Een zacht briesje waait door de theetuin.

En zo ontstond er ruzie. Overmand door wrok kocht Nụ, onder het excuus dat haar dochter net in Australië bevallen was van een kleinkind en er niemand was om te helpen, impulsief een vliegticket om bij haar dochter te zijn. Ze was gedreven door frustratie en hoopte van "hem" af te komen, zodat hij thuis kon blijven en zijn eeuwenoude theetuin kon verzorgen.

Maar na slechts een halve maand bij haar dochter te zijn geweest, was Nụ's woede bedaard en voelde ze een intens verlangen naar huis. Ze vroeg zich af wat haar man aan het doen was en of de theetuin wel goed verzorgd en onderhouden werd met de juiste technieken...

Toen de herfst zijn intrede deed, was het landschap in het westen prachtig, maar denkend aan het Vietnamese weer van "augustus met zijn brandende zon", had Nụ medelijden met haar man. Ze wist dat hij in deze tijd van het jaar van 's ochtends tot 's middags theebladeren moest plukken, terwijl zij hier de hele dag rustig kon uitrusten. Nụ was een bekwame theepukster, in staat om 30 kg theeknoppen per dag te plukken om te verwerken tot premium thee. Ze had deze vaardigheid verworven doordat ze al sinds haar kindertijd met theeplanten bezig was. Zelfs haar naam, Nụ, was haar door haar moeder gegeven, omdat ze geboren was in het seizoen waarin de theeknoppen net begonnen open te gaan. Vanaf haar zesde ging ze de heuvel op om haar moeder te helpen met het plukken van thee. Nụ's moeder zei vaak gekscherend: "Ze wist al hoe ze thee moest plukken voordat ze geboren was."

En toch lag ze daar lusteloos, al het werk op de schouders van haar man. Met die gedachte kreeg Nụ nog meer medelijden met haar man en gaf ze zichzelf de schuld van haar neiging om bij het minste of geringste boos te worden. Toen grinnikte Nụ, zich herinnerend dat Cường ooit tegen haar had gezegd: "Maar ik vind het juist leuk dat je zo snel boos wordt zonder reden." En het was waar; Cường had talloze keren geleden onder Nụ's wispelturige aard. Maar elke keer glimlachte hij liefdevol en nam hij alle schuld op zich. Soms vroeg Nụ zich af of het kwam doordat hun relatie vanaf het begin vol conflicten en jaloezie (vaak gewoon ongegronde jaloezie) was geweest, dat ze vandaag de dag zo snel boos en chagrijnig werd zonder reden.

Toen Cuong en Nu elkaar voor het eerst ontmoetten, leek hun relatie gecompliceerd te worden door een derde partij. Net toen Cuong en Nu in de greep waren van hun geheime liefde, verscheen Hanh. Hanh was een voormalig lid van een opgeheven jeugdvrijwilligersgroep die was overgeplaatst naar een theeplantage. Destijds werkten er veel vrouwen op de plantage, maar de meesten waren ouder, waardoor het er vrij rustig was. Hanh daarentegen was jong, mooi, met een lichte huid, lang, glanzend zwart haar en een zorgeloze, vrolijke persoonlijkheid; ze hield van zingen en lachen. Waar Hanh ook kwam, de sfeer werd meteen vrolijker. Daarom werd ze, ondanks dat ze nog maar net op de plantage werkte, een ster. Tegelijkertijd werd Hanh ook een bron van zorgen voor veel vrouwen en echtparen op de plantage, waaronder Nu.

Destijds was Cuong de jongste teamleider op de boerderij. Hij kwam uit de provincie Thai Binh en was met zijn familie naar Dai Tu verhuisd om land te ontginnen voor de landbouw, waarna hij uiteindelijk landarbeider werd. Cuong was waardig en bescheiden, en vanaf hun eerste ontmoeting had hij Nu's hart veroverd. Ze was stiekem verliefd op hem, maar durfde haar gevoelens niet te uiten.

Met een vrouwelijk instinct vermoedde Nụ stiekem dat Cường haar ook leuk vond. Hoewel ze nog niet op een date waren geweest, leken ze elkaar door hun liefdevolle blikken, subtiele en tedere woorden en wederzijdse zorg te begrijpen.

Maar sinds Hanh terug was op de boerderij, had Nu het gevoel dat Cuong meer aandacht aan Hanh besteedde. Nu leed in stilte, maar wist niet wat ze moest doen. Cuong en zij waren nog niet eens geliefden. Nu huilde vaak alleen op de theeplantage. Na een tijdje huilen hield ze vanzelf op. De geur van thee omhulde Nu, maar haar ziel voelde zich belaagd door ongegronde jaloezie en wrok.

Destijds, dankzij het initiatief van Cuong, kreeg elke werknemer op de boerderij de taak om een theeplantage te verzorgen. Nu, een ervaren theepukster met ervaring in de theeteelt sinds haar kindertijd, zorgde ervoor dat haar theeplantage altijd weelderig groen was en de hoogste opbrengst opleverde. Sinds de invoering van het contract werkte iedereen harder en streden ze om van 's ochtends vroeg tot 's avonds laat op de theeplantage aanwezig te zijn.

De plantage was enorm en er was weinig personeel, dus Cuong moest snel over alle theevelden heen lopen. Nu's ogen volgden Cuong altijd en ze voelde zich onrustig en bedroefd wanneer ze hem bij Hanhs theeveld zag blijven hangen. Telkens als Cuong naast Hanh stond, haar hielp met snoeien of haar liet zien hoe ze de thee moest plukken, werd Nu jaloers, hurkte ze neer in de theevoor en barstte in bitterheid uit...

Die middag was de nachtmist opgetrokken en Nụ was niet teruggekeerd, wat voor opschudding zorgde in het hele appartementencomplex. Iedereen drong er bij Hạnh op aan om naar Cườngs kamer te gaan om het incident te melden.

- Ik heb de kapitein gemeld dat het laat wordt en dat Nụ nog niet terug is.

Cuong keek paniekerig op en liet toen haastig zijn kom met gersterijst vallen:

- Ik ga Nụ zoeken. Jullie meiden kunnen naar huis gaan en uitrusten, zodat jullie morgen weer aan het werk kunnen.

'Mag ik mee?' vroeg Hanh, met een geïnteresseerde blik.

- Nee, samen 's avonds uitgaan zou alleen maar meer geruchten opleveren, en dat zou slecht zijn voor Hanh.

Cuong rende de straat op. Hanh staarde met een lege blik naar de donkere hemel en schudde haar hoofd.

Na een tijdje rennen was Cuong uitgeput. Hij herinnerde zich dat Nu, eerder die middag, terwijl hij Hanh instructies gaf over het plukken van theebladeren, in het aangrenzende veld nog steeds druk bezig was met het zoeken naar insecten tussen de bladeren. Hij riep bezorgd:

Nụ… Waar ben je… Waar ben je?

Zijn angstige, dringende kreten weerklonken diep in de rotswand.

Nụ opende haar ogen toen ze een stem hoorde die van ver riep. Ze had waarschijnlijk meer dan een uur geslapen. Ze herinnerde het zich vaag. Die middag, toen ze Cường zo lang naast Hạnh zag staan, voelde Nụ alsof een hand haar hart samenkneep, haar zicht werd wazig, ze verloor haar evenwicht en zakte in elkaar. Daar lag ze dan, in de theegeul, onbedaarlijk te huilen. Ze huilde lang, alsof haar tranen haar vertelden hoe onredelijk ze was, dat er niets tussen hen was. Nụ kalmeerde en wilde opstaan en naar huis gaan, maar de geur van thee vulde de lucht en bedwelmde haar. Dus bleef ze liggen en ademde de betoverende geur in. Toen viel ze in slaap, omringd door de geur van de thee. Sinds Hạnhs verschijning werd Nụ's stemming altijd beheerst door deze ongegronde woedeaanvallen en wrok. Maar deze woedeaanvallen gingen snel voorbij, zoals de geur van thee die met de wind meewaait.

Cuongs oproepen bleven dringend klinken en echoden door de duisternis:

- Nụ ơi… Nụ ơi… waar ben je… Nụ ơi…

Nu hoorde Nụ duidelijk Cườngs wanhopige geroep. Nụ negeerde hem. Laat hem maar sterven. Wie had hem eerder gezegd dat hij zo lang naast haar moest blijven staan?

Cuong struikelde en viel plat op zijn gezicht, waarbij hij op iets zachts onder zijn voeten terechtkwam.

- Nụ, ben jij dat?

Cuong scheen met zijn zaklamp en riep verbaasd uit:

- Nụ, maak me niet bang, wat scheelt er met je?

Hij raakte haar voorhoofd aan en hielp haar rechtop te zitten.

Nụ veinsde zwakte. Cường raakte in paniek:

- Word wakker... Word wakker, mijn liefste...

Omdat ze Cuong niet nog meer zorgen wilde maken, glimlachte ze breeduit:

- Ik maakte maar een grapje, het gaat goed met me. Ik was eerder moe en ben in slaap gevallen. Maak je geen zorgen. Ik ben blij dat je me bent komen zoeken... Ik heb toch niet gedroomd?

Iedereen maakt zich grote zorgen om je.

Cuong omhelsde Nu. Het leek erop dat hij op dat moment de woorden die hij zo lang in zijn hart verborgen had gehouden, niet langer kon inhouden:

- Ik hou van je! Ik hou al heel lang van je, Nụ… Ik voel jouw gevoelens ook, alleen heb ik het je nog niet durven vertellen.

Oh mijn God, Nụ bleef maar piekeren en lag 's nachts wakker... Ze was overweldigd door Cườngs liefdevolle woorden en warme omhelzing. Het geluk kwam zo onverwacht. Ze voelde zich alsof ze in een droom zweefde en sprak met een verstikte stem:

- Ik hou ook al heel lang van jou. Ik hou van je!

Cuong zweeg even, en drukte toen een hartstochtelijke, vurige kus op haar lippen.

De geur van thee hing nog steeds in de lucht.

***

Hoewel haar dochter haar smeekte om nog een paar dagen te blijven, besloot Nụ naar huis terug te keren.

Nadat ze uit het vliegtuig was gestapt, hield Nụ een taxi aan. Ze had haar man niet gevraagd haar op te halen, omdat ze hem wilde verrassen.

Nụ vertelde over de eerste keer dat ze haar man ontmoette:

Ik ben teruggekomen omdat ik thee zo ontzettend miste.

Cuong glimlachte ondeugend. Zijn stem klonk speels:

Ja! Thuis… mist Tea je ook heel erg.

Een glimlach verborgen achter een glimlach, een oprechte stem:

- Ik had het mis. Tijdens de tijd die ik met onze dochter heb doorgebracht, besefte ik dat u gelijk had om onze traditionele theetuin te behouden. Ik hoop dat u begrijpt dat ik snel beledigd ben.

Cuong barstte in lachen uit, op een grappige manier:

- Ik ken je humeurigheid wel. Meestal is je boosheid echter als een zacht briesje door een theeplantage, maar deze duurde meer dan een halve maand voordat hij afzwakte.

Een verlegen glimlach.

Na een moment sprak Cuong alsof hij zich probeerde te verdedigen:

- Ik wil die eeuwenoude theetuin behouden, niet alleen omdat het belangrijk is om de traditie in ere te houden, maar ook om een andere reden. Vergeet niet, dat is de theetuin waar we elkaar onze liefde verklaarden en officieel een relatie begonnen. Die theetuin is van onschatbare waarde; geen enkel economisch voordeel kan daaraan tippen.

Nadat Nu het verhaal van Cuong had aangehoord, voelde ze een steek van verdriet. Ze schaamde zich en moest haar tranen bedwingen.

Bron: https://baothainguyen.vn/van-nghe-thai-nguyen/202603/gio-thoang-vuon-che-0551996/