Het Hmong-volk bewaakt de Drakenhol in Sang Tung.

Verhalen met een vleugje legende.

Mijn zakenreis naar de gemeente Sang Tung in het district Dong Van (provincie Ha Giang) was vrij kort en bestond voornamelijk uit reizen per motor. Alles wat ik te weten kwam, was dan ook afkomstig van de motor van een lokale bewoner, zoals Ho My So, de ambtenaar verantwoordelijk voor handel en industrie bij de afdeling Economie en Infrastructuur van het Volkscomité van het district Dong Van; Ly Thi My, de vicevoorzitter van de gemeente Sang Tung, belast met etnische en religieuze zaken; en Phuc Trong Binh, de voorzitter van de gemeente Sang Tung. Het verhaal van de Drakenhol in Sang Tung ontstond min of meer per toeval, toen ik een vrij grote waterleiding langs de weg zag kronkelen, aan de voet van de berg. Vanuit dat detail begon het verhaal van de Drakenhol in Sang Tung.

1.-duong-ong(1).jpg — Waterleidingen transporteren water vanuit de grot naar de dorpen.

Volgens de legende was Sang Tung lang geleden een dunbevolkt gebied met weinig vogels en dieren, en weinig groen door een gebrek aan water en vruchtbare grond. De Hmong moesten hier twee of drie dagen lopen om water te halen voor eigen gebruik.

Op een dag hoorden de mensen in het Ta Lung B-gebergte plotseling het geluid van instortende rotsen, gevolgd door een zwaar ademend geluid. Nieuwsgierig gingen de dorpelingen op onderzoek uit en ontdekten dat er plotseling een gat in de berg was verschenen. Diep in het gat zagen ze een enorm wezen, lijkend op een draak met bruine klauwen, opgerold en zwaar ademend. In de overtuiging dat het een goddelijk wezen was, boden ze het hun kostbaarste bezittingen aan. De dorpelingen brachten hun schaarse water mee om het te offeren. Na vele dagen verzamelde het water zich en vormde een grot.

2a(1).jpg — Deze rotsformaties zijn in de loop der tijd ontstaan door erosie door water...

2(1).jpg — ...Samen met de rotsformaties in de vorm van drakenschubben zijn deze onderdeel geworden van de legendes van het Hmong-volk en vertegenwoordigen ze op overtuigende wijze een geschenk van de draak.

Volgens de legende was het wezen een draak, door de hemel naar de aarde gestuurd om over de regio Sang Tung te heersen. Toen de draak zag dat de mensen leden onder waterschaarste, vroeg hij de hemel om een ondergrondse stroom naar de grot te leiden, waardoor zijn woonplaats veranderde in een groot meer om de mensen te redden. Tijdens langdurige droogtes steeg het water in de grot plotseling, waardoor de dorpelingen van hun dorst werden verlost. Er gaan ook oude geruchten dat het meer zo groot is, een test van de draak; wie een steen van de ene kant naar de andere gooit, wordt een kind van de draak. De Hmong-bevolking hier gelooft ook dat het drinken van water uit de grot van de draak hun gezichtsvermogen verbetert.

Anderen vertellen het verhaal op een andere, al even fantastische manier, zoals het verhaal van de oude man Ho Phai Sinh. Hij vertelde dat de oudere Hmong vóór hem allemaal zeiden dat de grot oorspronkelijk de muil was van een mythische draak die in steen was veranderd, en daarom stil en schoon moest zijn. Als er een grote groep mensen binnenkwam, of als iemand onreine dingen, zelfs onreine gedachten, meebracht, zou de grot vanzelf met water opstijgen om zichzelf te "reinigen".

3a(1).jpg — Als het licht aangaat, ziet de Drakenhol er majestueus uit, als een paleis.

De Hmong hier geven nog steeds vele verschillende versies van de legende van de Drakengrot door. Ze zeggen dat de Drakengrot zeer "afstotend" is voor mensen die vlees eten, alcohol drinken of de grot in grote groepen betreden, vooral voor degenen die geitenvlees en alcohol nuttigen. De legende vertelt dat als je een van deze dingen eet en vervolgens de grot betreedt, er water uit de diepte van de grot zal opborrelen, waardoor je er niet meer in kunt. Ly Thi My beweert dat ze het zelf niet heeft gezien, maar dat ze vaak heeft gehoord over een man van elders die tijdens een feest mysterieuze verhalen over de Drakengrot hoorde en, half gelovend, naar binnen wilde gaan om de waarheid te controleren. Hij nam een aantal vrienden mee, maar voordat ze diep de grot in konden gaan, spoot er water uit, waardoor de hele groep moest vluchten. Vanwege deze mondelinge overleveringen noemden de Hmong in Sang Tung de grot "de grot die mensen haat die vlees eten en alcohol drinken".

Het behoud van water is als het behoud van leven.

Legendes zijn in wezen dingen die mensen verzinnen om te verklaren wat ze niet volledig begrijpen, of om hun dromen en aspiraties in het leven en voor hun gemeenschap uit te drukken. Maar of ze nu voortkomen uit natuurlijke verschijnselen of uit legendes, deze mythische verhalen zijn voor de Hmong in Sang Tung een manier om de Drakengrot met eerbied te koesteren. Deze "overmatige" waardering heeft ertoe geleid dat ze dit fundamentele natuurlijke erfgoed tot op de dag van vandaag intact bewaren. Het is ook een voorrecht dat niet overal te vinden is: het voorrecht van geloof en dankbaarheid jegens de natuur.

De middag, die eigenlijk een excursie naar de Drakengrot had moeten zijn, ging niet door. In plaats daarvan bezochten we het dorp waar wierook wordt gemaakt, omdat zowel de voorzitter van de gemeente Sang Tung, Phuc Trong Binh, als wij tijdens de lunch... vlees hadden gegeten. Idealiter, als ik de grottocht van tevoren had gepland, hadden we tijdens de lunch geen vlees gegeten. Voorzitter Phuc Trong Binh vertelde me dat hij, naast zijn persoonlijke geloof en eerbied voor de goden, als gemeentebestuurder ook een voorbeeld moest stellen voor de Hmong-bevolking in zijn gemeente Sang Tung door de grot en de kostbare waterbron voor de mensen te beschermen.

Wijzend naar de waterleiding die dwars door de Sang Tung basisschool en middelbare school loopt, zei hij: "Als de Drakengrot er niet was, waar zouden we dan water vandaan halen om de mensen te voorzien, vooral op belangrijke plekken zoals de school aan deze kant, of het gezondheidscentrum van de gemeente pal ernaast?"

Na zijn gebaar keek ik richting de Sang Tung basisschool en middelbare school. Een bord met de naam van de school was felrood geschilderd, stevige gebouwen stonden tegen de berghelling aan, de grond was hier bruin en vochtig, een teken van overvloedig water.

4(1).jpg — Basisschool en middelbare school van de gemeente Sang Tung

Normaal gesproken begint het regenseizoen in april en duurt het tot september. Dit jaar is de regen echter schaars en kwam die erg laat. Voordat het droge seizoen goed en wel begonnen was, brak het al in alle hevigheid aan. In de dorpen Sa Phin en Xin Man zijn de hangende meren aanzienlijk opgedroogd. Gelukkig heeft Sang Tung water uit de Drakengrot, en hoewel ze daar zuiniger mee moeten omgaan, is er nog genoeg voor hun behoeften.

Dat klopt helemaal. Toen ik door het gehucht Seo Lung B reed, lukte het me zelfs om snel een foto te maken van een bosje groenten van de dorpelingen. En pal naast het gemeentehuis was een gezondheidspost in aanbouw. Hau Mi Co, die met een kruiwagen cement kwam halen, zei: "Er is water, natuurlijk! We kunnen niet bouwen zonder water. Hoe zouden we anders het cement en het zand aan elkaar kunnen laten plakken? En daar..." Met "daar", zoals Co aanwees, stond een gezin (waarschijnlijk uit de laaglanden die zich hier hadden gevestigd) hun auto te wassen. Het heldere, sprankelende witte water uit de sproeier – een alledaags gezicht in de laaglanden of steden – ontroerde me diep toen ik het in dit rotsachtige plateaugebied zag.

5(1).jpg — Een huishouden dat auto's wast.

Ik hoorde trots in de stem van Hou Mi Co. Het leek erop dat alle Hmong die ik in Sang Tung ontmoette, stiekem een beetje trots waren als ze over water spraken, omdat hun dorp een heilige grot had die water leverde. Iedereen zei dat ze de Drakengrot moesten beschermen alsof het de levensader van de Hmong in Sang Tung was. Er was echter één ding dat maar weinigen begrepen: als het waterleidingnet, waarin de gemeente in combinatie met sociale bijdragen had geïnvesteerd en dat elk dorp en gehucht bereikte, er niet was geweest, zouden de mensen van Sang Tung nog steeds een flink eind naar de grot moeten lopen om water te halen. Bovendien zouden ze elke keer dat ze de grot binnengingen heel voorzichtig moeten zijn en lang moeten wachten; pas nadat iemand vertrokken was, durfde een ander naar binnen te gaan om water te vragen. De hoeveelheid water die ze konden krijgen zou niet zo groot of zo constant zijn als toen het systeem er nog was.

“De toegang tot schoon en hygiënisch water in de gemeente ligt al een aantal jaren boven de 90%, met een streefwaarde van 92% voor 2023. Er zijn echter nog steeds enkele Hmong-huishoudens die te ver van de waterbron wonen, en de wegen naar de dorpen zijn te moeilijk begaanbaar om water aan te voeren, zoals bijvoorbeeld naar het dorp Then Van. Ik zou willen dat Then Van en andere dorpen die zich op de wankele bergtoppen van dit rotsachtige plateau bevinden, meer drakengoden zouden hebben die daar zouden verblijven…” – De stem van de gemeentevoorzitter klonk plotseling afstandelijk en melancholisch.

Hij voelde zich trots, maar werd meteen daarna peinzend. Naast de vreugde bleven er veel zorgen hangen. Naast de gemoedsrust waren er ook angsten. Hij zei dat de natuur weliswaar gul is, maar niet oneindig, en dat Sang Tung daarom deze kostbare waterbron voor de lange termijn moest behouden. Vanuit het perspectief van de gemeente zijn beheer en verdeling duidelijk omschreven verantwoordelijkheden, maar vanuit het perspectief van de dorpelingen hoopt hij nog steeds dat de verhalen over het water en de Drakengrot, ontstaan uit legendes, voor altijd het geloof en de sprankelende schoonheid van de plek zullen bewaren, en zullen dienen als een heilige amulet om het water te beschermen, zoals het de levensader van het Hmong-volk voedt.

"
Grotten ontstaan doorgaans in relatief zuiver, massief kalksteen, terwijl de Drakengrot zich ontwikkelde in lagen kalksteen afgewisseld met dunne lagen kalkhoudend siltsteen, daterend van ongeveer 250-245 miljoen jaar geleden. Dit is een zeldzaam verschijnsel in Vietnam en wereldwijd .
De grot is georiënteerd langs een meridiaan, met de ingang in een richting van ongeveer 340°. De grot is meer dan 200 meter lang en bestaat uit twee niveaus: het bovenste niveau is droog en bevat vele prachtige stalactieten. Het onderste niveau heeft een gang van gemiddeld 1 tot 8 meter breed, met een plafondhoogte van ongeveer 3 tot 8 meter en minder gevarieerde stalactieten. Helemaal achterin bevindt zich een grotkamer met een meer van ongeveer 200 vierkante meter en een geschat volume van 20.000 kubieke meter; het plafond is ongeveer 17 meter hoog en reikt op sommige plaatsen tot 30 meter. De grotbodem is zeer vlak en breed, wat suggereert dat hier vroeger een ondergrondse rivier stroomde. In de grot stroomt een klein, kristalhelder beekje een korte afstand door de grot voordat het tussen de rotsformaties verdwijnt.
De grot werd in 2003 uitgerust met een pompsysteem om karstgrondwater te winnen, dat in de dagelijkse behoeften van de inwoners van de twee gemeenten Sang Tung en Ho Quang Phin voorziet. De Drakengrot werd in september 2014 door het Ministerie van Cultuur, Sport en Toerisme erkend als nationaal monument; het is een zeer waardevolle grotlocatie binnen het UNESCO Wereldgeopark Dong Van Karstplateau.
Volgens documenten van het managementbestuur van het UNESCO Dong Van Karst Plateau Geopark.

Bron