De Vietnamese keuken wereldwijd introduceren.

QTO - Nguyen Van Hoa (bijgenaamd Hoa Cuba), geboren in 1997, komt uit de gemeente Quang Trach in de provincie Quang Tri. Hij is momenteel chef-kok in een toprestaurant in Ho Chi Minh-stad, bekend om zijn creatieve stijl gebaseerd op de Vietnamese culinaire identiteit. In 2025 won hij de Master Chef-competitie van FOODEX en behaalde hij samen met het Vietnamese team een ​​gouden medaille in de nationale teamcategorie tijdens de Culinaire Olympiade van 2025 in Arezzo (Italië).

Herinneringen met een rijke smaak

Nguyen Van Hoa, geboren in de gemeente Quang Trach, kende in zijn jeugd geen uitgebreide maaltijden, maar een eenvoudige avondmaaltijd met een kom wilde groentesoep, een zoute gestoofde vis of een mandje dampende gekookte aardappelen. Maar juist in deze eenvoud vond Hoa het belangrijkste 'ingrediënt' dat hij later als leidraad voor zijn leven zou beschouwen: de saamhorigheid binnen het gezin.

Voor Hoa draait koken in de eerste plaats om emotie. Hij gelooft dat een heerlijk gerecht niet alleen schuilt in de snijtechniek of de prijs van de ingrediënten, maar ook in de sfeer die het creëert. Het is het lachen van zijn vader, de eeltige handen van zijn moeder, de warmte die hun kleine huis vult, waar "de storm achter de deur stopt". Deze herinneringen fungeren als een anker en behoeden hem ervoor zich te laten meeslepen door de flitsende maar vluchtige culinaire trends van deze tijd.

Nguyen Van Hoa (in het midden) won de titel Master Chef van FOODEX - Foto: DH

Hoa herinnerde zich dat zijn eerste keerpunt in de zomer van zijn tiende schooljaar kwam. Terwijl zijn klasgenoten ervoor kozen om uit te rusten, solliciteerde Hoa naar een baan als ober in een klein restaurant. Daar werd hij opnieuw "betoverd" door het magische ritme achter de keukendeur. Het was een wereld die zowel gedisciplineerd als artistiek was: het ritmische geluid van messen die als een klepel op de snijplank sloegen, de geur van rook vermengd met stoom tot een nevelige mist, en het behendig omscheppen van de pan door de chef-kok. Hij was gefascineerd door die ruimte, rijk aan smaak en geluid. Op dat moment wist Hoa dat hij niet langer buiten wilde staan ​​kijken.

De verhuizing van zijn geboortestad naar Ho Chi Minh -stad was een levensveranderende beslissing, een nieuwe uitdaging op zijn pad naar een carrière als professioneel chef-kok. Gewend aan de hartige, rijke smaken van Centraal-Vietnam, werd Hoa geconfronteerd met de diverse smaken van de stedelijke keuken. Hij moest opnieuw leren kruiden, de zoete smaken van het zuiden, de verfijnde smaken van het noorden en de veeleisende internationale gasten leren kennen. Er waren geen shortcuts in die periode. Hoa leerde van fouten, van de fronsende gezichten van gasten en van slapeloze nachten waarin hij minutieus elk grammetje kruiden afstemde. Dit geduld smeedde de kalme en beheerste Nguyen Van Hoa, een eigenschap die hij de "ruggengraat" van zijn culinaire carrière noemt. In die omgeving kan een moment van ongeduld een heel kunstwerk ruïneren.

Culinaire "vingerafdrukken"

2025 werd een bijzondere mijlpaal toen Nguyen Van Hoa tot kampioen van Master Chef of FOODEX werd gekroond en Vietnam mocht vertegenwoordigen op de Culinaire Olympiade in Arezzo (Italië). Dit was niet langer alleen een persoonlijk verhaal, maar een botsing van culturen. Temidden van topchefs uit landen met een lange culinaire traditie en strenge opleidingssystemen, droeg Hoa een bijzondere last met zich mee: de diepe trots van een zoon van Vietnam.

In Arezzo heerste een gespannen en stressvolle wedstrijdsfeer, maar dat temperde de stemming van Hoa en zijn teamgenoten niet. Terwijl andere teams hun taken snel voltooiden, kozen Hoa en zijn teamgenoten voor een andere strategie: elk gerecht zorgvuldig aanpassen. Want ze waren niet zomaar eten aan het bereiden, maar een verhaal aan het vertellen… dat was typisch Vietnamees. De resultaten overtroffen alle verwachtingen: het Vietnamese team versloeg elf andere landen en won het nationale teamkampioenschap. Hoa verstevigde zijn positie bovendien door ook de individuele wedstrijd te winnen.

In de gerechten die hij meenam naar de wedstrijd, verwerkte Hoa op vakkundige wijze de kenmerkende Vietnamese keuken: vissalade uit Phan Thiet, Vietnamese garnalenkoekjes, rundvleesrolletjes met kruiden uit het noordwesten... Hij probeerde Vietnamese gerechten niet om te vormen tot Europese gerechten, maar gebruikte moderne, internationale presentatietechnieken als basis voor de Vietnamese ziel. Te midden van de internationale eetervaring bleven de hartige smaak van zeevruchten en het geurige aroma van de bergen en bossen van het noordwesten behouden. Hoa's creativiteit is als een brug, met aan het ene uiteinde een herinnering aan eenvoudige maaltijden in zijn geboortestad en aan het andere een weelderig banket in Italië. In het midden van die brug bevindt zich zijn onwankelbare verbondenheid met de identiteit van zijn thuisland, zoals hij vaak zijn filosofie herhaalt: "Een chef-kok kan alleen ver komen als hij weet waar hij vandaan komt."

De droom van een "kaart" van smaken.

Met zijn zachtaardige en nuchtere voorkomen verandert Hoa in een compleet ander persoon zodra hij een professionele keuken binnenstapt: gedisciplineerd, principieel en ongelooflijk nauwgezet. Hij beschouwt toewijding aan zijn vak als de enige maatstaf voor succes. "Vaardigheden kun je leren, titels kun je verdienen door training, maar toewijding is iets waar elke chef-kok elke dag over moet nadenken. 'Waarom kook ik dit gerecht? Voor wie kook ik? En wat wil ik met dit gerecht tegen hen zeggen?' Dat zijn de vragen die ik mezelf altijd stel voordat ik het laatste bord op tafel zet. Ik geloof dat gasten zich gerespecteerd voelen door de absolute concentratie van de chef-kok," aldus Hoa.

Nguyen Van Hoa is nuchter en pretentieloos, ondanks de prestigieuze titels waar elke chef-kok naar streeft. In hem zie je de kalmte van een bekwame chef en het scherpe oog van iemand die op zoek is naar de ziel in... de kruiden. Te midden van steeds veranderende culinaire trends heeft Hoa een uniek pad gekozen: de herinneringen aan eenvoudige maaltijden uit zijn geboortestad naar de meest luxueuze internationale banketten brengen. Maar bovenal is het zijn ambitie om de Vietnamese keuken wereldwijd bekend te maken.

Hòa's grootste inspiratiebron is René Redzepi, chef-kok van NOMA (Denemarken) – uitgeroepen tot het beste restaurant ter wereld. Hòa herkent zich in Redzepi's denkwijze over de focus op het lokale ecosysteem van ingrediënten. Hij zegt dat het hele Vietnamese landschap een enorme "kaart" van smaken is, genoeg om een ​​leven lang mee te experimenteren. Hij wil niet alleen de gerechten promoten, maar de hele reis: hoe mensen in de hooglanden mắc khén (een soort specerij) oogsten te midden van de mist, hoe mensen in zijn geboortestad vis drogen onder de brandende zon van Centraal-Vietnam… Hij werkt ook aan een project om de jongere generatie chefs te inspireren, met name diegenen uit arme plattelandsgebieden die vol ambitie zitten.

Ter afsluiting van het gesprek haalde Hoa een citaat aan van de beroemde chef-kok Gordon Ramsay: "Godzijdank ben ik niet in Vietnam geboren, want anders zou ik een vreselijke chef-kok zijn." Vanuit Hoa's perspectief was dit het meest treffende compliment voor de rijkdom van de Vietnamese keuken. Voor hem omvat die rijkdom meerdere smaaklagen, een rijke variëteit aan ingrediënten en een sterk verhaal. Het is het krachtigste paspoort waarmee de Vietnamese keuken vol vertrouwen de wereld kan veroveren.

Dieu Huong

Bron: https://baoquangtri.vn/xa-hoi/202602/mang-am-thuc-viet-ra-the-gioi-6aa64ad/