Een tijd van suikerrietgeur…

Vroeger was suikerriet het meest effectieve gewas voor armoedebestrijding in Quang Ngai . Mijn jeugd was gevuld met de geur van suikerriet en de vrolijke klanken van volksliederen tijdens de maanverlichte nachten. Toen de droge, zonnige stralen van het seizoen verschenen en het suikerriet aan de bovenkant begon te zoeten, werd mijn hart vervuld met gemengde gevoelens. Vanwege de weersomstandigheden en de bodemgesteldheid van de centrale kustregio begint het suikerrietoogstseizoen in mijn geboortestad meestal pas in de zesde maanmaand. Op dat moment beginnen de suikerrietvelden op de velden en hellingen te verdrogen en te barsten, hun bladeren worden zilvergrijs en ruisen in de wind. In de uitgestrekte leegte, vermengd met de geur van wilde bloemen langs de oevers, hangt de zoete smaak van suikerriet nog in de handen van de jonge herders.

Het is onduidelijk wanneer suikerriet voor het eerst in mijn geboortestad werd verbouwd, maar de "Dai Nam Thuc Luc" (Kronieken van Dai Nam), samengesteld door het Nationaal Historisch Instituut van de Nguyen-dynastie, geeft aan dat de suikerrietbouw en suikerproductie floreerden tijdens de regeerperiodes van de vroege Nguyen-keizers. In die tijd had het hof een systeem ingesteld voor de jaarlijkse aankoop van grote hoeveelheden suiker, soms meer dan een miljoen pond, zowel voor binnenlands gebruik als voor export. Dit gold met name toen de Minh Huong (uit China) zich in Co Luu vestigden en de stad Thu Xa stichtten, waar in diverse goederen werd gehandeld, waaronder suiker en snoep. Volgens bewaard gebleven documenten richtten de lokale bewoners daar ook suikerfabrieken op. Melasse werd gewonnen om geraffineerde suiker te produceren, waarmee specialiteiten ontstonden die we vandaag de dag nog steeds kennen, zoals kandijsuiker, longsuiker en snoep. Deze suikers werden verkocht, terwijl de melasse als bijproduct werd beschouwd en alleen werd gebruikt als bindmiddel, een "mengsel van drie componenten" (bestaande uit kalk, zand en melasse) voor het bouwen van muren en pilaren voordat cement beschikbaar was.

Suikerriet is een waardevol industrieel gewas, dus de suikerrietindustrie in mijn geboortestad bloeide een tijdlang. Er werden twee suikerfabrieken gebouwd die efficiënt functioneerden en honderden banen creëerden. Daardoor breidde het areaal suikerriet zich uit. De informele, ambachtelijke suikerverwerking verdween. Tijdens de oogsttijd stapelden de mensen de bundels suikerriet niet meer op de oever, maar met ossenkarren, waarna de vrachtwagens van het suikerrietbedrijf ze kwamen ophalen.

Op een dag, toen ik een kennis in het dorp bezocht, was ik verrast om in de hoek van de tuin nog steeds een ouderwetse plek te zien staan: een vervallen rieten hut, het draaiende mechanisme voor het persen van suikerriet, een grote pot en een afbrokkelende kleikachel met zichtbare bamboekernen. Ik keek aandachtig toe en dacht terug aan de drukte van het persen van suikerriet om melasse te winnen en suiker te maken. Ik dacht aan de buffels die gras aten terwijl ze het draaiende mechanisme rond de vaste kraan trokken. Ik herinnerde me de lepels donkere suiker, het eindresultaat, en ik zou nooit de glimlachen en blikken van de mensen vergeten wanneer de suikeropbrengst de verwachtingen overtrof.

Er bestaat een soort zoete, kleverige suiker gemaakt van suikerriet die iedereen die geboren en getogen is op een suikerrietveld ongetwijfeld kent: jonge suiker. Het suikerrietsap wordt geperst, in een grote pot gegoten en soms wordt er kalkpoeder aan toegevoegd. Wanneer het kookt, worden de onzuiverheden afgeschept, het mengsel wordt overgebracht naar een andere pot om te bezinken en vervolgens opnieuw gekookt. Jonge suiker is het product dat wordt verkregen wanneer het suikerrietsap nog niet is gekristalliseerd; het blijft kleverig, geurig en stroperig. Door het zorgvuldige en nauwgezette proces van het maken van deze suiker zijn er in mijn geboortestad veel betekenisvolle volksversjes ontstaan: "Zelfs helder suikerrietsap kan tot suiker worden gemaakt / Als je van me houdt, weet je het, maar wie weet het nog meer?"

Mijn geboortestad staat bekend als het land van de suikerriet, en dat is geen overdrijving. Maar dat was vroeger; tegenwoordig is de suikerrietindustrie geleidelijk aan het afnemen. Vijf jaar geleden sloot een van de twee beroemde suikerfabrieken van de provincie de deuren, en de overgebleven fabriek is niet meer zo productief als vroeger. Veel ambtenaren en werknemers zijn overgeplaatst naar de suikerfabriek van An Khê (provincie Gia Lai ). En vanzelfsprekend is het land dat voor de suikerrietteelt werd gebruikt, heringericht voor de teelt van andere gewassen of meerjarige planten.

Ooit, tijdens een bezoek aan mijn geboortestad, kwam ik langs een verlaten suikerrietveld, naast een bosje verdorde suikerrietbladeren. Ik wist dat de suikerrietindustrie voorbij was. Waar waren de oproepen aan elkaar om de velden in te gaan om vogels te vangen? Waar waren de lange rijen vrachtwagens die suikerriet naar de fabriek vervoerden? Waar was de rijke, geurige aroma van jonge suiker? Mijn hart was zwaar van zorgen, en plotseling hoorde ik de bekende dichtregels echoën: "Denkend aan mijn vaderland, groene moerbeibomen, zoet suikerriet / Het geurige suikerriet glinstert in de gouden middag" (Te Hanh).

Reactie (0)