'De paardenschilder' en herinneringen aan Quang Tri

Dit zijn tevens de twee belangrijkste gebieden van zijn artistieke creatie, waaraan hij zich met passie heeft gewijd sinds hij voor het eerst een penseel oppakte. Hij schildert niet alleen paarden zeer levendig, maar brengt ook typisch Oost-Aziatische levens- en universumfilosofieën over. De afbeeldingen van paarden door Le Tri Dung, of hun manen nu wapperend en hun hoeven gespannen zijn of dat ze rustig slenteren, bezitten allemaal een unieke en bijzondere schoonheid. Daarom wordt hij door het publiek en zijn collega's liefkozend "de paardenschilder" genoemd.

Aan de vooravond van het Maan Nieuwjaar van het Paard belde ik hem om een afspraak te maken om zijn paardenschilderijen te bespreken, en hij stemde toe. Zoals afgesproken belde ik aan bij zijn drieverdiepingen tellende huis in een kronkelend steegje aan de Dang Van Ngu-straat in Hanoi . De kunstenaar begroette me hartelijk, met een "aankondiging" in plaats van een begroeting: "Vanmorgen moest ik vijf telefoontjes afzeggen van mensen die zich voorstelden als journalisten die me wilden ontmoeten voor een artikel over paardenschilderijen; ik heb alleen toegezegd u privé te ontmoeten!"

Ik zei gekscherend: "Dank u wel. Misschien komt het door mijn charmante accent?" De artiest lachte hardop: "Inderdaad, ik herkende u meteen als iemand uit Quang Tri toen ik uw stem hoorde, ik wist dat u uit de regio Quang Tri kwam..." Voordat ik bekomen was van mijn verbazing over de woorden "uit de regio Quang Tri" uit de mond van deze "inwoner van Hanoi" geboren artiest, begon hij melodieus te zingen: "Dit geliefde, zachte en eenvoudige land / Nog steeds geurig met de moedertaal van ons thuisland Quang Tri..." En zo raakte ons gesprek, vol enthousiasme, volledig in de ban van Quang Tri...

Veteraan Le Tri Dung en voormalig politiek commissaris Bui Tung, 2019 - Foto: aangeleverd door de geïnterviewde.

Hij vertelde dat hij vóór 1975 drie keer Quang Tri had bezocht. De eerste keer was in mei 1969, toen hij in zijn derde jaar aan de Kunstacademie zat en met een groep meeging op een excursie naar Vinh Linh. Iedereen zat gebogen over zijn gammele fiets, beladen met rugzakken, rijstzakken, schildersezels en andere bezittingen. De Amerikaanse vliegtuigen waren toen al gestopt met het bombarderen van Noord-Vietnam ten noorden van de 17e breedtegraad, maar in Vinh Linh hing de intense oorlogssfeer nog steeds in de lucht. Na meer dan drie maanden ontberingen in dit "land van vuur", letterlijk en figuurlijk, maakte hij honderden schetsen die de verwoesting door bommen en kogels verbeeldden, en afbeeldingen van soldaten en burgers die tegelijkertijd werkten en zich voorbereidden op de strijd. Eind augustus, na afloop van de excursie, fietste de groep naar de Ngangpas toen ze het nieuws ontvingen van de dood van president Ho Chi Minh. Iedereen was vastbesloten om dag en nacht te reizen om op tijd in de hoofdstad te zijn voor de herdenkingsdienst op het Ba Dinhplein.

De tweede keer was eind mei 1972. Na drie maanden basistraining in de westelijke provincie Thanh Hoa kreeg zijn bataljon "Studentensoldaten" het bevel om "naar Ben Tre te gaan". De VS bereidden zich op dat moment voor op een hervatting van de bombardementen in het noorden, dus vanaf de Ngangpas naar het zuiden moest de eenheid te voet marcheren, vaak 's nachts. Het duurde meer dan een halve maand voordat ze de bovenloop van de Ben Hai-rivier bereikten.

Terwijl ze zich in een militair depot hadden verzameld, in afwachting van een mars oostwaarts richting Quang Tri, ontvingen ze een bevel van het hogere commando: Soldaten van de 338e Divisie die universitair docent waren of werkten aan hun afstudeerscriptie, moesten worden teruggetrokken om de technische onderdelen van het leger te versterken. Later vernam hij dat dit bevel alleen gold voor zijn 338e Divisie, die destijds deel uitmaakte van de strijdkrachten van Hanoi en werd versterkt op het slagveld. Hij kwam er later ook achter dat zijn "Student Soldaten"-bataljon was gearriveerd om zich voor te bereiden op de verdediging van de oude citadel en de stad Quang Tri tijdens de "Zomer van Vuur" in 1972…

Dit was zijn derde bezoek aan Quang Tri, ditmaal als kunstenaar. Nadat hij begin juni 1972 naar het noorden was teruggetrokken, werd hij ingedeeld bij het Pantserkorps. Na drie maanden tankrijtraining ter voorbereiding op de strijd, ontdekte zijn eenheid zijn artistieke talent en werd hij overgeplaatst naar het hoofdkwartier van het Korps ter voorbereiding op de 13e verjaardag van de traditie van het Pantserkorps (1959-1972). Vanwege zijn uitstekende prestaties werd hij na de jubileumviering overgeplaatst naar de politieke afdeling van het Korps, waar hij als verslaggever werkte voor het nieuwsbulletin van het Pantserkorps. Eind 1972 werd hij naar Quang Tri gestuurd, waar detachementen van de 203e Tankbrigade waren gestationeerd van de gemeente Cua Viet tot Lang Vay en Khe Sanh, om propagandaposters te schilderen en artikelen te schrijven voor het nieuwsbulletin van het Korps.

Soldaat eerste klasse Le Tri Dung was een "afgezant" van zijn superieuren en mocht daarom eten en rusten op het brigadehoofdkwartier. Hierdoor bracht hij veel tijd door in de nabijheid van politiek commissaris Bui Tung. Op een dag, toen hij naar de bunker van de politiek commissaris werd gebracht, zag hij een groot aantal uitstekende romans in de boekenkasten, zoals: "De Gouden Roos", "De Don stroomt rustig", "Maagdelijke Grond", "Oorlog en Vrede", enzovoort. Le Tri Dung riep uit: "O, deze boeken komen uit de winkel van mijn moeder!" Toen politiek commissaris Tung hoorde dat Dung de zoon was van een medewerkster van de Quoc Van Trang Tien-boekhandel, was hij zo blij alsof hij een geliefde oudere zus had ontmoet op een vertrouwd adres aan het Hoan Kiem-meer. Op de dag van hun afscheid, voordat hij naar het veld vertrok, gaf de politiek commissaris hem een blauw lint en een dolk, die hij tot op de dag van vandaag bewaart.

Het jaar van het Vuurpaard 2026 - Foto: Aangeleverd door de geïnterviewde

Tijdens zijn jaren in Quang Tri beleefde hij talloze onvergetelijke momenten. Het meest memorabel was de keer dat hij levend werd gevangengenomen door vrouwelijke guerrillastrijders in Vinh Linh, terwijl hij daar stage liep. Hoewel de VS de bombardementen ten noorden van de 17e breedtegraad hadden gestaakt, bleef de situatie langs beide oevers van de Ben Hai-rivier extreem gespannen. Vinh Linh betreden zonder de Ben Hai-rivier in te waden, was alsof je het hart van het oorlogsgebied niet betrad. Met die gedachte waagde hij zich op een maanverlichte nacht naar de veerhaven van Tung Luat. Vanuit het gehucht Rooc in de gemeente Vinh Kim kroop hij door de loopgraven naar de gemeente Vinh Giang (beide gemeenten behoren nu tot de gemeente Cua Tung), rende over een veld en begaf zich richting de veerhaven. Toen hij nog maar een paar stappen van de waterkant verwijderd was, deed een scherpe, heldere stem hem verstijven: "Stop!" Dit werd gevolgd door het klikkende geluid van herladen. "Handen omhoog!" Hij gehoorzaamde onmiddellijk. "Ik... ik ben een student van Viets groep." Viet was de leider van de groep; hij had zich bij aankomst gemeld bij de lokale autoriteiten, en "Viet's groep" was een geheime code geworden. "Ga terug en treed precies in dezelfde voetsporen die je op de heenweg hebt achtergelaten!"

Drie guerrillastrijders, een vrouw en twee mannen, begeleidden hem naar een bunker aan de rand van het veld. Na een zeer zorgvuldig "verhoor", waarbij werd bevestigd dat hij inderdaad een kunststudent was, deelde de guerrillastrijdersgroep hem mee dat hij zojuist een zwaar mijnenveld was overgestoken, als voorzorgsmaatregel tegen commando's van kikvorsmannen. De vrouwelijke guerrillastrijder bleef herhalen: "Wat vreemd! Verbazingwekkend! Hoe kan het dat je op geen enkele mijn bent gestapt?"...

Zijn poging om de Ben Hai-rivier over te steken mislukte. Pas in 2017 kon hij zijn jeugdwens vervullen. Datmaal vergezelde hij de dochter en schoonzoon van politiek commissaris Bui Tung, die vanuit het buitenland waren teruggekeerd om het voormalige slagveld van haar vader te bezoeken. Haar echtgenoot was een Amerikaanse kunstverzamelaar. Nadat ze via hun werk kennis hadden gemaakt, ontdekte hij dat zijn cliënt de schoonzoon van politiek commissaris Bui Tung was, en de schoonzoon kwam er op zijn beurt achter dat hij ooit in het leger van zijn schoonvader had gediend…

Het onderwerp van het verkopen van schilderijen kwam plotseling ter sprake en ik vroeg: "Meneer, hoe bent u paardenschilder geworden?" Zijn stem werd zachter toen hij vertelde dat na 1975 veel van zijn kameraden op het slagveld van Quang Tri waren blootgesteld aan chemische gifstoffen, met tragische gevolgen voor hun nakomelingen. Daarom maakte hij zich grote zorgen om zichzelf. In 1978 kreeg hij zijn eerste zoon, die gezond en normaal was, maar hij voelde zich toch onrustig. Gelukkig ontwikkelde het kind zich goed, was intelligent en gezond. In 1990, op de twaalfde verjaardag van zijn zoon, kreeg hij de inspiratie om een prachtig paard te schilderen als cadeau. Iedereen prees de schoonheid ervan en velen boden er een hoge prijs voor, maar hij weigerde het te verkopen. Vanaf dat moment werd zijn passie voor het onderwerp paarden alleen maar sterker...

Op dat moment leidde hij me enthousiast naar boven om de schilderijen te bekijken. Een wereld van paarden ontvouwde zich voor ons, elk uniek, moeilijk in woorden te beschrijven… Dit waren de paarden die hij het meest koesterde in zijn verzameling paardenschilderijen; hij zou ze voor geen goud verkopen. Daarnaast hingen recentere schilderijen van paarden, grotendeels in opdracht van kranten voor hun voorjaarseditie van 2026. Ze waren allemaal levendig, stralend en oogverblindend… alsof ze klaar waren om te galopperen bij de komst van de lente!

Mai Nam Thang

Bron: https://baoquangtri.vn/van-hoa/202602/hoa-si-ngua-va-ky-uc-quang-tri-a246e6c/