"Onzichtbare vijand" van het Zuid-Koreaanse leger

Zuid-Koreaanse troepen marcheren tijdens een ceremonie ter gelegenheid van de 75e verjaardag van de Dag van de Strijdkrachten in Seongnam in september 2023 (Foto: Reuters).

Zuid-Korea heeft momenteel een staand leger van ongeveer een half miljoen manschappen, vanwege de argwaan ten opzichte van Noord-Korea. Maar met een geboortecijfer van 0,78 kind per vrouw heeft Seoul geen andere keuze dan te krimpen, zeggen experts.

"Met het huidige geboortecijfer ligt de toekomst al vast. Een vermindering van de troepenmacht is onvermijdelijk", aldus Choi Byung Ook, hoogleraar nationale veiligheid aan de Sangmyung Universiteit.

De heer Choi wees erop dat het Zuid-Koreaanse leger jaarlijks 200.000 soldaten moet rekruteren of oproepen om het huidige troepenaantal te kunnen handhaven.

Maar tegen 2022 zullen er in het land minder dan 250.000 baby's geboren worden. Als de man-vrouwverhouding 50-50 is, zal Zuid-Korea, wanneer deze kinderen over 20 jaar de militaire leeftijd bereiken, nog maar zo'n 125.000 mannen hebben, vergeleken met de benodigde 200.000.

Volgens het Zuid-Koreaanse Ministerie van Nationale Defensie zijn vrouwen niet verplicht om in het leger te dienen. Slechts 3,6 procent van de huidige strijdkrachten bestaat uit vrouwelijke vrijwilligers.

Ondertussen wordt voorspeld dat het aantal pasgeborenen per jaar verder zal dalen, tot respectievelijk 220.000 in 2025 en 160.000 in 2072, aldus het Koreaanse bureau voor de statistiek.

Noord-Koreaanse soldaten paraderen in Pyongyang in 2017 (Foto: AFP/Getty).

Krijg hoeveelheidscompensatietechnologie

Volgens deskundigen moet Zuid-Korea op de wetenschap vertrouwen om zich te verdedigen tegen Noord-Korea en moet het de personeelscrisis omzetten in een technologische transformatie.

"De defensie-instanties van Zuid-Korea pleiten al lang voor de overstap van een op mankracht gericht leger naar een op technologie gericht leger", aldus Chun In-Bum, een voormalige luitenant-generaal van het Zuid-Koreaanse leger.

In 2005 maakte het Zuid-Koreaanse ministerie van Defensie een plan bekend om tegen 2020 een op wetenschap en technologie gebaseerd leger te ontwikkelen. Tot nu toe is er echter maar beperkte vooruitgang geboekt.

"Ondanks pogingen tot bekering heeft het leger geen enkele motivatie om dat te doen, want met Koreaanse dienstplichtigen... zijn er nog steeds ruim voldoende mankracht", aldus Choi.

Maar de Russische oorlog in Oekraïne heeft bewezen dat aantallen op het moderne slagveld niet voldoende zijn. Het gebruik van UAV's en hightech wapens door Oekraïne, geleverd door westerse partners, heeft het numeriek superieure leger van Moskou zware verliezen toegebracht.

Zuid-Korea richt zich op het integreren van nieuwe technologie in zijn gevechtseenheden.

Het Zuid-Koreaanse ministerie van Defensie kondigde vorig jaar aan dat het zou overstappen op een gecombineerd bemand-onbemand gevechtssysteem (MUM-T) dat stapsgewijs gebruikmaakt van AI. Het introduceerde ook de TIGER-brigade – een zogenaamde "toekomstige eenheid" – die zowel mensen als onbemande voertuigen gebruikt om missies uit te voeren.

Zuid-Korea is ook bezig met de ontwikkeling van onbemand militair materieel, waaronder onbemande luchtvaartuigen voor gemiddelde hoogte (MUAV's) en onbemande onderwatervaartuigen (UUV's).

Zuid-Koreanen kijken naar de lancering van een Noord-Koreaanse satellietraket (Foto: AFP).

Soldaten zijn nog steeds onmisbaar

Toch zeggen experts dat de menselijke factor nog steeds centraal staat in het leger. En volgens Chun moet Zuid-Korea zijn dienstplicht en reservemacht optimaal benutten.

"We moeten ons mobilisatiesysteem verbeteren, zodat we toegang hebben tot een grote reservemacht", aldus Chun.

Nadat Zuid-Koreaanse mannen hun verplichte militaire dienst van 18 tot 21 maanden hebben voltooid, worden ze reservist. De daaropvolgende acht jaar worden ze jaarlijks teruggeroepen naar hun eenheden om hun militaire kennis op te frissen. Daarna moeten ze jaarlijks een training in civiele bescherming volgen tot ze 40 jaar oud zijn.

Dankzij het systeem beschikt Zuid-Korea momenteel over 3,1 miljoen reservetroepen.

Zuid-Korea voert momenteel een proef uit met een systeem om reservisten op te roepen voor een training van 180 dagen per jaar om hun vaardigheden te versterken.

Een andere optie is het verhogen van het aantal professionele officieren. Dit zijn vrijwilligers die langere tijd dienen om geavanceerde wapens onder de knie te krijgen "om hiaten in gevechtscapaciteiten te voorkomen ondanks de vermindering van actieve troepen", aldus het witboek uit 2022.

Het Zuid-Koreaanse leger overweegt om meer vrouwen te rekruteren vanwege het tekort aan mannen, maar de kwestie blijft controversieel (Foto: Reuters).

Maar dit plan heeft het probleem dat mensen niet enthousiast zijn.

Volgens gegevens van het Zuid-Koreaanse Ministerie van Defensie is het aantal sollicitanten voor de functie van onderofficier in de loop der jaren afgenomen, van ongeveer 30.000 in 2018 tot 19.000 in 2022.

"Het leger heeft grote moeite met het werven van uitstekende professionele onderofficieren, die over 10 tot 20 jaar een uitstekend officierskorps zullen vormen", aldus de heer Choi.

Het Zuid-Koreaanse leger zou ook meer vrouwen kunnen rekruteren.

De heer Choi is van mening dat het verplichten van vrouwen om zich aan te melden bij het leger de problemen van Zuid-Korea zou kunnen oplossen, maar er zijn nog te veel obstakels.

"Er zijn veel complexe factoren, zoals de maatschappelijke kosten en de vrouwen die bevallen, dus ik denk dat deze methode meer kwaad dan goed doet", zei hij.

De heer Chun gelooft echter nog steeds dat het aantrekken van vrouwelijke vrijwilligers haalbaar is als het inkomensniveau aantrekkelijk genoeg is.

"Met een salaris van 2.000 dollar per maand zou het een hele goede baan zijn. Want in het echte leven kan een vrouw voor dezelfde baan maar 1.500 dollar verdienen", aldus de expert.

Bron: https://dantri.com.vn/the-gioi/ke-thu-vo-hinh-cua-quan-doi-han-quoc-20240103181131516.htm