Komeet met 'hoorns' raast richting de aarde.

De komeet 12P/Pons-Brooks, die explodeerde tot de grootte van een stad, nadert het dichtstbijzijnde punt tot de aarde in zijn 71-jarige baan door het zonnestelsel.

Komeet 12P/Pons-Brook (12P) zoals te zien op deze foto, genomen op 26 juli. Foto: Comet Chasers/Richard Miles — Komeet 12P/Pons-Brook (12P) zoals te zien op deze foto, genomen op 26 juli. Foto: *Comet Chasers/Richard Miles*

Een ongewone vulkanische komeet die op de zon afstormt, lijkt na een explosie "hoorns" te hebben gekregen, waardoor hij als een kleine ster schijnt en supergekoelde magma de ruimte in spuwt. Dit is de eerste keer in bijna 70 jaar dat onderzoekers een uitbarsting van deze komeet hebben waargenomen.

Komeet 12P/Pons-Brooks (12P) is een koude vulkanische komeet. Net als alle kometen bestaat dit ijzige hemellichaam uit een vaste kern met een mengsel van ijs, stof en gas, omgeven door een gaswolk die de kop van de komeet wordt genoemd. Maar in tegenstelling tot de meeste kometen hopen het gas en ijs in de kern van 12P zich zodanig op dat de kern heftig kan exploderen, waarbij ijskoud materiaal, ijzig magma genaamd, door grote scheuren in de korst van de kern wordt uitgestoten.

Op 20 juli detecteerden veel astronomen een enorme uitbarsting van een komeet, waardoor deze plotseling ongeveer 100 keer helderder leek dan normaal, aldus Spaceweather.com . Deze toename in helderheid trad op toen de buitenste schil van de komeet onverwacht opzwol door het vrijkomen van gas en ijskristallen, waardoor er meer zonlicht op de aarde werd weerkaatst.

Op 26 juli groeide de buitenste schil van de enorme komeet tot een diameter van 230.000 km, meer dan 7.000 keer groter dan de kern, die oorspronkelijk een diameter van 30 km had, aldus Richard Miles, onderzoeker bij de British Astronomical Society en expert op het gebied van koude vulkanische kometen. Opvallend is dat de ongewone vorm van de uitzettende schil de komeet eruit laat zien alsof hij hoorns heeft. Andere experts vergelijken de misvormde komeet met de Millennium Falcon, een van de beroemde ruimteschepen uit de Star Wars-films.

De ongebruikelijke vorm van de schil van de komeet is hoogstwaarschijnlijk te wijten aan vervorming in de kern van 12P. Het ontsnappende gas kan gedeeltelijk worden ingesloten door de uitstulpingen in de kern, waardoor een V-vorm in de schil ontstaat. Naarmate het gas zich verder van de komeet verwijdert, wordt de V-vorm duidelijker zichtbaar. Uiteindelijk zal de uitzettende schil echter verdwijnen, omdat het gas en ijs te verspreid raken om zonlicht te reflecteren.

Volgens Miles is dit de eerste grote uitbarsting van komeet 12P die in 69 jaar is waargenomen, voornamelijk omdat de baan van de komeet ervoor zorgde dat deze te ver van de aarde verwijderd was om te observeren. 12P doet er ongeveer 71 jaar over om zijn baan rond de zon te voltooien. Gedurende die tijd wordt de komeet naar de verste rand van het zonnestelsel geduwd. De komeet zal op 21 april 2024 zijn dichtstbijzijnde punt bij de zon bereiken en op 2 juni 2024 zijn dichtstbijzijnde punt bij de aarde, en is mogelijk met het blote oog aan de nachtelijke hemel te zien.

Naast 12P hebben onderzoekers de afgelopen jaren ook verschillende uitbarstingen van 29P/Schwassmann-Wachmann (29P) geregistreerd, de meest instabiele vulkanische komeet in ons zonnestelsel. In december 2022 waren astronomen getuige van de grootste uitbarsting van 29P in twaalf jaar, waarbij ongeveer een miljoen ton koude magma de ruimte in werd gespuwd.

An Khang (volgens Live Science )

Bronlink