De donkere kant van de AI-race

Ondanks de trucs om de waarheid te verdoezelen, zorgde het vervalsen van inkomsten ervoor dat de AI-startup failliet ging, ook al werd de waarde ervan ooit geschat op 1,5 miljard USD.

Builder.ai was ooit een sensationele startup op het gebied van AI. Het bedrijf heeft mediavaardige leiders, gerenommeerde investeerders, een partnerschap met Microsoft en stond zelfs op de derde plaats in de AI-innovatiegroep van Fast Company , net achter OpenAI en DeepMind.

Eind vorig jaar verslechterde de situatie. De raad van bestuur van Builder.ai ontdekte dat het bedrijf zijn verkoopcijfers te hoog had ingeschat, wat de CEO ertoe aanzette af te treden. Builder.ai ging in slechts een paar maanden van een tech-unicorn van $ 1,5 miljard naar de rand van faillissement.

"Builder.ai is een wake-upcall voor investeerders, medewerkers en leiders. Wees voorzichtig met wat je zelf promoot, het zal je op een dag geld kosten", aldus Manpreet Ratia, de nieuwe CEO die in maart door Builder.ai werd aangesteld.

Dubbelzinnige definitie van AI

De AI-trend heeft startups in Silicon Valley naar ongekende hoogten gebracht. De teloorgang van Builder.ai ging grotendeels onopgemerkt voorbij, aldus de New York Times . Zelfs het classificeren van het bedrijf als AI is controversieel.

Eerder dit jaar klaagde de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) een echtpaar uit San Francisco aan wegens oplichting van investeerders om lid te worden van een AI-chatbedrijf. In New York klaagden aanklagers ook een ondernemer aan wegens oplichting van investeerders om te investeren in een shopping-app waarvan de AI in werkelijkheid bestond uit een team van medewerkers uit de Filipijnen.

"Nep-AI tiert al jaren welig in Silicon Valley... Als je financiering wilt krijgen, hoef je alleen maar een heleboel AI-woorden te gebruiken, zoals 'machine learning', 'big language models' of 'dit is de toekomst'. Je hebt geen echte AI nodig", aldus David Gerard, die de website Pivot to AI beheert die nep-AI ontkracht.

Builder.ai-producten. Foto: Bloomberg .

Builder.ai werd in 2016 opgericht als Engineer.ai, een platform dat bedrijven helpt bij het bouwen van software. In de beginjaren sprak het bedrijf niet veel over AI. Toen het in 2018 zijn eerste grote durfkapitaalinvestering ontving, gebruikte CEO Sachin Dev Duggal 150 woorden om het bedrijf te promoten, maar "AI" kwam er niet in voor.

Destijds waren er minder dan 15.000 webadressen die eindigden op '.ai'. Het domein '.ai', ontwikkeld voor het Caribische eiland Anguilla, werd populair bij startups die wilden opvallen.

Volgens Domain Name Stat werden er deze zomer dagelijks ongeveer 1500 ".ai"-adressen aangemaakt. Met het huidige tempo zal het aantal websiteadressen dat eindigt op ".ai" naar verwachting tegen het einde van het jaar de 1 miljoen overschrijden. Ter vergelijking: het aantal online bedrijven dat aan het einde van het dotcomtijdperk (eind jaren negentig) werd opgericht, werd geschat op 10.000.

De vierde en laatste financieringsronde van Builder.ai vindt plaats in 2023 en wordt geleid door de Qatar Investment Authority. Dit keer is het derde woord in het persbericht, direct na de bedrijfsnaam, "AI".

Investeerders investeerden in totaal 450 miljoen dollar in Builder.ai, naast Qatar, waaronder SoftBank's DeepCore-incubator, Microsoft, Hollywood-investeerder Jeffrey Katzenberg, CEO Nikesh Arora van Palo Alto Networks en het New Yorkse durfkapitaalbedrijf Insight Partners.

Zelfpromotiestrategie

De strategie van Builder.ai is om alomtegenwoordig te worden uit noodzaak. Volgens onderzoek van One Little Web, een Indiaas adviesbureau, staan ​​AI-bedrijven vaak in de media, niet alleen om zichzelf te promoten, maar ook om de acceptatie te vergroten en groei te stimuleren.

Sterker nog, Builder.ai besteedt veel geld aan promotie in plaats van aan productontwikkeling. Het bedrijf nam eind 2024 deel aan de Web Summit-conferentie in Lissabon. Aan de TechCrunch Disrupt-conferentie nam Builder.ai deel als Gold Partner.

Tijdens de evenementen introduceerde Builder.ai de chatbot Natasha, die volgens eigen zeggen de eerste AI-tool voor programmabeheer is. Het product is ontworpen om website- en applicatieontwikkeling "net zo makkelijk te maken als een pizza bestellen."

Toen de AI-hausse in 2024 toesloeg, gaf Builder.ai ongeveer $ 42 miljoen uit aan marketingcampagnes, goed voor 80% van de omzet. Volgens de New York Times verviervoudigden de uitgaven aan corporate branding in dezelfde periode.

CEO Duggal noemt zichzelf de 'hoofdtovenaar' bij Builder.ai. Hij verschijnt vaak in kleurrijke truien en vertelt over de mogelijkheden van AI.

Sachin Dev Duggal, oprichter van Builder.ai, woont in 2024 een conferentie in Qatar bij. Foto: Spotsfile .

Softwareprogrammering was vroeger een arbeidsintensieve, hooggekwalificeerde baan. Het idee om software te creëren zonder te programmeren wordt 'no-code coding' genoemd, of in een nieuwere term 'vibe coding', waarbij alleen AI de code schrijft.

De strategie van Builder.ai heeft zijn vruchten afgeworpen. Fast Company Magazine rangschikte Builder.ai als derde meest innovatieve AI-bedrijf, zes plaatsen vóór Nvidia. Bedrijven die deelnemen aan de ranglijst betalen een kleine vergoeding, maar de ranglijst is gebaseerd op hun portfolio's, aldus de publicatie.

In het profiel van Fast Company werd Builder.ai genoemd vanwege zijn "nieuwe partnerschap met JPMorgan Chase om producten te verkopen aan de klanten van de financiële instelling", hoewel een woordvoerder van de bank bevestigde dat het bedrijf nooit een partnerschap met Builder.ai als leverancier had aangegaan.

In 2024 ontving Duggal de Entrepreneur of the Year Award van EY (VK). Hij deed vervolgens mee aan een wereldwijde wedstrijd, vergelijkbaar met de Academy Awards, maar won niet.

"Het wazige spel"

Duggal is een Britse ondernemer die 20 jaar geleden zijn carrière begon met visuele grafische software en het delen van foto's, voordat hij in 2016 Engineer.ai oprichtte.

In 2018 nam Duggal Robert Holdheim aan om het bedrijf te leiden. Slechts een paar maanden later verliet Holdheim het bedrijf en klaagde Duggal aan, omdat hij hem zou hebben ontslagen omdat hij de problemen van de startup aan de kaak had gesteld.

In de rechtszaak stelde Holdheim dat het bedrijf twee boekhoudingen bijhield: één met valse cijfers om naar investeerders te sturen, en één met echte cijfers. In werkelijkheid had Engineer.ai slechts een paar klanten met een lage klanttevredenheid.

Holdheim vergeleek Engineer.ai met Elizabeth Holmes’ medische startup Theranos en noemde het ‘rook en spiegels’, verwijzend naar het schilderen van de waarheid met behulp van misinformatie.

Manpreet Ratia, huidige CEO van Builder.ai. Foto: New York Times .

Toen Duggal hem hiermee confronteerde, antwoordde de CEO dat elk ander bedrijf hetzelfde deed.

"Elke tech-startup verhoogt de financiering, en die financiering stelt ons in staat onze technologie te ontwikkelen", citeerde Holdheim Duggal in de rechtszaak.

De rechtszaak beschuldigt Duggal er ook van dat hij het geld van het bedrijf royaal heeft uitgegeven, zelfs door een privékok uit Griekenland naar Los Angeles te halen. Het bedrijf ontkende alle beschuldigingen voordat het in oktober 2019 zijn naam veranderde in Builder.ai.

Holdheims rechtszaak werd geschikt. Sterker nog, noch de rechtszaak, noch het WSJ- artikel waarin de problemen van Builder.ai in 2019 werden beschreven, hadden invloed op de groei van het bedrijf in de daaropvolgende jaren.

Dankzij de pandemie heeft Builder.ai veel investeringen van heinde en verre ontvangen. In 2023 investeerde Microsoft 30 miljoen dollar en promootte het bedrijf als strategische partner.

Kort daarna merkte de raad van bestuur van Builder.ai onregelmatigheden op in de kaspositie, ondanks de snelle groei. Na verder onderzoek bleek dat de omzet van het bedrijf schromelijk te hoog was ingeschat.

De omzet van Builder.ai in fiscaal jaar 2023 werd gerapporteerd op 157 miljoen dollar , maar in werkelijkheid was dit slechts 42 miljoen dollar . In 2024 bedroeg het gerapporteerde cijfer 217 miljoen dollar , bijna vier keer hoger dan het werkelijke cijfer ( 51 miljoen dollar ).

Builder.ai is Amazon Web Services ook nog eens $ 75 miljoen schuldig. Onder druk van schuldeisers nam Duggal ontslag, terwijl de raad van bestuur faillissement aanvroeg.

De aantrekkingskracht van AI

In mei beweerde een social media-account dat het Natasha-product van Builder.ai in werkelijkheid slechts 700 Indiase programmeurs telde. De huidige CEO Ratia ontkende de beschuldigingen, maar verweet het bedrijf deels dat het de term AI niet duidelijk had gedefinieerd.

"AI bestaat echt. Het is geen gimmick of misleidende reclame. Het is een geavanceerd, hoogwaardig systeem", schreef Ratia in juni op LinkedIn .

Naast Builder.ai zijn ook veel AI-startups ontmaskerd. Nate, een winkelapp die $ 40 miljoen aan financiering ophaalde, bleek Filipijnse werknemers in te zetten om elke bestelling handmatig te verwerken in plaats van AI te gebruiken zoals geadverteerd.

Advertentie voor Natasha, de virtuele assistent van Builder.ai. Foto: Bloomberg .

In april werden Alexander Beckman en zijn vrouw door de SEC beschuldigd van het vervalsen van auditrapporten en het verduisteren van tientallen miljoenen dollars van een AI-chatbedrijf genaamd GameOn. De twee werden ervan beschuldigd bedrijfsgeld te hebben gebruikt voor persoonlijke uitgaven, waaronder de aankoop van een huis en het organiseren van een bruiloft.

Builder.ai zelf wordt onderzocht door aanklagers in New York. Het verhaal van Builder.ai en een reeks faillissementen van AI-bedrijven weerspiegelt de onweerstaanbare aantrekkingskracht van de term AI.

"AI verkoopt, automatisering niet", geeft Manpreet Ratia, CEO van Builder.ai, toe.

Bron: https://znews.vn/goc-khuat-trong-cuoc-dua-ai-post1582198.html