Een vergelijking tussen de Long March 9 en de Starship-raketten.

Vergeleken met de Long March 9-raket genereert het Starship-lanceersysteem van SpaceX meer stuwkracht dankzij de Raptor-motoren van de volgende generatie.

Model van de Long March 9-raket (links) en het Starship-lanceersysteem (rechts) tijdens de eerste testlancering. Foto: Interesting Engineering — Model van de Long March 9-raket (links) en het Starship-lanceersysteem (rechts) tijdens de eerste testlancering. Foto: *Interesting Engineering*

China heeft onlangs een wijziging aangekondigd in de plannen voor zijn volgende generatie Long March 9-raket. De superzware raket, die gebruikt wordt voor het lanceren van missies naar de diepe ruimte, zal niet langer wegwerpbaar zijn. Net als het Starship-lanceersysteem van SpaceX zal het een volledig herbruikbare raket zijn, waardoor de kosten van opeenvolgende missies worden verlaagd.

De aankondiging van de Chinese Long March 9-raket werd enigszins overschaduwd door de succesvolle, zij het explosieve, eerste lancering van SpaceX's Starship-raket. De aankondiging vond eind april plaats, op de Chinese Nationale Ruimtedag in Hefei, provincie Anhui, slechts enkele dagen na de eerste vlucht van Starship op 20 april.

De Long March 9-raket wordt ontwikkeld door de Chinese Academie voor Lanceervoertuigtechnologie (CALT). Het wordt een drietrapsraket, aangedreven door meerdere volcyclus-methaanverbrandingsmotoren die aan de eerste trap zijn bevestigd. Als alles volgens plan verloopt, wil CALT ook een tweetrapsversie van de Long March 9 bouwen voor missies in een lage baan om de aarde (LEO). Dit betekent een grote verschuiving voor China ten opzichte van het oorspronkelijke plan om een Long March 9-raket voor eenmalig gebruik te bouwen, uitgerust met een 500 ton zwaar kerosine-vloeibare-zuurstof-aandrijfsysteem. Dit raketmodel zou naar verwachting rond 2028-2030 vliegen. Momenteel vereist een Long March 9-versie vergelijkbaar met Starship nog enkele jaren ontwikkeling.

Het is duidelijk dat zowel China als de rest van de wereld de ontwikkeling van het volledig herbruikbare Starship-lanceersysteem nauwlettend volgen. CATL heeft onlangs zelfs een frame-voor-frame videoanalyse van de lancering gepubliceerd. Eerder dit jaar publiceerde de Europese Ruimtevaartorganisatie een rapport waarin werd benadrukt dat Europa meer moet investeren in de ruimtevaartindustrie als het niet achter wil blijven.

De belangrijkste cijfers bij een vergelijking tussen Long March 9 en Starship zijn de ontwikkeltijden van beide raketsystemen. De lancering van Starship is dan wel meerdere keren uitgesteld, maar SpaceX blijft vooroplopen en baanbrekende innovaties realiseren, waarmee ongekende mogelijkheden voor de ruimtevaartindustrie worden gecreëerd.

Hoewel SpaceX mogelijk nog even moet wachten op goedkeuring van de Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA) voor een tweede testlancering, hanteert het bedrijf de aanpak "falen is de moeder van succes" om het ontwerp snel te verfijnen. Starship zal in de nabije toekomst bemande astronauten de ruimte in brengen. Hoewel lanceerdata regelmatig veranderen, is Starship belast met de DearMoon-missie, die later dit jaar gepland staat, en met een landing op de maan als onderdeel van NASA's Artemis 3-missie in 2025 of 2026.

In tegenstelling tot Starship streeft China naar 2023 voor de eerste vlucht van de Long March 9. Het land zal echter verschillende versies bouwen, en het eerste prototype zal alleen een herbruikbare eerste trap hebben, die 35 ton naar een maanbaan kan brengen. Volgens SpaceNews zal een volledig herbruikbare versie van de Long March 9 pas in 2040 opstijgen. Die versie zou 80 ton naar een lage aardbaan kunnen brengen. Wat betreft de nuttige lading wordt verwacht dat Starship, wanneer het in de nabije toekomst volledig operationeel is, 100 tot 150 ton naar een lage aardbaan kan vervoeren.

De eerste versie van de Long March 9 zal 35 meter hoog zijn en 6.100 ton stuwkracht genereren. Starship daarentegen zal 36,5 meter hoog zijn en bij de lancering 7.590 ton stuwkracht produceren. De grotere kracht van het Starship-lanceersysteem is mede te danken aan de Raptor-motoren van de volgende generatie. De eerste trap, genaamd Super Heavy, gebruikt 33 Raptor-motoren om deze enorme stuwkracht te leveren.

Het besluit van China om het ontwerp van zijn Long March 9-raket te wijzigen, zou de plannen voor de lancering van het Internationale Maanonderzoeksstation (ILRS), dat moet concurreren met NASA's Gateway-project, kunnen vertragen. China ontwikkelt ook de Long March 10-raket, die mogelijk in 2017 zijn eerste vlucht zal maken. Als alles volgens plan verloopt met de Long March 10, hoopt China vóór 2030 astronauten naar het oppervlak van de maan te sturen.

An Khang (volgens Interesting Engineering )

Bronlink