De zware taak om geletterdheid de berg op te dragen.

Klaslokaal in de berg

Leraar Lu Van Thuy is klein van stuk, gereserveerd en spreekt weinig. Afgaande op zijn uiterlijk is hij duidelijk een hardwerkende en eerlijke man. Meneer Thuy is dit jaar 42 jaar oud.

De heer Thuy is momenteel docent aan de Sin Suoi Ho Etnische Kostschool (district Phong Tho, provincie Lai Chau ). De school is gevestigd in het dorp San Bay. San Bay is, in tegenstelling tot wat de naam doet vermoeden, niet vlak; de wegen zijn bochtig en hobbelig. Omdat het echter het centrale dorp van de gemeente is, is de reis ernaartoe minder zwaar dan naar de twee scholen waar de heer Thuy eerder lesgaf.

Leraar Thuy is geboren en getogen in de gemeente Khong Lao, district Phong Tho, provincie Lai Chau. In 2003, na zijn afstuderen, werd hij tewerkgesteld aan de vestiging in het dorp Sang Ma Pho van de Sin Suoi Ho Etnische Kostschool.

Het dorp Sang Ma Pho ligt op ongeveer 20 kilometer van het gemeentecentrum, langs een onverharde weg door bergen en passen. Als het voedsel op is, moet meneer Thuy een halve dag lopen. "Zelfs als inwoner vind ik die reis ongelooflijk zwaar. Als ik geen medelijden had met de kinderen in dat extreem achtergestelde gebied, zou ik het hebben opgegeven en naar huis zijn gegaan. En ik heb ook medelijden met de moeite die mijn ouders hebben gedaan om mij op te voeden en te onderwijzen. Die gedachte motiveert me om in dit vak te blijven," vertelde meneer Thuy.

Direct na zijn schooltijd vestigde meneer Thuy zich in een afgelegen dorp om Hmong-kinderen te leren lezen en schrijven. Destijds gaven de dorpelingen hem rijst en groenten, en moest hij zelf zout, noedels en gedroogde vis meenemen om een hele week van te kunnen eten. In 2003-2004 had het dorp geen elektriciteit. Het klaslokaal en het huis van de leraar stonden naast elkaar, gemaakt van platte bamboepanelen met een rieten dak. Alle bureaus en schoolborden waren gemaakt van resthout dat overbleef na het zagen van de bomen voor hun huizen.

Het dorp telt ongeveer 35 huizen en 3 klaslokalen. De klas van meneer Thuy is een gemengde leeftijdsgroep. In die klas zit de ene groep, die het lesprogramma van groep 2 volgt, met het gezicht naar boven; de andere groep, die het lesprogramma van groep 4 volgt, zit met het gezicht naar beneden, met de ruggen naar elkaar toe. Elke dag loopt meneer Thuy van de ene kant van het klaslokaal naar de andere om deze twee groepen les te geven, waarbij hij kilometers aflegt. De lees- en schrijfvaardigheid van zijn arme leerlingen schommelt met hun dagelijkse honger en verzadiging.

Leraar Lu Van Thuy en zijn vrouw, lerares Lo Thuy Luong.

In 2005 werd meneer Thuy door de schoolleiding overgeplaatst naar een ander dorp, Chang Phang, op 12 kilometer afstand van het gemeentecentrum, maar slechts een uur lopen van zijn oude dorp. Chang Phang is ook een dorp dat bewoond wordt door de Mong-etnische groep. Elke week loopt meneer Thuy meer dan twee uur van het gemeentecentrum naar zijn leslocatie. Als je de afstand van het centrum van Lai Chau naar het gemeentecentrum van Sin Suoi Ho berekent op ongeveer 30 kilometer, dan is de afstand naar het dorp waar meneer Thuy lesgeeft bijna 50 kilometer.

“Toen, net van school, was ik een jonge, gezonde man, en omdat ik uit de streek kwam, hadden de afgelegen dorpen waar de school stond me nodig. In mijn leven, en in mijn hele carrière als leerkracht hier, is de kou in Sin Suoi Ho misschien wel het meest onvergetelijk. Vooral op winteravonden drong de snijdende kou tot op het bot door; zelfs onder dekens en met meerdere lagen sokken aan, deden mijn voeten nog steeds pijn.” – zo vertelde juf Thuy.

Sin Suoi Ho ligt op een hoogte van meer dan 1000 meter boven zeeniveau. De kou lijkt hier rechtstreeks uit het hart van de berg te komen; zelfs slapen onder meerdere lagen dekens en sokken houdt de kou niet tegen. Van de vier seizoenen is de winter misschien wel het seizoen waarin je de armoede van de hooglanden het meest voelt. De warmte in de huizen is schaars, waardoor er alleen een immense leegte overblijft. De Hmong-studenten, met slechts één jas om hen tegen de winter te beschermen, gaan elke dag op blote voeten naar de les. "Het is zo hartverscheurend!"

Met zijn handen ineengeklemd staarde de leraar naar de ruisende wind en de dichte wolken die de vallei vulden. Zijn hese, gedempte stem dreef door de dikke mist. 'De winter komt eraan, de leerlingen hierboven hebben het erg koud. Als u warme dekens kunt bemachtigen, wilt u er dan alstublieft een paar naar mij sturen...'

Een heel leven, een heel leven lang werken…

Sinds de provincie Lai Chau een beleid heeft ingevoerd waarbij alle leerlingen vanaf groep 3 uit afgelegen dorpen naar de hoofdschool worden gebracht en daar maaltijden krijgen, zijn bijna 200 leerlingen van scholen in de periferie overgeplaatst naar het gemeentecentrum. Alleen de groepen 1 en 2 blijven in de dorpen.

Dankzij dit beleid kregen de heer Lu Van Thuy en vele andere leraren die "in afgelegen dorpen gestationeerd waren" de kans om naar de centrale school in het dorp San Bay te verhuizen om daar les te geven. In 2007 trouwde de heer Thuy met mevrouw Lo Thuy Luong (geboren in 1981), een lerares in het voortgezet onderwijs, eveneens afkomstig uit een etnische minderheidsgroep. Zij is momenteel adjunct-directeur van de Sin Suoi Ho Etnische Kostschool (afgekort Sin Suoi Ho Middelbare School), in dezelfde gemeente als de school van de heer Thuy.

Hier worden de basisschool en de middelbare school slechts door een muur gescheiden. Tegenover de twee scholen bevindt zich het hoofdkantoor van het Volkscomité van de gemeente Sin Suoi Ho. Volgens de heer Ly Van Xien, plaatsvervangend secretaris van het partijcomité van de gemeente, bestaat de gehele bevolking van de gemeente Sin Suoi Ho uit etnische minderheden, waarvan 70% tot de Mong-bevolking behoort. Zij zijn voornamelijk werkzaam in de landbouw . Het armoedepercentage in de gemeente bedraagt 64%. Daarom wordt verwacht dat, naast investeringen in infrastructuur, onderwijs een betere toekomst zal brengen voor deze uitdagende bergachtige regio. Leraren zoals de heer Thuy en mevrouw Luong, die hun leven hebben gewijd aan het dienen van de afgelegen dorpen, worden zeer gewaardeerd.

De heer Dong Tat Thang, directeur van de Sin Suoi Ho middelbare school, vertelde: "Mevrouw Luong en meneer Thuy zijn de langstzittende docenten van respectievelijk de Sin Suoi Ho basisschool en de Sin Suoi Ho middelbare school. Veel huidige gemeentebestuurders zijn oud-leerlingen van meneer Thuy en mevrouw Luong. We waarderen hun toewijding en opoffering voor het onderwijs van de mensen in ons dorp enorm."

a2(1).jpg — Lerares Thuy tijdens een les op de Sin Suoi Ho etnische kostschool (district Phong Tho, provincie Lai Chau).

Hoewel meneer Thuy en mevrouw Luong een solide carrière in het onderwijs hebben opgebouwd, maken ze zich nog steeds zorgen over hun gezinsleven.

Mevrouw Luong vertelde: “Mijn man en ik hebben twee kinderen. De oudste zit dit jaar in de zevende klas en de jongste is pas vijf jaar oud. Voorheen leende de gemeente ons een stuk grond vlakbij de school om een huis te bouwen. Het woon-werkverkeer en het dagelijks leven waren daardoor gemakkelijk. Maar sinds 2020 heeft de gemeente de grond teruggevorderd en is het hele gezin naar Lai Chau City verhuisd. Elke dag reizen mijn man en ik zo'n 60 kilometer van Lai Chau City naar Sin Suoi Ho om les te geven. Beide kinderen blijven thuis bij hun oma; de oudste gaat naar school en de jongste wordt verzorgd door haar oma, die ouder is dan 70. Mijn man en ik willen ook graag dichter bij huis lesgeven om voor ons gezin te zorgen, maar dat is te moeilijk. We reizen elke dag 60 kilometer heen en weer. Op warme, zonnige dagen gaat het prima, maar op regenachtige en koude dagen is het ontzettend zwaar. De weg is hobbelig en rotsachtig, waardoor het erg gevaarlijk is als je niet kunt autorijden.” gestaag.”

Veel docenten van Sin Suoi Ho delen soortgelijke gevoelens en zorgen.

Die dag, in de schoolkantine, verwelkomden de leerkrachten van zowel de basisschool als de middelbare school ons hartelijk en vrolijk, alsof ze lang verloren familieleden waren. Iedereens gezicht straalde van kleine vreugdes… Maar diep in hun ogen waren er ook zorgen. Alleen al de vraag naar hun families was genoeg om een van de leerkrachten tot tranen toe te bewegen. De meeste van hun kinderen waren naar bejaarde ouders op het platteland of in de stad gestuurd. Ze gaven al hun liefde voor hun eigen kinderen aan deze arme leerlingen.

Zodra het nieuws van 8 uur 's avonds was afgelopen, viel het dorp San Bay stil en rustig... alleen het gefluit van de wind uit het dal en de stemmen van de leraren, soms zacht, soms luid, terwijl ze sterke, kruidige drankjes uitdeelden om gasten te verwelkomen. In die sfeer voelde ik ten volle de opoffering en volledige toewijding van de leraren in deze hooggelegen regio. Nu de Dag van de Leraar op 20 november snel nadert, wens ik de leraren van Sin Suoi Ho een goede gezondheid toe, zodat ze de zaadjes van kennis in dit bergachtige gebied kunnen blijven zaaien.

Bron