Pharmacists Association, bleek dat de meeste respondenten vonden dat de gezondheidszorg in Mexico van vergelijkbare of betere kwaliteit was dan in de Verenigde Staten, terwijl de kosten 50 tot 70% lager lagen. Meer dan 400 van deze respondenten gaven aan tevreden te zijn en zeiden dat ze in de toekomst opnieuw gebruik zouden maken van medisch toerisme.

Vóór de pandemie reisden jaarlijks tot wel 1,2 miljoen Amerikanen naar Mexico voor medisch toerisme. Tegenwoordig is het aantal Amerikaanse toeristen dat Mexico bezoekt voor medische doeleinden hersteld en vertoont het zelfs een stijgende trend. Dit is deels te danken aan het succes van Mexico, dat fors heeft geïnvesteerd in en medisch toerisme promoot als een belangrijke sector voor dit Noord-Amerikaanse land.

HA PHUONG

Bron