De supermarkt aan het einde van de straat is nog steeds fel verlicht.

Supermarkten zijn plekken waar aan alle behoeften van de consument wordt voldaan.

Ik herinner me nog levendig de dag dat ik langs een smal steegje liep in de Nguyen Thai Hoc-straat in het district Thuan Hoa ( Hue ) en de eigenaresse van een kleine kruidenierswinkel gebogen over flessen bakolie voor haar winkel zag staan. Het was een brandende middagzon, maar ze hield haar toonbank open, haar handen trillend, met een glimlach op haar gezicht toen iemand een pak melk kwam halen. Het was een piepklein winkeltje, zonder uithangbord en zonder airconditioning, maar de klanten bleven komen en gaan.

Dat was niet de enige winkel die ik ooit had bezocht. Vlak bij mijn huis, langs een weggetje van slechts enkele tientallen meters, waren er vier supermarkten, en vreemd genoeg zaten ze allemaal vol met klanten. De eigenaren waren misschien niet bekend met termen als 'winkelketen' of 'modern bedrijfsmodel', maar ze wisten wel welke familie vandaag een herdenkingsdienst had, wie net uit het ziekenhuis was ontslagen of wie op krediet moest kopen omdat het salaris deze maand te laat was. Ze verkochten goederen op basis van hun geheugen en vertrouwen – een immateriële waarde die geen enkele software kon evenaren.

De afgelopen jaren zijn gemakswinkelketens steeds vaker te vinden in Hue. Van het stadscentrum tot de buitenwijken, je vindt overal mini-supermarkten… met koele airconditioning, vaste prijzen en wekelijkse aanbiedingen. Jongeren en jonge gezinnen bezoeken deze plekken, doen snel hun boodschappen en betalen met een QR-code. Maar ik heb ook iets opgemerkt: deze plekken missen vaak een gevoel van saamhorigheid. Niemand herkent je gezicht, niemand spreekt je aan met je naam. En vooral: je kunt er niet op krediet kopen of via Zalo een berichtje sturen als: "Zus, wil je alsjeblieft een fles bakolie en twee pakjes instantnoedels voor me reserveren? Mijn man komt ze later ophalen." Dat lijkt misschien onbeduidend, maar voor straatverkopers, fabrieksarbeiders en huisvrouwen is het een stilzwijgend steunnetwerk.

Ik heb eens meegemaakt dat een oudere vrouw een stuk zeep kocht bij de buurtwinkel aan het einde van de straat, omdat ze haar geld vergeten was. De winkeleigenaar zei simpelweg: "Uw zoon kan betalen als hij thuiskomt." De opmerking was zo nonchalant, alsof er geen controle of administratie nodig was. Zoiets zou ondenkbaar zijn in een kleine supermarkt.

De supermarkten in Hue zijn niet alleen plekken om te kopen en te verkopen. Ze vormen een ontmoetingsplaats en een uiting van gemeenschapszin. Het zijn plekken waar je je sleutels kunt achterlaten, iemand kunt vragen je pakketjes even vast te houden, of gewoon kunt vragen: "Pardon, heeft u gegrilde rijstpapier?" Mensen komen er niet alleen voor de producten, maar ook voor het begrip dat ze er vinden.

Natuurlijk kan niet elke winkel in het huidige klimaat zijn klanten behouden. Sommige houden vast aan ouderwetse methoden: stoffig, rommelig, zonder aandacht voor hygiëne of organisatie. Sommige producten zijn misschien zelfs over de houdbaarheidsdatum heen. En dan verliezen ze klanten. Maar veel andere winkels hebben zich aangepast en betere resultaten behaald.

Mevrouw Nga, eigenaresse van een buurtwinkel in de Hoang Quoc Vietstraat in de wijk An Dong, district Thuan Hoa (Hue), liet me haar telefoon zien met een lijst van bijna 30 Zalo-klanten. Ze neemt bestellingen aan, geeft prijsopgaven en streamt zelfs live de verkoop van snacks in het weekend. "Geen gedoe nodig, een paar studenten hier in de buurt die kijken is al leuk genoeg," zei ze. Dat raakte me, want zo leren buurtwinkels om niet achter te blijven.

Ik ben ervan overtuigd dat traditionele supermarkten met de juiste ondersteuningsprogramma's, zoals training in het gebruik van eenvoudige technologie, het installeren van bewakingscamera's en begeleiding bij voorraadbeheer met behulp van Excel, niet alleen kunnen overleven, maar ook kunnen floreren. Dit wordt immers al door relevante instanties toegepast om kleine ondernemers op traditionele markten te ondersteunen.

Ik ben niet tegen buurtwinkels. Ze zijn noodzakelijk voor een groeiende stad, omdat ze bijdragen aan een transparante, moderne en traceerbare consumptie. Maar ik wil ook niet dat supermarkten verdwijnen. Want als we op een dag alleen nog maar koelvitrines en computergeprinte bonnetjes overhouden, wat houdt dan nog de menselijke connectie in de stad in stand?

Telkens als ik laat thuiskwam van mijn werk, ging ik nog even langs bij mevrouw Gai's kruidenierswinkel aan het einde van de straat om een pak melk te kopen, soms een pak koekjes voor mijn kind. Mevrouw Gai herinnerde zich mijn naam nog steeds en vroeg: "In welke klas zit uw kind?" Ik betaalde, knikte dankbaar en voelde een opluchting na een stressvolle dag.

Hoewel klein en bescheiden, bewaren supermarkten een deel van onze dagelijkse herinneringen. En zolang klanten ze nodig hebben, zullen ze blijven bestaan.