De verborgen kant van de AI-race

Ondanks het gebruik van misleidende tactieken en het opblazen van omzetcijfers, ging de AI-startup failliet, hoewel het ooit een waarde van 1,5 miljard dollar had.

Builder.ai was ooit een sensationele startup in de AI-sector. Het bedrijf kon bogen op mediageniek leiderschap, gerenommeerde investeerders, partnerschappen met Microsoft en werd zelfs door Fast Company als derde gerangschikt in de categorie AI-innovatie, achter alleen OpenAI en DeepMind.

Eind vorig jaar ging het bergafwaarts met Builder.ai. De raad van bestuur ontdekte dat het bedrijf de verkoopcijfers had opgeblazen, een incident dat leidde tot het ontslag van de CEO. Van een tech-unicorn met een waarde van 1,5 miljard dollar , balanceerde Builder.ai in slechts enkele maanden op de rand van faillissement.

"Builder.ai is een waarschuwend voorbeeld voor investeerders, werknemers en leiders. Wees voorzichtig met hoe je jezelf noemt; het kan je op een dag duur komen te staan," aldus Manpreet Ratia, de nieuwe CEO die in maart door Builder.ai werd aangesteld.

Een vage definitie van AI

De AI-trend heeft ervoor gezorgd dat startups in Silicon Valley hun meest dynamische periode ooit beleven. Volgens de New York Times is de ondergang van Builder.ai vrijwel onopgemerkt gebleven. Zelfs de vraag of het bedrijf wel als AI-bedrijf moet worden beschouwd, blijft onderwerp van discussie.

Eerder dit jaar klaagde de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) een echtpaar uit San Francisco aan voor het oplichtten van investeerders door hen te verleiden zich aan te sluiten bij een chatbedrijf dat gebruikmaakte van kunstmatige intelligentie. In New York klaagden aanklagers ook een zakenman aan voor frauduleuze investeringen in een shopping-app, waarbij de AI in werkelijkheid een team van ingehuurde medewerkers uit de Filipijnen was.

"Nep-AI tiert al jaren welig in Silicon Valley... Als je financiering wilt, hoef je alleen maar een aantal AI-gerelateerde termen te gebruiken, zoals 'machine learning', 'big language modeling' of 'dit is de toekomst'. Je hoeft de AI niet eens zelf te bezitten," aldus David Gerard, beheerder van de website Pivot to AI, die nep-AI aan de kaak stelt.

Producten van Builder.ai. Foto: Bloomberg .

Builder.ai werd in 2016 opgericht als Engineer.ai en bood een platform om bedrijven te ondersteunen bij het ontwikkelen van software. In de beginfase sprak het bedrijf niet veel over AI. Toen het in 2018 zijn eerste grote investering van durfkapitaal ontving, gebruikte CEO Sachin Dev Duggal 150 woorden om het bedrijf te promoten, maar het woord "AI" kwam daar niet in voor.

Destijds eindigden minder dan 15.000 webadressen op “.ai”. Het “.ai”-domein, ontwikkeld voor het Caribische eiland Anguilla, werd populair bij startups die de aandacht wilden trekken.

Volgens Domain Name Stat worden er deze zomer dagelijks ongeveer 1.500 “.ai”-adressen aangemaakt. Als deze trend zich voortzet, zal het aantal websites dat eindigt op “.ai” naar verwachting eind dit jaar de grens van 1 miljoen overschrijden. Ter vergelijking: het aantal online bedrijven dat aan het einde van het dotcom-tijdperk (eind jaren 90) werd opgericht, werd geschat op 10.000.

De vierde en laatste financieringsronde van Builder.ai vond plaats in 2023 en werd geleid door de Qatar Investment Authority, het nationale investeringsfonds van Qatar. Ditmaal was het derde woord in het persbericht, direct na de bedrijfsnaam, "AI".

Investeerders hebben in totaal 450 miljoen dollar in Builder.ai gestoken, waaronder SoftBank's DeepCore-incubator, Microsoft, Hollywood-investeerder Jeffrey Katzenberg, Palo Alto Networks CEO Nikesh Arora en het in New York gevestigde durfkapitaalbedrijf Insight Partners.

Zelfpromotiestrategie

De strategie van Builder.ai is om alomtegenwoordig te worden. Volgens onderzoek van One Little Web, een Indiaas adviesbureau, krijgen AI-bedrijven vaak voortdurende media-aandacht, niet alleen voor promotie, maar ook om de toepasbaarheid te vergroten en groei te stimuleren.

Sterker nog, Builder.ai besteedt veel geld aan promotie in plaats van productontwikkeling. Eind 2024 nam het bedrijf deel aan de Web Summit in Lissabon. Builder.ai was ook gouden partner op de TechCrunch Disrupt-conferentie.

Tijdens deze evenementen introduceerde Builder.ai de Natasha-chatbot, naar eigen zeggen de eerste AI-tool voor programmabeheer. Het product is ontworpen om website- en applicatieontwikkeling "net zo makkelijk te maken als het bestellen van een pizza".

Toen de AI-hype in 2024 losbarstte, besteedde Builder.ai ongeveer 42 miljoen dollar aan promotiecampagnes, wat overeenkomt met 80% van de omzet. Volgens de New York Times verviervoudigden de uitgaven van het bedrijf aan branding in dezelfde periode.

CEO Duggal, die zichzelf de "leider-tovenaar" van Builder.ai noemt, verschijnt vaak in kleurrijke truien en spreekt dan over de mogelijkheden van AI.

Sachin Dev Duggal, oprichter van Builder.ai, woont in 2024 een conferentie in Qatar bij. Foto: Spotsfile .

Softwareprogrammering was vroeger een arbeidsintensief proces dat veel vaardigheden vereiste. Het concept van software ontwikkelen zonder te coderen wordt "no-code coding" genoemd, of in recentere termen "vibe coding", waarbij uitsluitend gebruik wordt gemaakt van AI om de code te schrijven.

De strategie van Builder.ai is zeer effectief gebleken. Het tijdschrift Fast Company plaatste Builder.ai ooit op de derde plaats van meest innovatieve bedrijven in de AI-sector, zes plaatsen hoger dan Nvidia. De redactie gaf aan dat bedrijven die deelnemen aan de ranglijst een kleine vergoeding betalen, maar dat de rangschikking gebaseerd is op hun capaciteiten.

In het promotiemateriaal van Fast Company werd Builder.ai geprezen voor zijn "nieuwe samenwerking met JPMorgan Chase om producten te verkopen aan de klanten van het financiële bedrijf". Een woordvoerder van de bank bevestigde echter dat de bank nooit een samenwerking met Builder.ai als leverancier was aangegaan.

In 2024 ontving Duggal de Entrepreneur of the Year-award van EY (VK). Vervolgens nam hij deel aan een wereldwijde wedstrijd, vergelijkbaar met de Academy Awards, maar won niet.

"Het spel van de illusie"

Duggal is een Britse ondernemer die 20 jaar geleden begon met visueel grafisch ontwerp en software voor het delen van foto's, voordat hij in 2016 Engineer.ai oprichtte.

In 2018 nam Duggal Robert Holdheim in dienst om het bedrijf te leiden. Slechts enkele maanden later verliet Holdheim het bedrijf echter en klaagde Duggal aan, omdat hij beweerde dat hij was ontslagen omdat hij problemen met de startup aan de kaak had gesteld.

In de rechtszaak stelde Holdheim dat het bedrijf twee sets boekhoudkundige gegevens bijhield: één met vervalste gegevens voor investeerders en een andere met echte gegevens. In werkelijkheid had Engineer.ai slechts een paar klanten met een lage tevredenheidsgraad.

Holdheim vergeleek Engineer.ai met Theranos, de startup in de gezondheidszorg van Elizabeth Holmes, en noemde het "rookgordijn", waarmee hij doelde op het verdraaien van de waarheid met behulp van misinformatie.

Manpreet Ratia, huidig ​​CEO van Builder.ai. Foto: New York Times .

Toen Duggal de CEO hiermee confronteerde, antwoordde deze dat elk ander bedrijf hetzelfde doet.

"Elke tech-startup overdrijft zijn waarden om kapitaal aan te trekken, en het is dat geld dat ons in staat stelt de technologie te ontwikkelen," citeerde Holdheim Duggal in de rechtszaak.

In de rechtszaak werd Duggal er ook van beschuldigd bedrijfsgeld te hebben gebruikt voor buitensporige uitgaven, waaronder het inhuren van een privékok uit Griekenland die naar Los Angeles moest komen. Het bedrijf ontkende alle beschuldigingen voordat het in oktober 2019 zijn naam veranderde in Builder.ai.

De rechtszaak van Holdheim werd in der minne geschikt. Sterker nog, noch de rechtszaak, noch het artikel in de Wall Street Journal uit 2019 waarin de problemen van Builder.ai werden belicht, hadden invloed op de groei van het bedrijf in de daaropvolgende jaren.

Dankzij de pandemie ontving Builder.ai aanzienlijke investeringen van buitenaf. In 2023 investeerde Microsoft 30 miljoen dollar en promootte het bedrijf als strategische partner.

Kort daarna merkte de raad van bestuur van Builder.ai iets ongebruikelijks op: het bedrijf had ondanks de snelle groei zeer weinig liquide middelen. Na nader onderzoek bleek dat de omzet van het bedrijf aanzienlijk was opgeblazen.

Concreet werd de omzet van Builder.ai voor het fiscale jaar 2023 gerapporteerd op $157 miljoen , terwijl het werkelijke bedrag slechts $42 miljoen was. In 2024 werd een omzet van $217 miljoen gerapporteerd, bijna vier keer zo hoog als het werkelijke bedrag ( $51 miljoen ).

Builder.ai had ook nog een schuld van 75 miljoen dollar aan Amazon Web Services. Onder druk van de schuldeisers werd Duggal gedwongen af ​​te treden, terwijl de raad van bestuur faillissement aanvroeg.

De aantrekkingskracht van AI

In mei beweerde een account op sociale media dat Builder.ai's Natasha-product in werkelijkheid bestond uit slechts 700 Indiase programmeurs. De huidige CEO, Ratia, ontkende de beschuldiging, maar gaf het bedrijf deels de schuld van het niet duidelijk definiëren van de term AI.

"AI is echt. Dit is geen trucje of valse reclame. Het is een geavanceerd, gestandaardiseerd systeem," schreef Ratia in juni op LinkedIn .

Naast Builder.ai zijn ook veel andere AI-startups ontmaskerd. Nate, een shopping-app die ooit 40 miljoen dollar aan financiering ophaalde, bleek Filipijnse werknemers in te zetten om elke bestelling handmatig te verwerken in plaats van AI, zoals geadverteerd.

Een advertentie voor Natasha, de virtuele assistent van Builder.ai. Foto: Bloomberg .

In april werden Alexander Beckman en zijn vrouw door de SEC beschuldigd van het vervalsen van accountantsverslagen en het verduisteren van tientallen miljoenen dollars van het AI-chatbedrijf GameOn. Ze werden ervan beschuldigd bedrijfsgelden te hebben gebruikt voor persoonlijke uitgaven, waaronder de aankoop van een huis en de organisatie van hun bruiloft.

Builder.ai zelf wordt onderzocht door aanklagers in New York. Het verhaal van Builder.ai en de reeks AI-bedrijven die zijn ingestort, illustreert de onweerstaanbare aantrekkingskracht van de term AI.

"AI verkoopt, maar automatisering niet," gaf Manpreet Ratia, CEO van Builder.ai, toe.

Bron: https://znews.vn/goc-khuat-trong-cuoc-dua-ai-post1582198.html