Het mysterie van exploderende kraters in Siberië ontrafelen

Wetenschappers hebben een nieuwe verklaring bedacht voor de gigantische explosiekraters die willekeurig in de permafrost van Siberië lijken te ontstaan.

Een expeditielid staat aan de rand van een pas gevormde explosiekrater op het Jamal-schiereiland. Foto: Reuters — Een expeditielid staat aan de rand van een pas gevormde explosiekrater op het Jamal-schiereiland. Foto: *Reuters*

De vreemde kraters die in 2012 voor het eerst verschenen in afgelegen gebieden van Siberië, stellen onderzoekers voor een raadsel. Ze kunnen wel 20 meter breed en 45 meter diep zijn, en grote stukken steen en puin honderden meters de lucht in slingeren. Volgens sommige berichten waren de explosies tot wel 96 kilometer ver te horen. Wetenschappers denken nu dat hete aardgaslekkage uit ondergrondse reserves de boosdoener zou kunnen zijn, meldde Business Insider op 15 januari. De ontdekking zou kunnen verklaren waarom de kraters alleen in bepaalde delen van Siberië voorkomen.

Volgens onderzoeksleider Helge Hellevang, hoogleraar milieugeowetenschappen aan de Universiteit van Oslo in Noorwegen, staat de regio bekend om zijn enorme ondergrondse aardgasreserves. De permafrost houdt veel van het organische materiaal vast. Naarmate de temperatuur stijgt, ontdooit de bodem, waardoor de coating kan ontbinden. Bij dat proces komt methaangas vrij.

Wetenschappers speculeren daarom dat methaan dat uit de permafrost lekt, de oorzaak is van de kraterexplosie. Dit is hetzelfde proces dat leidt tot thermokarst, meren die ontstaan in gebieden waar de permafrost smelt en brandbare methaanbellen bevat. Maar dit verklaart niet waarom de kraterexplosies zo lokaal zijn. Tot op heden hebben onderzoekers slechts acht kraters geïdentificeerd, allemaal gelegen in de regio van de Jamal- en Gydan-schiereilanden in West-Siberië in Noord-Rusland. Thermokarstmeren daarentegen komen voor in verschillende regio's, waaronder Canada.

Hellevang en zijn collega's veronderstellen dat hete gassen door bepaalde geologische breuklijnen sijpelen en zich onder de bevroren grond ophopen, waardoor de bevroren grond van onderaf wordt verwarmd. De hete gaspluim draagt bij aan het ontdooien van de bevroren grond, waardoor deze zwakker wordt en gemakkelijker kan instorten. Volgens Hellevang kon de explosie alleen plaatsvinden als de bevroren grond dun en zwak genoeg was om te breken.

Tegelijkertijd smolt de bevroren grond erboven door de stijgende temperaturen. Dit creëerde de perfecte omstandigheden voor plotselinge gasontsnapping, wat een explosie of een drukval in gang zette. Het proces dat de krater creëerde. West-Siberië is rijk aan gasvoorraden, wat overeenkomt met de hypothese van Hellevang et al.

Volgens het model van het team zouden veel kraters kunnen ontstaan en verdwijnen doordat water en nabijgelegen grond de gaten opvullen. "Dit is een zeer afgelegen gebied, dus we weten het werkelijke aantal niet. Als je naar satellietbeelden van het Jamal-schiereiland kijkt, zie je duizenden van deze cirkelvormige depressies. De meeste, of zelfs alle, zouden thermokarst kunnen zijn, maar het zouden ook reeds bestaande kraters kunnen zijn," aldus Hellenvang.

An Khang (volgens Business Insider )

Bronlink