Een tijd van suikerrietgeur…

Vroeger was suikerriet het meest effectieve gewas om armoede in Quang Ngai te verlichten. Ik bracht mijn jeugd door gevuld met de geur van suikerriet en vrolijke kinderliedjes gedurende het maanverlichte seizoen. Toen de droge zonnestralen het seizoen aankondigden, toen "het zoete suikerriet geleidelijk de top bereikte", zonk mijn hart in de schoenen van vele emoties. Door de weersomstandigheden en de bodemgesteldheid van de regio Central Coast is het meestal de zesde maanmaand dat mijn geboorteplaats het suikerrietoogstseizoen bereikt. Op dat moment zijn overal de velden, hellingen en suikerrietvelden begonnen te drogen en te barsten, de bladeren zijn zilverkleurig geworden en ritselen in de wind. In de uitgestrekte verlaten ruimte, vermengd met de geur van het gras en de bloemen langs de kust, waait de zoetheid van suikerrietsuiker uit de handen van de koeherderskinderen.

Het is niet duidelijk wanneer er in mijn geboortestad suikerriet werd geplant, maar het boek "Dai Nam Thuc Luc", samengesteld door het Nationaal Historisch Instituut van de Nguyen-dynastie, laat zien dat de suikerrietplantage en suikerproductie al zeer welvarend waren sinds de tijd van de eerste koningen van de Nguyen-dynastie. In die tijd stelde het hof de regel in om jaarlijks grote hoeveelheden suiker te kopen, sommige jaren zelfs meer dan honderdduizend kilo, voor eigen gebruik en export. Vooral toen de Minh Huong (uit China) uit Co Luy zich vestigden en de stad Thu Xa stichtten, waar ze handelden in veel producten, waaronder suiker en spiegelsnoep. Ook hier, in de oude documenten die nog bewaard zijn gebleven, opende de lokale bevolking een suikerfabriek. Suiker werd gewonnen om geraffineerde suikerproducten te maken. Hieruit ontstonden specialiteiten waar we vandaag de dag nog steeds over horen, zoals: kandijsuiker, longsuiker, spiegelsuiker... Deze suikersoorten werden verkocht en melasse werd beschouwd als een bijproduct dat alleen werd gebruikt als bindmiddel, zogenaamde 'drie verbindingen' (waaronder kalk, zand en melasse) om muren en kolommen te bouwen toen er geen cement was.

Suikerriet is een industrieel gewas met een hoge economische waarde, dus ooit was de suikerrietindustrie in mijn geboortestad zeer ontwikkeld. Er werden wel twee suikerfabrieken gebouwd die goed functioneerden en werk creëerden voor honderden arbeiders. Sindsdien is het areaal voor suikerrietteelt uitgebreid. Handmatige en spontane suikerverwerking is niet langer actief. Wanneer het oogstseizoen aanbreekt, hoeven we ze niet meer met bundels te vervoeren of met ossenkarren naar huis te brengen, maar hoeven we ze alleen nog maar op de oever te stapelen en komen de vrachtwagens van het suikerrietbedrijf ze ophalen.

Toen ik op een dag het huis van een dorpsgenoot bezocht, werd ik verrast door de oude ruimte die nog steeds in een hoek van de tuin bestond: een vermolmde rieten hut, een stel draaiende assen, een grote pot en een kleikachel die was afgebladerd, waardoor alleen het bamboeskelet overbleef. Ik keek aandachtig en herinnerde me het drukke tafereel van het persen van suikerriet om melasse te winnen en suiker te maken. Ik dacht aan de buffels die gras kauwden terwijl ze de goederen rond de vaste as sleepten. Ik herinnerde me de lepels bruine suiker, het eindresultaat, en kon de glimlach van de ooms en tantes niet vergeten toen de suikeropbrengst hoger was dan verwacht.

Er bestaat een soort zoete, kleverige suiker uit suikerriet die iedereen die geboren en getogen is op een platteland waar suikerriet verbouwd wordt, ongetwijfeld kent: jonge suiker. Het suikerrietsap wordt geperst en in een grote pan aan de kook gebracht. Men kan er limoenpoeder aan toevoegen. Schep tijdens het koken het vuile schuim eraf, schep het in een andere pan om het residu te laten bezinken en kook het verder. Jonge suiker wordt verkregen wanneer het suikerrietsap nog niet tot kristallisatie is gekookt en nog zacht, geurig en dik is. Vanwege de zorgvuldige en nauwgezette zorg die in elke stap van het suikerproductieproces wordt besteed, zijn er in mijn geboortestad veel betekenisvolle volksliedjes ontstaan: "Helder suikerrietsap verandert ook in suiker/Ik hou van je, ik weet het, maar gewone gewoontes weten het niet."

Mijn geboorteplaats staat bekend als het land van de suikerriet, en dat overdrijf ik niet. Maar dat was vroeger, maar nu is de suikerrietindustrie langzaam maar zeker verdwenen. Vijf jaar geleden stopte een van de twee beroemde suikerfabrieken in de provincie met draaien; de overgebleven fabriek is niet meer zo productief als in de "gouden" tijd. Veel ambtenaren en arbeiders werden gemobiliseerd om te werken in de suikerfabriek van An Khe (provincie Gia Lai ). En natuurlijk is het suikerrietland geherstructureerd en worden er andere gewassen en vaste planten verbouwd.

Toen ik een keer terugkwam in mijn geboorteplaats, liep ik langs een veld en zag een verlaten wachttoren van suikerriet, met daarnaast de suikerrietklomp verdorde bladeren. Ik wist dat de suikerrietindustrie voorbij was. Waar waren de roep om naar de velden te gaan om suikerrietvogels te vangen? Waar waren de konvooien vrachtwagens die suikerriet terugbrachten naar de fabriek? Waar was de zoete, aanhoudende smaak van jonge suiker? Ik voelde mijn hart bezwaard door zorgen, en plotseling weerklonk ergens een bekend gedicht: "Herinnering aan mijn vaderland, groene moerbei, zoet suikerriet/De geur van de abrikozenbloesem in de middag glinstert met gouden zijde" (Te Hanh).

Bron: https://baogialai.com.vn/mot-thoi-huong-mia-post328312.html