Een koude kerst in Bethlehem

Normaal gesproken is het in deze tijd van het jaar ontzettend druk in de heilige stad Bethlehem.

Het centrale plein op de Westelijke Jordaanoever zal versierd worden met een schitterende kerstboom, naast een podium dat de geboorte van Christus uitbeeldt, waar lange rijen mensen hun respect betuigen. Een koor zal melodieuze liederen zingen in het Engels en Arabisch.

Maar dit jaar is dat volgens The Independent niet langer het geval, met de verwoestende oorlog in Gaza. Het Israëlische leger heeft de belangrijkste controlepost naar Bethlehem gesloten, onder verwijzing naar veiligheidsredenen, waardoor veel Palestijnen de beroemde stad niet meer kunnen bereiken. Bethlehem bestaat nu uit verlaten straten, met gesloten winkels. Op het Kribbepleintje staat geen kerstboom. De Geboortekerk, beschouwd als de geboorteplaats van Jezus en normaal gesproken jaarlijks door meer dan een miljoen mensen bezocht, is nu bijna leeg. Het enige teken is het luiden van de kerkklokken tijdens een dienst zonder aanwezigen. Kerstmis is hier afgelast. Inwoners zeggen dat Bethlehem nog nooit zo'n kerst heeft meegemaakt, zelfs niet tijdens de Covid-19-pandemie.

Volgens het door Hamas geleide ministerie van Volksgezondheid in Gaza zijn er door Israëlische aanvallen meer dan 20.000 Palestijnen omgekomen, van wie driekwart vrouwen en kinderen. Ongeveer 85% van de 2,3 miljoen inwoners van het gebied is ontheemd geraakt en leeft in omstandigheden met een steeds beperktere toegang tot voedsel, medische benodigdheden en water. Ondertussen is er geweld uitgebroken op de Westelijke Jordaanoever. De afgelopen weken heeft Israël onder het mom van "antiterrorismeoperaties" frequent aanvallen uitgevoerd op belangrijke steden, gericht tegen gewapende militante groeperingen, waaronder groeperingen die banden hebben met Hamas. Veel Palestijnse burgers, waaronder kinderen op de Westelijke Jordaanoever, zijn daarbij omgekomen.

Geestelijken in Bethlehem hopen dat de wereld meer zal doen om het conflict te beëindigen voordat het dodental verder oploopt. Pater Issa Thaljieh zei: "We hebben de hele wereld nodig om haar ogen en harten te openen, om ons te steunen, niet alleen met gebeden of hulp... We hebben concrete actie nodig, we hebben een staakt-het-vuren nodig, we hebben vrede nodig."

VIET KHUE

Bron