Een verdediger van Manchester City confronteert Vinicius.

Kyle Walker grapte (maar meende het half serieus) dat hij Vinicius had gewaarschuwd om de bal niet over zijn hoofd te wippen na de eerste wedstrijd van de halve finale van de Champions League.

In de eerste wedstrijd werd Walker door manager Pep Guardiola in de basiself opgenomen om de snelheid van Vinicius te neutraliseren. De Braziliaanse spits presteerde onder Walkers bewaking niet zo explosief als normaal, maar blonk desondanks uit met een krachtig schot van buiten de zestienmeter waarmee hij in de 36e minuut de score opende. Na de wedstrijd werd Walker lachend gezien, terwijl hij een kort gesprek voerde en Vinicius zelfs omhelsde.

Voorafgaand aan de returnwedstrijd van vandaag in het Etihad Stadium, antwoordde Walker gekscherend, toen hem naar de reden voor de omhelzing werd gevraagd, dat hij de spits van Real Madrid een waarschuwing wilde geven.

"Ik wilde Vinicius een knuffel geven omdat hij de bal over mijn hoofd probeerde te wippen," zei de Engelse verdediger op 16 mei tijdens de persconferentie voorafgaand aan de wedstrijd. "Ik zei hem dat hij dat niet moest doen, want ik wilde niet voor schut staan op sociale media. We hebben een goede wedstrijd gespeeld en ik heb veel respect voor Vinicius. Na zo'n wedstrijd moet je dat respect tonen. Maar dat stopt zodra de scheidsrechter fluit voor de wedstrijd van morgen."

Walker (rechts) in een vreugdevol moment met Vinicius (midden) na de 1-1 gelijkspel in het Bernabéu in de heenwedstrijd van de halve finale van de Champions League op 9 mei. Foto: Rex — Walker (rechts) in een vreugdevol moment met Vinicius (midden) na de 1-1 gelijkspel in het Bernabéu in de heenwedstrijd van de halve finale van de Champions League op 9 mei. Foto: *Rex*

Vinicius is dit seizoen een van de meest in vorm zijnde spelers in Europa, met 23 doelpunten en 21 assists in 53 wedstrijden in alle competities. De Braziliaanse aanvaller frustreert tegenstanders bovendien regelmatig met zijn dribbels en technische vaardigheden.

Maar Walker stoorde zich niet aan de speelstijl van de 22-jarige spits en benadrukte dat hij op het veld al veel zwaardere uitdagingen had meegemaakt. "Ik zou niet zeggen dat Vinicius provocerend speelt," verklaarde hij. "Maar Vinicius is een goede speler en doet wat nodig is om het team te helpen. Ik probeer geen aandacht te besteden aan mensen die me proberen te provoceren of nare dingen zeggen."

Walker is ervan overtuigd dat hij Vinicius in bedwang kan houden, net zoals hij dat deed tegen Kylian Mbappé in de kwartfinale van het WK 2022 tussen Engeland en Frankrijk. Mbappé wist toen niet te scoren, maar Frankrijk won met 2-1 dankzij doelpunten van Olivier Giroud en Aurelien Tchouameni. "Als ik niet kan concurreren met deze topspelers, hoor ik hier niet thuis. Ik moet ervoor zorgen dat ik het opneem tegen de besten en dat ik de besten aankan," benadrukte Walker.

In april verklaarde Guardiola dat Walker "niet de juiste bewegingen maakte" om als back en defensieve middenvelder te spelen, en dat hij zijn basisplaats had verloren aan John Stones. Als gevolg daarvan startte de 32-jarige verdediger slechts drie wedstrijden in de periode van februari tot april.

Walker gaf toe dat hij zich "gekwetst" voelde door de opmerkingen van de Spaanse manager. "Ik kan hier niet zitten en liegen dat het me geen pijn deed," gaf hij toe. "Ik begon aan mezelf te twijfelen, maar je moet terug naar de basis en je sterke punten. Ik moest de dingen doen die Guardiola ertoe bewogen me te contracteren en hem het tegendeel bewijzen. Dat is wat ik gedaan heb."

Walker stond in vijf van de laatste zes Premier League-wedstrijden weer in de basis, evenals in de heenwedstrijd van de halve finale van de Champions League. Volgens de Britse krant Sportmail zal Guardiola, net als in de heenwedstrijd, opnieuw kiezen voor de verdediging met Manuel Akanji, Ruben Dias, Stones en Walker, aangezien Nathan Aké zeker afwezig zal zijn.

Hong Duy

Bronlink