"Het in stand houden van de traditie van tò he (traditionele Vietnamese speelgoedfiguurtjes) in hun nieuwe thuisland"

"Leef gezond" met traditioneel Vietnamees speelgoed (tò he).

Op aanraden van een vriend besloot meneer Vu Van Chien in 1994 met zijn vrouw en kinderen naar An Khe te verhuizen om een nieuw leven te beginnen. Zijn gezin woont momenteel in Groep 13, wijk An Phu. Over zijn geboorteplaats vertelde meneer Chien trots: "Xuan La is een traditioneel dorp waar al meer dan 400 jaar speelgoed wordt gemaakt. Van jongs af aan ging hij met zijn vader mee naar verschillende festivals in het dorp en de omgeving om speelgoed te maken. Destijds gebruikte de jonge Chien het overgebleven deeg na het maken van een product als grondstof om mee te experimenteren en te leren hoe hij speelgoed moest maken."

Dankzij zijn intelligentie en behendige handen beheerste de heer Chien op twaalfjarige leeftijd de kunst van het maken van kleifiguren en was hij de enige in zijn gezin van vijf broers die het traditionele ambacht van zijn voorouders voortzette.

De heer Vu Van Chien (Groep 13, wijk An Phu, stad An Khe) geeft zijn kleindochter instructies over het maken van kleifiguurtjes. **Foto: NM**

“Het maken van kleifiguren wordt beschouwd als een kunstvorm. Naast toewijding aan het ambacht moet de ambachtsman esthetisch gevoel en creativiteit bezitten om producten te creëren met een ziel, een harmonieuze compositie en opvallende kleuren. Bovendien is het constant vernieuwen van de ontwerpen noodzakelijk om aan de behoeften van alle klantsegmenten te voldoen. Alleen dan kan het traditionele ambacht van onze voorouders overleven en zich verder ontwikkelen”, aldus de heer Chien.

De heer Chien is de zeventig gepasseerd en lijdt al jaren aan diabetes. Zijn gezondheid gaat achteruit; zijn gezichtsvermogen wordt minder en hij loopt langzaam. Toch kneedt hij met zijn behendige handen nog steeds deeg, mengt hij kleuren en vormt hij er levendige en opvallende dieren, bloemen en stripfiguren van.

De heer Vu Van Chien (Groep 13, wijk An Phu) onderhoudt en bewaart met grote toewijding het traditionele ambacht van het maken van kleifiguurtjes in het dorp Xuan La in An Khe. **Foto: Ngoc Minh**

De ingrediënten voor het maken van tò he (traditionele Vietnamese figuurtjes gemaakt van kleefrijstmeel gemengd met gewoon rijstmeel, waaraan een beetje water in de juiste verhouding wordt toegevoegd, vervolgens goed gemengd en gekookt tot het gaar is. Het afgewerkte deeg wordt afgekoeld, in kleine stukjes gesneden en gekleurd met kleurstoffen gewonnen uit natuurlijke wortels, vruchten en bladeren.

Rood is bijvoorbeeld afkomstig van gac-fruit en gardenia; zwart van zuring en bamboehoutskool; geel van kurkuma; en groen van betelbladeren en galangalbladeren.

Voordat de ambachtsman de figuurtjes vormgeeft, moet hij zijn handpalmen door een mengsel van rundvet en bijenwas wrijven om plakken te voorkomen en de kleifiguurtjes een mooie glans te geven. "De laatste jaren gebruikt onze familie ook boetseerklei om deze figuurtjes te maken. Hoewel boetseerklei een slechte hechting heeft, zijn de kleuren levendig, is het materiaal duurzaam en gaat het niet schimmelen; rijstmeel is daarentegen buigzaam en hecht goed, maar als het product droogt, heeft het de neiging om te barsten en te breken," legde meneer Chien uit.

Zittend en haar man helpend met het maken van kleifiguurtjes, voegde mevrouw Dang Thi Ich eraan toe: "Kleifiguurtjes, ook wel bekend als dierenfiguurtjes van deeg, zijn een soort traditioneel speelgoed voor Vietnamese kinderen en worden beschouwd als kunstwerken die door iedereen worden aangesproken. Mijn man en ik maken en verkopen vaak kleifiguurtjes op de markt, bij de schoolpoorten en we geven demonstraties kleifiguurtjes maken op kleuterscholen en basisscholen in de stad."

Tijdens vakanties en festivals verkopen het echtpaar ook kleifiguurtjes op lokale markten en jaarmarkten. Elk figuurtje kost 20.000 dong. "Dankzij het maken van kleifiguurtjes hebben mijn man en ik vijf kinderen kunnen opvoeden tot succesvolle volwassenen. En bovenal zijn we er trots op dat we hebben bijgedragen aan het behoud van het traditionele ambacht van onze voorouders in ons nieuwe thuisland," aldus mevrouw Ich vol vreugde.

Wat betreft het ambacht van het maken van kleifiguurtjes, zei meneer Chien dat dit beroep weliswaar geen rijkdom oplevert, maar de inwoners van het dorp Xuan La wel een comfortabeler leven biedt. Veel ambachtslieden, zoals hijzelf, zijn naar provincies en steden in het hele land getrokken om daar hun ambacht uit te oefenen en zijn er nog steeds toegewijd aan.

Het doorbreken van dorpsgebruiken om het ambacht te behouden.

Honderden jaren lang gaven de dorpelingen van Xuan La het ambacht van het maken van tò he (traditionele Vietnamese beeldjes van rijstmeel) alleen door aan hun zonen en schoondochters. Om te voorkomen dat zijn traditionele ambacht verloren zou gaan, besloot meneer Chien echter met de dorpsgewoonte te breken en de technieken van het boetseren en vormen van de tò he, en het mengen van het deeg en de kleuren, door te geven aan zijn schoonzoon, Dang Dinh Dong, die momenteel in Long Thanh, district Long Thanh, provincie Dong Nai woont en ook afkomstig is uit het dorp Xuan La.

Net als veel kinderen in het dorp Xuan La, waren kleifiguurtjes (tò he) een speelgoed dat nauw verbonden was met Dongs jeugd. Aanvankelijk, niet met de intentie om in de voetsporen van zijn voorouders te treden, leerde hij de kunst van het quilten. Na zijn huwelijk, toen hij zag hoe zijn schoonvader zulke levendige en prachtige kleifiguurtjes maakte, en hoe hij het ambacht koesterde, ontstond er bij hem een liefde voor en een verlangen om zelf ook kleifiguurtjes te maken.

De heer Dang Dinh Dong (schoonzoon van de heer Vu Van Chien, district Long Thanh, provincie Dong Nai) poseert voor een foto met toeristen naast een traditioneel Vietnamees speelgoed (foto aangeleverd door de persoon op de foto).

“In het begin had ik moeite met het deeg; het was erg lastig om zelfs maar één bloem te vormen. Mijn schoonvader moedigde me aan en leerde me de kneepjes van het vak. Na drie maanden hard oefenen beheerste ik het vormen van de twaalf dieren van de dierenriem en hielp ik mijn schoonvader met het maken en verkopen van kleifiguurtjes op diverse culturele evenementen en festivals in de provincies Gia Lai en Binh Dinh,” vertelde meneer Dong.

In 2022, na zijn vaardigheden te hebben aangescherpt, verhuisde meneer Dong naar Dong Nai om zijn eigen bedrijf te starten en het traditionele ambacht van tò he (traditionele Vietnamese speelgoedfiguurtjes) verder te ontwikkelen, wat hij tot op de dag van vandaag doet. Zijn gereedschap bestaat uit bamboestokken, een plastic kam, een doos bijenwas en een piepschuimdoos om zijn afgewerkte tò he-producten in te presenteren. Meneer Dong bezoekt toeristische plekken en scholen om zijn tò he-producten te promoten, te introduceren en te verkopen.

"Ik beeldhouw niet alleen draken, buffels, varkens, kippen, vetplanten of modellen van etnische minderheden zoals paalwoningen en gemeenschappelijke huizen, maar ik kan ook veel stripfiguren beeldhouwen, zoals: Doraemon, Pikachu, Tom de kat, Jerry de muis, Mickey Mouse, Donald Duck, Buurin (de varkensridder), Superman, Disneyprinsessen met lang haar, Elsa, Anna..."

"Zowel volwassenen als kinderen verzamelen zich eromheen om elk product te bewonderen en er vol verwachting naar uit te kijken. Op zulke momenten voel ik me zo gelukkig en blij!" - onthulde meneer Dong geëmotioneerd.

Het nieuws verspreidde zich en verschillende basisscholen en kleuterscholen in de provincie Dong Nai nodigden meneer Dong uit om demonstraties te geven in het maken van kleifiguurtjes. Dit gaf de leerlingen de kans om meer te leren over traditioneel speelgoed en ermee vertrouwd te raken, wat bijdroeg aan de ontwikkeling van de kinderen.

Om het traditionele ambacht verder te verspreiden, neemt de heer Dong actief deel aan culturele evenementen, festivals, beurzen en tentoonstellingen om de schoonheid van het maken van kleifiguurtjes te promoten. Hierdoor trekken veel binnenlandse en internationale toeristen de kans om het ambacht te ervaren en er meer over te leren.

"Ik heb mijn ervaring en vaardigheden in het maken van kleifiguurtjes gedeeld met veel jongeren die willen leren en onderzoek willen doen. Ik hoop de kennis te verspreiden en iemand te vinden die voorbestemd is om zich met dit ambacht bezig te houden," vertelde meneer Dong.

De heer Vu Van Chien (rechts, in Groep 13, An Phu-wijk, An Khe-stad) introduceert en promoot het traditionele Vietnamese speelgoed "to he" tijdens het Cau Hue Festival in 2025. **Foto: Ngoc Minh**

De jonge Pham Thi Huyen My (geboren in 2002, woonachtig in Groep 13, An Phu Ward, An Khe Town) heeft een passie voor kleifiguren en leerde het ambacht van haar grootvader van moederskant, Vu Van Chien. Ze heeft geleerd om verschillende dieren en bloemen te boetseren. My vertelt enthousiast: "Mijn grootvader heeft me de basisprincipes geleerd om een mooie kleifiguur te maken. Eerst kneed ik het deeg, knijp ik erin en rol ik het in mijn handpalm. Daarna rol ik het deeg om een bamboestok en boetseer ik eerst de grotere vormen, en vervolgens voeg ik kleinere details en patronen toe, van onder naar boven. Ik ben heel blij dat ik deze schattige en mooie kleifiguren zelf kan boetseren. Als ik ze aan mijn vrienden laat zien, is iedereen er dol op."

Meneer Chien keek naar de kleifiguurtjes die zijn kleindochter had gemaakt en zei verheugd: "Ik geloof dat steeds meer jongeren en kinderen van kleifiguurtjes zullen gaan houden. Zolang mensen erin geïnteresseerd zijn, krijgt het ambacht van het maken van kleifiguurtjes de kans om te blijven bestaan en zich verder te ontwikkelen."