De wereld van virussen verandert onvoorspelbaar.

De ongewone uitbraken van Ebola en Hantavirus hebben de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap in opperste staat van paraatheid gebracht. Het aantal doden stijgt. Pathogenen evolueren op manieren die het menselijk begrip te boven gaan.

Verontrustende afwijkingen op cruiseschepen en op het Afrikaanse continent.

De afgelopen weken heeft de wereldwijde pandemiekaart gevaarlijke signalen afgegeven vanuit twee totaal verschillende epicentra: één in de uitgestrekte oceaan en één in het hart van Afrika.

Eerst was er de gezondheidscrisis op het cruiseschip MV Hondius, waar een uitbraak van het hantavirus minstens 13 mensen besmette en 3 doden eiste. Kort daarna werd het Afrikaanse continent opgeschud door een nieuwe ebola-uitbraak van angstaanjagende omvang: meer dan 900 gevallen en ongeveer 220 doden.

Voor het publiek vertegenwoordigen deze cijfers een gevaarlijke golf van ziekten. Maar voor wetenschappers is het nog veel angstaanjagender, samengevat in twee woorden: abnormaliteit . Beide virussen vertonen ongebruikelijke biologische kenmerken en tarten alle regels die de geneeskunde zo zorgvuldig heeft bestudeerd.

Normaal gesproken wordt het hantavirus overgedragen van knaagdieren op mensen door het inademen van stof dat opgedroogde urine of speeksel van geïnfecteerde ratten bevat. Wat er op de MV Hondius is gebeurd, wijst echter op een ernstiger scenario: het virus lijkt een manier te hebben gevonden om zich rechtstreeks van mens tot mens te verspreiden.

Ondertussen besefte de wereld in Afrika, die vertrouwen had gehad in de vaccins en antivirale middelen die eerder ebola-uitbraken hadden onderdrukt, plotseling dat deze 'wapens' vrijwel geen effect hadden op de nieuwe virusstam.

"Dit is een uitstekend voorbeeld van waarom taxonomie zo belangrijk is. Is het ene hetzelfde als het andere, of is het anders? Als het anders is, dan is wat we over het eerste weten niet van toepassing op het tweede," aldus Jens Kuhn , viroloog bij het International Committee on Taxonomy of Viruses (ICTV).

Dit virus, dat de uitbraak veroorzaakt, verschilt sterk van de eerder onderzochte ebolavirussen. Foto: USAID

Ebola: Wanneer het "vertrouwde gezicht" een nieuw pantser aantrekt.

Om te begrijpen waarom moderne medische maatregelen niet effectief zijn, moeten we teruggaan in de geschiedenis naar 1976, toen het ebolavirus voor het eerst werd ontdekt nabij de Ebola-rivier (in het voormalige Zaïre, nu de Democratische Republiek Congo). In datzelfde jaar vond er een andere dodelijke uitbraak van hemorragische koorts plaats in Soedan. Hoewel patiënten op beide locaties identieke klinische symptomen vertoonden, onthulde genetische analyse dat het om twee volledig verschillende soorten ging: Orthoebolavirus zairense (Zaïre-stam) en Orthoebolavirus sudanense (Soedan-stam).

Een halve eeuw is voorbijgegaan en de wereld van virussen blijft floreren. In 2007 dook in het district Bundibugyo (Oeganda) een nieuwe ebolavariant op, die 149 mensen infecteerde. Deze variant verschilde genetisch voor meer dan 30% van zijn twee voorgangers en kreeg de naam Orthoebolavirus bundibugyoense (Bundibugyo-variant).

Na een lange periode van inactiviteit is deze Bundibugyo-stam teruggekeerd en heeft deze maand een pandemie veroorzaakt met meer dan 900 besmettingen.

De kern van de zaak is dat alle dure vaccins en antilichaamtherapieën die in de loop der jaren wereldwijd zijn ontwikkeld, alleen effectief zijn tegen de Zaire-stam. Tegen een Bundibugyo-stam met een genetische structuur die meer dan 30% verschilt, zijn deze kunstmatige immuunbarrières volledig "blind". Volksgezondheidsfunctionarissen beseffen dat ze te maken hebben met een oude vijand, maar dan wel een met een compleet nieuw pantser.

Microscopische afbeelding van een hantavirus, ook wel bekend als het Sin Nombre-virus, dat in 1993 een epidemie in het Westen veroorzaakte. Foto: Science Source

Hantavirus en zijn "doorbraakmutaties"

De zorgen beperken zich niet tot Afrika. Aan de andere kant van de wereld laat het hantavirus – dat sinds 1978 vernoemd is naar de Hantan-rivier in Zuid-Korea – ook zijn onvoorspelbare vermogen tot mutatie zien.

In de natuur kent het hantavirus een veel grotere biodiversiteit dan het ebolavirus. Terwijl er slechts zes verwante soorten ebolavirussen bekend zijn, heeft het hantavirus zich ontwikkeld tot minstens 38 verschillende soorten binnen het geslacht Orthohantavirus , die wereldwijd in knaagdieren voorkomen. Sommige soorten tasten de nieren aan, andere vernietigen het hart en de longen. Niemand is gespaard gebleven. Vorig jaar overleed Betsy Arakawa (de vrouw van de legendarische acteur Gene Hackman) in New Mexico na besmetting met een hantavirusstam genaamd Sin Nombre . Hackman zelf overleed enkele dagen later.

Wat betreft de uitbraak op het cruiseschip MV Hondius, heeft uitgebreid onderzoek de boosdoener geïdentificeerd als een variant van het Andesvirus (behorend tot de soort Orthohantavirus andesense ). Dit is de enige "rebelse variant" binnen de Hantavirusfamilie die rechtstreeks van mens tot mens kan worden overgedragen.

Eerder deze maand vingen wetenschappers ratten in Ushuaia, Argentinië, om te bepalen of het hantavirus zich naar het gebied had verspreid. Foto: AFP/Getty Images

"Het lijkt erop dat bepaalde specifieke genetische mutaties, onder bepaalde omstandigheden, het Andesvirus in staat hebben gesteld soortgrenzen te doorbreken en zich van mens tot mens te verspreiden. Maar op dit moment weet niemand precies welke mutaties dat zijn," vertelde Jens Kuhn aan The New York Times.

Direct na het incident op de MV Hondius startten wetenschappers in Argentinië en Chili een noodoperatie. Ze vingen wilde ratten in de meest zuidelijke regio van Ushuaia om hun genen te sequencen en zo te achterhalen hoe ver deze gevaarlijke variant zich in het wild had verspreid.

Een waarschuwing uit de onzichtbare wereld.

Het gelijktijdige verschijnen van deze twee verschillende uitbraken is een harde klap voor de menselijke zelfgenoegzaamheid. Jens Kuhn noemt het voorbeeld van het Tai Forest-virus , een ebolavariant waarvan in 1994 slechts één geval werd vastgesteld toen een wetenschapper het virus ontleedde en identificeerde als een wilde variant. Sindsdien is het virus nooit meer teruggekeerd.

"Ik ben ervan overtuigd dat het virus nog steeds ergens diep in de jungle rondwaart, maar niemand let erop omdat het tot nu toe slechts één geval heeft veroorzaakt. Dat is een enorme vergissing," waarschuwde Kuhn. Het classificatiesysteem voor virussen is geen spelletje van academici; het is een kaart van leven of dood waarmee de mensheid haar vijand kan lokaliseren.

Deze viroloog gaf de media en volksgezondheidsinstanties ook een onomwonden advies: Stop met de huidige uitbraak in het algemeen "de ebola-virusuitbraak" te noemen. Noem het in plaats daarvan precies "het Bundibugyo-virus".

"Als mensen het Bundibugyo-virus gelijkstellen aan het gewone ebolavirus, zullen ze zelfgenoegzaam worden en denken: 'Oh, we hebben al medicijnen en vaccins, er is niets te vrezen.' Maar de realiteit is dat we nog niets hebben," benadrukte Jens Kuhn .

Microscopische afbeelding van ebolavirusdeeltjes. Er zijn zes ebola-achtige virussen bekend. Foto: Science Source

De wereld van virussen om ons heen is een immense oceaan met miljoenen, zelfs triljoenen, onontdekte soorten. Wat de mens weet, is slechts het topje van de ijsberg. Naarmate klimaatverandering, verstedelijking en wereldhandel de kloof tussen mens en dier verkleinen, zullen virale 'doorbraken' steeds vaker voorkomen.

De uitbraak van het hantavirus op de MV Hondius en de Ebola Bundibugyo-stam in Afrika dienen als een duidelijke waarschuwing. Zonder de wereldwijde epidemiologische surveillance uit te breiden en dieper te investeren in onderzoek naar virale evolutie, zullen we altijd achterlopen op ziekteverwekkers. En die ene misstap kan duizenden levens kosten.

Bron: The New York Times

Bron: https://phunuvietnam.vn/the-gioi-virus-dang-bien-doi-kho-luong-238260529130940586.htm