Ontdekking van de oudste sporen van leven op aarde

Wetenschappers hebben de oudste tekenen van leven ooit op aarde ontdekt, en het vroegste bewijs van zuurstofproducerende fotosynthese – dankzij een nieuwe methode om de ‘chemische vingerafdrukken’ van organismen in oude rotsen te identificeren.

In het onderzoek, gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, analyseerde het team 3,3 miljard jaar oude sedimentaire gesteenten in Zuid-Afrika en identificeerde sporen van micro-organismen – een tijd waarin de aarde ongeveer een kwart van haar huidige leeftijd had.

Ze vonden ook fragmenten van organische moleculen in 2,5 miljard jaar oude rotsen. Dit suggereert dat mariene bacteriën al bezig waren met zuurstofproducerende fotosynthese, een activiteit die later bijdroeg aan de zuurstofvoorziening van de atmosfeer.

Een nieuwe methode maakt gebruik van machinaal leren om organische moleculen van biologische oorsprong te onderscheiden van moleculen die door niet-biologische processen zijn gevormd. De nauwkeurigheid bedraagt meer dan 90%.

De computer analyseerde duizenden microscopisch kleine moleculaire fragmenten – de restanten van biologische moleculen zoals suikers of lipiden – die in de loop der tijd volledig zijn afgebroken.

"Het is opmerkelijk dat we de 'fluisteringen' van oerleven kunnen onderscheiden van sterk afgebroken moleculen", aldus Robert Hazen, mineraloog en co-auteur. "Dit is een doorbraak in de zoektocht naar sporen van primitief leven."

Uit het onderzoek blijkt ook dat zuurstoffotosynthese mogelijk al 800 miljoen jaar eerder is ontstaan dan eerder is vastgesteld op basis van organisch materiaal.
Volgens medeauteur Anirudh Prabhu wordt met deze methode de leeftijd waarop leven kan worden vastgesteld aan de hand van organische moleculen teruggebracht van 1,6 miljard jaar naar 3,3 miljard jaar. Tegelijkertijd kunnen hiermee verschillende levensvormen, zoals fotosynthetische organismen, worden onderscheiden.

Het werk opent ook grote perspectieven voor de zoektocht naar buitenaards leven. Het onderzoeksteam heeft financiering van NASA ontvangen om deze methode te ontwikkelen voor de analyse van monsters van Mars, evenals van hemellichamen die rijk zijn aan organische verbindingen, zoals Enceladus, Titan of Europa.

(TTXVN/Vietnam+)

Bron: https://www.vietnamplus.vn/phat-hien-dau-vet-su-song-co-xua-nhat-tren-trai-dat-post1077803.vnp