De uitvinding van de voorloper van de fiets

Het tweewielige voertuig van de Duitse uitvinder Karl von Drais zorgde begin 19e eeuw in veel Europese landen voor ophef.

Replica van de tweewielige koets van Karl von Drais. Foto: Amusing Planet — Replica van de tweewielige koets van Karl von Drais. Foto: *Amusing Planet*

In april 1815 barstte de Tambora-vulkaan op het eiland Sumbawa in het huidige Indonesië met ongekende kracht uit. Een enorme hoeveelheid rotsfragmenten, met een geschat gewicht van 10 miljard ton, werd de atmosfeer in geschoten. Deze rotsfragmenten en as stegen op in de stratosfeer en verspreidden zich, bedekten de hemel en blokkeerden het zonlicht maandenlang. De uitbarsting bracht ook grote hoeveelheden zwaveldioxide in de atmosfeer, wat leidde tot de vorming van sulfaataerosolen, wat een aanzienlijke afkoeling van het aardoppervlak veroorzaakte. De lage temperaturen en veranderende weerpatronen veroorzaakten misoogsten en hongersnood in veel delen van de wereld .

Schaarse hulpbronnen hadden een grote impact op het dagelijks leven, waardoor het voor veel mensen onmogelijk werd om traditionele transportdieren zoals paarden en muilezels te onderhouden. In deze moeilijke omstandigheden vond Karl von Drais, een jonge Duitse uitvinder, de motivatie om een nieuwe vorm van transport te creëren die niet afhankelijk was van paardenkracht. Dit leidde tot de ontwikkeling van 's werelds eerste tweewieler.

Von Drais' Laufmaschine bestond uit twee wielen die in een rechte lijn stonden, vergelijkbaar met moderne fietsen en motorfietsen. Het voertuig was gemaakt van hout, met een horizontale stang die de twee houten spaakwielen met elkaar verbond. In het midden van de stang was een klein leren zitje geplaatst, dat de berijder een zitplaats bood. Een verticale as met een reeks bedieningsstangen, verbonden met het voorwiel, diende als besturing. Het voertuig werd volledig voortbewogen door de fysieke kracht van de berijder. De berijder zat op het leren zitje, drukte zijn voeten tegen de grond en bewoog heen en weer om vaart te krijgen. Elke pedaalslag bracht het voertuig verder dan een persoon kon lopen.

Op 12 juni 1817 vertrok Von Drais vanuit Mannheim over de mooiste wegen naar Baden in zijn Laufmaschine. Hij reed in zuidwestelijke richting bijna 7 kilometer voordat hij aankwam bij een herberg langs de weg, het Schwetzinger Relaishaus. Hoewel het onduidelijk is of Von Drais bij de herberg stopte om uit te rusten, bevestigen historische gegevens dat zijn heen- en terugreis iets meer dan een uur duurde, minder dan de helft van de tijd die hij nodig zou hebben gehad om dezelfde route van Mannheim naar de herberg en terug te lopen.

Zes maanden later vroeg Von Drais patent aan in Frankrijk en introduceerde hij de term vélocipède om zijn uitvinding te beschrijven. De patentaanvraag werd succesvol en het voertuig trok al snel de aandacht van de Franse samenleving. Von Drais demonstreerde het baanbrekende voertuig in verschillende Europese hoofdsteden, waar het een groot publiek trok met zijn vernieuwende ontwerp en functionaliteit, en leidde tot vele bestellingen voor het door mensen aangedreven voertuig. Omdat Von Drais elk onderdeel zelf produceerde, waren de levertijden lang en was de aanvankelijke rage rond het voertuig in Europa tegen het einde van dat jaar verdwenen. Echter, gezien de groeiende vraag, probeerden veel fabrikanten in Frankrijk en Engeland te profiteren van de populariteit van de vélocipède door hun eigen versies uit te brengen. Hiervan werd de versie van de Londense stoelenmaker Denis Johnson als de meest bruikbare beschouwd.

Denis Johnson introduceerde verschillende verbeteringen aan het tweewielige voertuig dat hij in Londen op de markt bracht. Het meest opvallend was de naar beneden hellende dwarsbalk van Johnson in het midden, waardoor grotere wielen mogelijk waren, wat de rijeigenschappen verbeterde. Bovendien gaf het ijzeren stuurmechanisme de bestuurder meer controle, en de toepassing van ijzeren banden aan de buitenranden van de wielen verhoogde de duurzaamheid aanzienlijk. Johnsons versie won begin 1819 snel aan populariteit.

De trend om zich met dit voertuig te verplaatsen stuitte echter al snel op vele obstakels, zoals slechte wegen en frequent passerende riksja's, wat het bewaren van het evenwicht bemoeilijkte. Sommige waaghalzen reden zelfs op de stoep, waardoor voetgangers in gevaar kwamen. De autoriteiten in Duitsland, Engeland, Amerika en zelfs Calcutta beseften het gevaar van de stijgende trend en beperkten fietsplaatsen of verboden het zelfs volledig. Tegen het einde van 1819 was de rage voor het voertuig bijna volledig geluwd. Von Drais bleef wereldwijd vele andere uitvindingen doen, zoals de eerste typemachine.

An Khang (volgens Amusing Planet )

Bronlink