Ik ben helemaal verliefd geworden op Vietnamese koffie!

In Maleisië bestaat een unieke caféketen genaamd Kee Nguyen. Wat hen uniek maakt, is dat ze een breed assortiment Vietnamese koffie verkopen, en wat hen ook uniek maakt, is dat hun naam het woord "Nguyen" bevat!

De aantrekkingskracht van een eenmalige poging

Wat nog verrassender is, is dat de twee medeoprichters van deze koffieketen helemaal geen band hebben met Vietnam, behalve dan dat ze toevallig verliefd werden op Vietnamese koffie na een gezamenlijke reis naar het land.

De twee mannen, Radius Khor en Henry Tan, werkten voorheen als grafisch ontwerpers bij hetzelfde bedrijf. In de naam van het restaurant, "Kee Nguyen", is Kee de achternaam van Henry en Nguyen werd gekozen omdat het de meest voorkomende achternaam in Vietnam is.

Khor, die voorheen zelden koffie dronk, is na één keer proberen een "fan" geworden, terwijl Tan aan Free Malaysia Today vertelde dat hij tot wel acht koppen Vietnamese koffie per dag kan drinken (hoewel hij toegeeft dat dit geen aanbevolen hoeveelheid is).

Nadat Khor en Tan verliefd waren geworden op de straatkoffie in Hanoi , besloten ze in juni 2019 een bedrijf te starten met een "Vietnamese straatkoffie"-variant in Maleisië, omdat ze nergens in Maleisië zo'n "hartverwarmend" drankje konden vinden.

En zo opende het eerste Kee Nguyen-café in de kofferbak van een auto – deels een variant op de mobiele koffiekarren in Vietnam, en deels omdat ze niet genoeg kapitaal hadden om een winkelpand te huren! Het eerste café met tafels en stoelen bevond zich in Petaling Jaya, in de deelstaat Selangor, en later breidde het zich uit naar andere deelstaten zoals Penang, Johor, Melaka…

Radius Khor (links) en Henry Tan (rechts) toen ze in 2019 begonnen met de verkoop van Vietnamese koffie vanuit hun auto... Foto: FMT

Inmiddels, na bijna vier jaar, hebben ze een indrukwekkend aantal vestigingen, bijna 40, en blijven ze trouw aan de Vietnamese smaken door alle ingrediënten rechtstreeks uit Vietnam te importeren. Een ander uniek aspect van Kee Nguyen is dat ze een breed scala aan in Vietnam geproduceerde koffiesoorten verkopen – van eierkoffie en kokoskoffie tot yoghurtkoffie…

De aantrekkingskracht van Vietnamese koffie wordt verder versterkt nadat het internationale culinaire tijdschrift TasteAtlas Vietnamese ijskoffie in februari 2023 in een van de beste dranken ter wereld plaatste.

Volgens TasteAtlas bestaat Vietnamese ijskoffie in twee varianten: koffie gemengd met gecondenseerde melk en ijs, en ijskoffie zonder melk. Beide varianten kregen van voedseldeskundigen een score van 4,6 van de 5 sterren, waarmee ze samen met de Italiaanse Ristretto op de eerste plaats eindigden.

Heridentificatie in de VS

Vorige maand publiceerde de culinaire rubriek van de Los Angeles Times een artikel over de meest indrukwekkende Vietnamese cafés in Los Angeles en Orange County. De lijst bevatte onder andere eierkoffie bij Nếp Café (met zowel verse als gezouten eieren), yoghurtkoffie bij Thanh Thi Bakery, kokoskoffie bij DaVien Café en matcha-koffie bij BLK Dot Coffee…

...en bij een nabijgelegen restaurant van Kee Nguyen. Foto: VULCAN POST

Deze gerenommeerde krant merkte op dat Vietnamese koffie al lange tijd de "mainstream" is in Little Saigon, Orange County, maar dat het pas de laatste jaren aan populariteit heeft gewonnen dankzij de ambitie van een nieuwe generatie koffiekenners en hun snelle aanpassing aan nieuwe trends in hun thuisland.

Deze stijging komt deels voort uit de wrok dat Vietnam, na Brazilië de op één na grootste koffieproducent ter wereld, maar dat er in de VS maar weinig koffiesoorten als afkomstig uit Vietnam worden geëtiketteerd – aldus de populaire koffieblog Sprudge .

Een van de redenen is dat Vietnam voornamelijk Robusta-koffie verbouwt – goed voor tot wel 95% van de Vietnamese export – terwijl Arabica de meest populaire variëteit is in de VS. Daarom wordt Vietnamese koffie vaak omgeleid naar de Amerikaanse markt voor instantkoffie. Volgens gegevens van het Amerikaanse ministerie van landbouw zal Vietnam naar verwachting bijna 31 miljoen zakken koffie exporteren in het fiscale jaar 2022-2023.

Waar komt Vietnamese koffie die naar de VS wordt geëxporteerd terecht? Deze vraag zette Sahra Nguyen, CEO van Nguyen Coffee Supply, ertoe aan een antwoord te zoeken. Nguyen Coffee Supply is momenteel een van de toonaangevende bedrijven in de VS die gespecialiseerd zijn in Vietnamese koffie.

"Vietnamese koffie komt niet als verse koffiebonen in de VS aan; in plaats daarvan wordt het verkocht als gemalen koffie en oploskoffie in supermarkten. Het wordt in de schappen geplaatst zonder dat iemand weet dat het Vietnamese koffie is," deelde Sahra Nguyen haar onderzoek met Forbes magazine. Deze verwerking tot dergelijke producten vermindert zowel de waarde als de kwaliteit van de smaak van Vietnamese koffie.

"De reden voor het onderscheid tussen Robusta- en Arabica-koffie is dat mensen niet volledig toegang hebben gehad tot beide soorten, waardoor ze geen eigen oordeel kunnen vellen", legt Lan Ho, oprichter van het merk Fat Milk in Chicago, uit. Simpel gezegd: Robusta is sterker en heeft een vollere smaak dan Arabica.

Een andere misvatting is dat in de VS koffie gemengd met gezoete gecondenseerde melk en ijs automatisch als "Vietnamese koffie" wordt beschouwd. "De Vietnamese koffiecultuur in de VS is aanvankelijk ontstaan in Vietnamese restaurants, waar gasten filterkoffie bestelden. Maar de afgelopen 20 jaar heeft de filtermethode nooit echt wortel geschoten in de Amerikaanse koffiescene," merkt Sahra Nguyen verder op.

Sprudge betoogt dat er verandering op komst is, waarbij een aantal koffiebedrijven in handen van mensen van Vietnamese afkomst "het verhaal vertellen" van Vietnamese koffie in heel Noord-Amerika, en niet alleen in de Verenigde Staten.

"Het Vietnamese koffiefilter is er, gezoete gecondenseerde melk is heerlijk... maar het is tijd dat we het hebben over Vietnamese koffiebonen en de Vietnamese koffiecultuur," citeert Sprudge een veelgehoorde uitspraak in interviews over dit onderwerp. En Nguyen Coffee Supply doet precies dat door koffiebonen uit Da Lat te betrekken en ze in Brooklyn, New York City te branden. Lan Ho koopt op soortgelijke wijze Robusta-koffie rechtstreeks van boeren in de Centrale Hooglanden.

"Het doel is hier om de markt te diversifiëren in plaats van deze volledig te veranderen. Er is in de VS genoeg ruimte voor allerlei soorten Vietnamese koffie," vertelde Will Frith, een ervaren expert op het gebied van Vietnamese koffie, aan Sprudge.

Rijke variaties

- Eierkoffie wint online aan populariteit. Bij eierkoffie wordt melk vervangen door eierdooiers. De eierdooiers en gezoete gecondenseerde melk worden tot een romige massa geklopt en vervolgens afgetopt met traditionele Vietnamese koffie. De koffie heeft daardoor een schuimlaag die lijkt op cappuccino.

Eierkoffie bij Nếp Café. Foto: LA TIMES

Kokoskoffie is allang geen nieuwigheid meer; je vindt het overal, op straathoeken en in cafés, vooral in Hanoi. Sommigen omschrijven kokoskoffie als een kop koffie met een kokossmoothie.

Kokoskoffie bij DaVien Cafe. Foto: LA TIMES

- Yoghurtkoffie is een andere interessante combinatie van yoghurt, gezoete gecondenseerde melk en koffie, wat een potentieel verslavende drank oplevert.

N. Pham

Waarom die haast?

"Koffie is overal in Vietnam. Op veel straathoeken zie je gemakkelijk koffieverkopers, van karretjes tot cafés. Voor Vietnamezen is koffie niet zomaar een drankje, maar een manier van leven. Op elk moment van de dag is er altijd wel een koffiezaak, of zelfs een hele straat, waar je een ijskoffie met melk kunt bestellen."

In Vietnam is koffie drinken een manier voor mensen om te ontspannen en een praatje te maken. Veel koffiehuizen in Vietnam bevinden zich in openlucht, met slechts een paar kleine plastic stoeltjes op de stoep waar klanten de voorbijgangers en het verkeer kunnen gadeslaan.

Traditionele Vietnamese koffie wordt gezet met een filter. Koffiedrinkers moeten de tijd nemen en wachten tot elke druppel koffie valt, een moment dat velen koesteren. Of ze nu 's ochtends of 's avonds van een kop koffie genieten, Vietnamezen geven de voorkeur aan heerlijke koffie en willen er rustig van genieten. Waarom zouden ze zich haasten als ze van een goede kop koffie willen genieten?

Bovenstaande tekst gaat over Vietnamese koffie en is afkomstig van de website van de Nam-koffieketen in de VS. Het is niet verwonderlijk dat achter dit oprechte begrip Vince Nguyen schuilgaat. Hij beweert dat koffie al sinds zijn jeugd in Pleiku (provincie Gia Lai) een belangrijk onderdeel van zijn familie is. Later, in Ho Chi Minh-stad, woonde hij in Zuid-Californië. Voor Vince Nguyen kan niets de geur van verse koffie overtreffen!

Volgens Vince Nguyen wil hij, naast het delen van de traditionele koffiesmaak, ook Vietnamese boeren steunen. "Dit is een kans voor ons om onze cultuur te promoten, en ik hoop de Vietnamese koffiecultuur over te brengen," vertelde hij aan Spectrum News .

Volgens Sahra Nguyen, CEO van Nguyen Coffee Supply, is koffie een essentieel onderdeel van de Vietnamese keuken en is de koffiecultuur zeker aanwezig, ook al is die internationaal nog niet echt prominent.

In een interview met Forbes zei ze dat ze vooral onder de indruk was van de diversiteit van de Vietnamese koffiecultuur: "Op een plastic stoel op de stoep zitten en koffie drinken is net zo prettig als in een chique café zitten en genieten van premium, machinaal gebrande koffie."

Pham Nghia

Bron